VII. — Les critiques italiens
L'amour du clocher, qui est si nuisible à l'examen impartial des questions, a exercé ici son influence fâcheuse. Les Italiens, qui ont solennellement inauguré un marbre « Toscanelli initiateur deladécouverte de l'Amérique », ne peuvent se résoudre à le considérer comme ayant été étranger à ce grand événement et répugnent à admettre que Colomb a pu découvrir l'Amérique d'après des indications recueillies au Portugal et en Espagne seulement, et non en cherchant le Levant par le Ponant, comme l'astronome florentin lui aurait conseillé de le faire. Le professeur Errera s'est -très nettement expliqué à cet égard dans VArchivio storico italiano et M. Cosimo Bertacchi s'est montré aussi affirmatif dans la Rivistastorica.
Je ne me fais pas illusion sur la portée des adhésions que mes efî'orts pour restituer à
l'histoire le vrai Colomb ont obtenues. Si, dans les pays de langue anglaise, ainsi qu'en France et dans l'Amérique latine, ces adhésions ont été assez nombreuses, en Allemagne elles manquent complètement et en Italie je ne connais que l'éminent historien Guglielmo Ferrero qui y ait souscrit ouvertement. Il semble que, dans la patrie de Colomb et de Toscanelli, on ait considéré comme un outrage à la mémoire de ces deux grandes personnalités historiques la prétention de montrer que le premier a fait exactement ce qu'il a voulu faire et que le second était incapable de commettre les erreurs cosmographiques qu'on lui prête.
VIII. — Nécessité de reprendre la démonstration que Colomb ne cherchait pas VInde.
Il faut donc se résoudre à reconnaître que ni l'autorité de ceux qui se sont ralliés aux vues nouvelles, ni le nombre considérable de faits que j'ai avancés à Tappui de mes assertions n'ont ébranlé auprès du grand public la foi aux deux légendes depuis si longtemps accréditées sur la recherche du Levant par le Ponant et sur la priorité attribuée à Toscanelli de
l'idée qui aurait amené la découverte du nouveau monde.
Les légendes ont cela de particulier qu'elles s'adressent surtout à l'imagination, qui les revêt de formes séduisantes que le raisonnement est impuissant à modifier. Ce sont des produits artistiques sur lesquels la logique intellectuelle a bien peu de prise. On y croit par des raisons de sentiment qu'affectent peu les arguments rationnels et elles ne disparaissent jamais tout d'un coup, quelque rudes que soient les assauts qu'on leur livre. Mais comme toutes les croyances mal fondées, et les légendes ne sont pas autre chose, celles dont il est ici question s'useront avec le temps et finiront par subir le sort de toutes les erreurs.
J'estime que je me dois à moi-même de ne pas abandonner la tâche à laquelle je me suis attaché depuis une vingtaine d'années, sans autre intérêt que celui de faire prévaloir ce que je crois être la vérité, et, bien que je sente toute la difficulté qu'il y a à écarter des erreurs historiques qui remontent à plusieurs siècles, qui ont pour garants un grand homme comme Colomb, un honnête homme comme Las Casaset un érudit circonspect comme Fernand Colomb, et qui, en passant parles bouches les plus auto-
risées, ont acquis un prestige presque irrésistible, je veux encore tenter de le faire.
En publiant mes Etudes critiques sur Colomb, je n'ai eu en vue que les Américanistes et les Colombistes, mais même pour ceux-là ce n'est pas un mince labeur que d'étudier trois gros volumes dont toutes les parties se tiennent et de se former une opinion raisonnée sur les conclusions auxquelles ils conduisent. La tâche est encore plus difficile pour le grand public, qui n'a ni le temps ni le goût nécessaires pour aborder une aussi longue lecture relative à un sujet spécial.
