FAUSSE IDÉE DE COLOMB

connaître, et que, s'il s'est trompé sur la distance à laquelle il croyait la découvrir, il l'a néanmoins découverte, mais à une distance si grande qu'il a pu croire de bonne foi que sa recherche l'avait entraîné jusqu'aux mers des Indes.

Dans tous ces faits et dans tous ceux qu'on peut relever depuis le moment où Colomb conçut son projet jusqu'à celui de sa complète exécution, on ne trouve rien qui puisse autoriser la supposition qu'il avait en vue la découverte d'une route nouvelle pour se rendre aux Indes asiatiques et encore moins qu'il avait entretenu les Rois Catholiques de ce dessein.

Mais, dès son retour à Palos, il prend une attitude différente de celle qu'il avait eue jusqu'alors et qui ne peut s'expliquer que par le travail d'une imagination ardente qu'aucun sens critique ne tempérait.

Le fait que l'île qu'il comptait trouver à 750 lieues des Canaries n'avait été découverte qu'aux extrémités de l'Atlantique et dans une région qu'il prit pour la mer des Indes, les discours enthousiastes que Pinzon lui tenait sur Cypangu, la lettre pour le Grand Khan dont il s'était muni, ce qu'il avait peut-être lu dans Marco Polo relativement à ce personnage et à

celte île fameuse, tout cela avait fermenté dans son esprit et avait fini, comme on l'a vu, par l'amener à la conviction que son île Antilia était la même que la Cypangu de Pinzon. Cette première illusion en fit naître une autre. Comme Cypangu était notamment dans la région des Indes, il a dû se dire qu'en fait, c'était pour se rendre aux extrémités de l'Asie qu'il s'était mis en route, et que son expédition avait eu à la fois pour objet et pour résultat la découverte d'une voie nouvelle pour atteindre la région des épices.

Cette chimérique conception va maintenant devenir une idée fixe chez Colomb et, jusqu'à sa mort, on le voit la caresser et la développer. C'est pour aller aux extrémités asiatiques du monde qu'il fait ses trois autres voyages et c'est pour montrer que son idée est justifiée scientifiquement qu'il se met à lire d'Ailly, Pie II, Pline et Marco Polo, d'où il tire le bizarre système cosmographique qu'il a exposé dans ses lettres.

i. — Incrédulité des souverains. Les Bulles.

Des deux faits avancés par Colomb à son retour à Palos, l'un qu'il revenait des Indes