CHAPITRE X

IL NE FAUT PAS ABUSER DE LA QUESTION D OPPORTUNITIi EN MATIÈRE DE VÉRITÉS RELIGIEUSES

Certains esprits, ne pouvant pas soutenir avec avantage la discussion sur le terrain des principes, sont prompts à se retrancher derrière la question d'opportunité. Nous ne voulons pas examiner ici si c'est pour cacher leur défaite; nous aimons mieux ne pas révoquer en doute leur bonne foi : ils justifient généralement notre confiance. Du reste , nous n'avons garde de traiter à la légère le point de vue de l'opportunité. On en tient compte dans les choses humaines ; l'Église ne la méprise pas. lly a, dit la Sagesse, un temps pour tout, un temps pour se taire et un temps pour parler'^. A un moment donné, la vérité est mal venue; les âmes n'étant pas disposées , elle tombe dans leurs facultés comme le bon

1 Eccle. III, 7.

grain sur la pierre ou sur le chemin battu par les passants : dans les deux cas , elle ne jette pas de profondes racines. Au contraire , il y a une heure qui est l'heure de la vérité, heure mystérieuse que rien n'annonce auparavant, et dont les plus habiles soupçonnent à peine les approches. Alors les âmes vont au-devant de la vérité; elles l'appellent, car elle correspond à un besoin. Chancelantes et troublées, elles sentent qu'elles ne peuvent pas s'en passer plus longtemps.

L'Église possède dans la dispensation de la vérité la supériorité qu'elle montre dans tout le reste. Elle ne la manie pas comme de l'algèbre, chose abstraite , et dont les conclusions rigoureuses ne sauraient influer sur les destinées des sociétés. Elle sait que sa vérité, à elle, est tout ensemble spéculative et pratique ; qu'elle atteint le ciel par son sommet et la terre pas sa base. Elle mène de pair l'intérêt de la vérité et l'intérêt des âmes , évitant de les sacrifier jamais l'un à l'autre. Aussi pour l'Église il y a une question d'opportunité. Héritière des attributs de Dieu , elle construit le monde des âmes comme Dieu créa le monde des corps. Elle y met du nombre, du poids et de la mesure K La Sagesse qui se jouait dans l univers sous le regard du grand Architecte 2 , cette Sagesse accompagne dans sa marche l'œuvre catholique commencée au Calvaire,

.1 Sap. XI, 21.

2 Prov. VIII , 30.

et qui se continue dans les siècles. Que les timides se rassurent ; que les ergoteurs soient moins subtils ; que les hommes sérieux fassent un acte de foi qui ne doit pas leur coûter beaucoup. • L'Église veille : ce qu'elle fait est bien fait.

Les catholiques libéraux nous accorderont, sans doute, que l'Église est compétente sur la question d'opportunité comme sur la question dogmatique. En effet, l'Église n'est pas instituée par Jésus- Christ seulement pour enseigner ^, mais encore pour gouverner -. Les mêmes raisons qui établissent son infaillibilité quand elle enseigne , prouvent qu'elle la possède quand elle gouverne. Elle est une conséquence de l'assistance générale que Dieu lui a promise, qui ne lui a jamais fait défaut, et qui place son autorité au-dessus de toute autorité humaine. Certains théologiens désignent la prérogative de l'Église en matière de discipline sous le titre d'infaillibilité négative 3. Ces fameuses grâces

1 Matlh. xxvni, 19. ^

2 Joaa. XXI, 15.

3 On ne saurait clouter que la question d'opportunité, qui exerce une si grande influence sur les destinées du dogme dans les esprits, ne se rallaclie par des liens très-étroits au gouvernement de l'Église. C'est pourquoi il est permis d'appliquer à l'espèce ce que la science sacrée dit par rapport à la discipline :

« De toutes les lois générales ecclésiastiques , il n'en est aucune qui , eu égard au temps où elle a paru el à la fin que se proposait l'Eglise, n'ait été vraiment utile à la religion; aucune qui n'ait plus ou moins de rapport avec le dogme, ou avec la morale ùvangélique , ou avec la piété chrétienne. Aussi l'immortel Pie VI,

d'état dont tant de gens s'affublent pour se passer ^ de contrôle et commettre des gaucheries majestueu- I sèment, sont pour l'Église plus que des mots; son 1 gouvernement en est la preuve. Dans ces conditions , il serait bien téméraire celui qui oserait préférer son sentiment à celui de l'Église, fût-il un génie de premier ordre. A la place d'un individu supposons un parti, en prenant ce mot en bonne part, s'il s'agit de questions controversées. Que ce parti soit nombreux, riche en talents, en vertus, en dévouements. A ce parti nous dirons comme au simple particulier : Écoutez l'Église! Allons jusqu'au bout. Dans une assemblée plénière, une minorité d'évêques peut défendre son opinion, tant que la dispute reste ouverte et que la clôture n'est pas prononcée définitivement. Après le vote, toute divergence de vues doit s'effacer, même sur le sujet de l'opportunité ; si ce n'est pas sous peine d'hérésie, c'est sous peine d'orgueil et de scandale ^

réfutant les erreurs de la con^tution civile du clergé , décrétée par l'Assamblée nationale de France de l'an 1790, enseigne, dans un bref aux évèques de cette assemblée , que la discipline tient souvent au dogme, et qu'elle ne contribue pas peu à en conserver la pureté. » (Gousset, Théologie dogmatique , II" part. , ch. vi, art. II, de la Discipline générale.)

1 La Proposition i.xxvii du Syllabus est très-importante ; car cette proposition condamnée renferme précisément la doctrine de ceux qui pensent qu'il n'y a pas d'opportunité à appliquer le pur catholicisme à la société moderne : ^tate hac nostra non expedil, etc.

Nous regardons cette doctrine comme admise de tous; voyons maintenant de quelle façon l'Église use de ses droits. Quand il s'agit de proposer des vérités religieuses et morales à la foi des intelligences , l'Église distingue deux ordres de vérités : celles qui appartiennent au dépôt de la révélation, mais n'ont pas encore pris rang parmi les articles du symbole catholique, pour des motifs dontl'étude n'est pas l'objet de cet ouvrage; celles qui sont déjà définies et imposées à la croyance de tous. L'Église garde longtemps le silence pour les premières : elle les laisse circuler librement, et les abandonne , dans une certaine mesure , aux contradictions des langues ; mais ce n'est que provisoirement. Bientôt elle intervient dans le débat, et elle prend couleur en défendant d'attaquer des vérités généralement admises. Ses réserves s'accentuent toujours davantage, jusqu'à ce qu'elle emploie la censure contre les négateurs. Cependant ces vérités deviennent de plus en plus envahissantes ; elles descendent des lèvres des docteurs dans l'âme des masses. Elles acquièrent leur point de maturité par des moyens aussi cachés que les fruits suspendus à un arbre grossissent et acquièrent de la saveur. Dans les deux cas , c'est le mystère de la vie qui s'accomplit. Alors il vient un moment où l'Église ne peut plus résister. L'Esprit-Saint la remplit et la féconde, et cette mère, toujours belle et toujours jeune, enfante des vérités anciennes et nouvelles tout ensemble : anciennes, parce qu'elles sont con-

tenues dans la révélation évangélique ; nouvelles , parce que, d'implicites et d'obscures qu elles étaient, elles deviennent explicites et claires ; en tout cela il n'v a qu'un changement de forme. On comprend l'abstention de l'Église tant que ces vérités ne sont pas dégagées des ombres, parce que, n'étant pas connues, elles ne sont pas offensées. On comprend également les détinitions de l'Église quand ces vérités sont dans leur plein , et qu'elles brillent à tous les yeux; les abandonner à la liberté de discussion, ce serait les trahir. Pour les définir, l'Église se recueille, elle attend, elle prie. Quand elle sent que l'heure est venue , rien ne l'arrête. Le Verbe de Dieu, disait saint Paul dans les fers, ne saurait être enchaîné ^ L'Église parle, sublime d'intrépidité et de confiance au milieu des orages : sa parole reste éternellement 2.

Quand il s'agit des vérités définies, formulées dans les catéchismes , chantées au temple , et répétées dans tous les foyers , l'Église procède autrement ; elle proclame ces vérités avec éclat ; il n'y a pas de puissance au monde capable de la déconcerter. Mais ses expositions ne sont jamais plus solennelles qu'aux époques d'obscurcissement et qui penchent vers leur ruine. A mesure que les esprits deviennent plus incapables de porter le poids des saines doctrines , l'Église puise dans son

1 II Tim. XI , 9.

2 Psalm. cxvi, 2.

amour une énergie nouvelle pour les sauver à tout prix. Alors elle se souvient des avertissements de Dieu au prophète : Crie sans trêve ni repos, enfle (a voix, et qu'elle retentisse comme une trompette i. Alors elle met en pratique les leçons de l'Apôtre : Prêche la parole inspirée , insiste à temps et à contre-temps, gronde, supplie, lance tes invectives 2. Ce qui veut dire qu'il y a toujours opportunité à rappeler aux sociétés chrétiennes les principes qu'elles professaient autrefois , qu'elles ont depuis trop oubliés , et que pourtant elles doivent connaître et appliquer, si elles ne veulent pas déchoir et périr tout à fait. Ici, l'Église déclare l'urgence et regarde tout ajournement comme fatal. Les répulsions de l'opinion ne font que provoquer son zèle : plus le monde s'insurge , plus elle lui inflige l'inexorable vérité.

Ainsi se justifient le Stjllabus de 1864 , et l'encyclique Quanta cura , qui lui sert de préface. L'émotion que le Syllabus produisit dans l'Europe fut profonde; elle n'est pas encore calmée. Nous comprenons le trouble des libres penseurs de toute nuance, la colère des cabinets, et les mesures de répression qu'ils adoptèrent pour l'arrêter à la frontière. Le Stjllabus était une déclaration de guerre à la civilisation moderne , dont il condamnait les maximes , dont il dénonçait les tendances ,

1 IsaifB Lviii, 1.

2 II Tim. IV, 2.

dont il prophétisait les maux. L'attitude des catholiques libéraux nous surprend davantage ; nous en faisons mention parce que notre sujet le demande, et parce que cette attitude dure encore. Ce n'est un secret pour personne , que les catholiques libéraux ont voulu amoindrir l'autorité du Syllabus, sous prétexte qu'il n'est qu'un programme dont les propositions ne sont pas encore définies. Ils sont moins embarrassés quand il faut se prononcer sur l'opportunité du Syllabus. Ils la nient carrément ^ Ici ils se donnent un double tort; ils se montrent

1 « Comment se fit-il qu'à l'apparition du Syllabus une sorte de commotion violente fit tressaillir la chrétienté? Une impression aussi générale, aussi intense, ne peut jamais être purement fartice, et ne se produit pas sans motif. Ici, je le crois, le m- tif était facile à discerner, .et Rome, j'en suis convaincu, observa avec une vigilance clairvoyante, dont profitera Vavenir, les mouvements divers qui surgirent de toutes parts au sein du monde civilisé, La presse catholique a eu raison de s'en prendre à la précipitation, à l'ignorance, pour expliquer bien des murmures; néanmoins il importe d'ajouter que, la précipitation et l'ignorance étant dans la nature humaine, il faut les faire entrer dans ses prévisions quand on s'adresse à l'humanité entière. Il faut tenir compte aussi de quelques différences radicales qui existent entre les temps passés et le temps actuel... Si le saiut-siége se mesure de trop près avec les passions et les emportements contemporains, il peut y perdre do sa majestueuse autorité; si, au contraire, sans une préoccupation attentive à l'état des esprits, il applique aux erreurs contemporaines ce dialecte spécial formé dans des temps et pour des tempéraments différents, il peut éveiller lui-même ces malentendus qu'il déplore et qu'il a pour but de conjurer. » (De Falloux, Biographie d'Augustin Cochin. — Correspondant, mai 1874.)

pâles catholiques et mauvais philosophes. Toutes les raisons qu'ils fournissent à l'appui de leur sentiment se tournent contre eux. Ils les tirent de l'état des esprits en Europe ; de l'irritation que l'acte pontifical de 1864 y a produite, et du mouvement de recul qu'il a imprimé aux aspirations favorables de l'opinion vers le catholicisme. C'est bientôt dit; mais ce n'est pas prouvé. Puisque le but de l'Eglise est d'arracher la société moderne à ses erreurs, qui la compromettent depuis un siècle, qu'attendent les catholiques libéraux pour livrer la bataille toujours différée? Ici, il y a péril en la demeure, car le mal s'aggrave à chaque instant, et il peut devenir irrémédiable. Au lendemain de l'écroulement général des intérêts moraux et sociaux, le Syllabus serait arrivé trop tard. S'ils veulent le consentement du malade, avant de se décider à le remuer sur la couche où il est étendu, pour mettre le fer sur la plaie, ils ne l'auront jamais. Du reste, les événements se chargent quelquefois de réfuter les prétextes des catholiques libéraux. La définition de l'infaillibilité du pape était jugée inopportune par le parti qui ne goûtait guère cette doctrine. Elle devait mettre le feu au monde. En réalité, nous n'avons pas ressenti la moindre secousse. Ils s'en consolent en disant que la guerre de la France avec la Prusse nous a sauvés de la crise. Est-ce que l'intervention de la Providence dans les affaires de son Église ne doit pas être mise en ligne de compte ? On peut bien lui

laisser le soin d'appliquer à la société des décrets que son assistance a provoqués : elle ne saurait se mettre en contradiction avec elle-même. On doit donc s'y fier, quoiqu'on n'aperçoive pas les moyens qu'elle emploiera. Un acte de foi épargne souvent beaucoup de peine.

Le silence respectueux dans lequel les catholiques libéraux se renferment dissimule mal leur hostilité. Ce silence, qui n'a pas les inconvénients d'une attaque formelle, est encore une faute. Le vrai catholique se soumet d'abord à la vérité; ensuite il la propage. Les catholiques libéraux laissent le Syllabus au fond de leur cabinet, quand ilsVont dans la vie publique ; ils craindraiect de tout compromettre en l'affichant. Ils croient trop à leur sagesse, pas assez à celle de l'Eglise. Cependant, qu'ils se comptent. Nous ne savons pas s'ils sont une majorité dans le monde laïque, dans les grands centres de l'Europe, où les directions de l'esprit humain s'accusent davantage : nous le craignons. En tout cas, ils ne doivent pas oublier qu'ils sont une minorité dans l'Église, et, catholiquement parlant, la question est tranchée; car chez nous la lumière vient d'en haut, et non pas d'en bas; les plébiscites, qui ne valent rien en politique, valent encore moins en religion ^

1 Nous préférons de beaucoup la conduite des hommes qui ne biaisent pas avec la vérité. Le Syllabus, si maltraité depuis son apparition , a obtenu un succès immense dans l'assemblée gêné-

Mais allons au-devant d'une objection. On dit : Que les vérités religieuses arrivent pour la première fois à la forme dogmatique, ou qu'étant déjà connues , elles soient rappelées à des générations rebelles qui n'en veulent plus ; dans les deux cas, elles déterminent des crises. Certaines gens ont trop peur des crises. Nous sommes de ceux qui les croient nécessaires ; il n'est pas à dire cependant qu'il faille témérairement les provoquer. Les crises se produisent partout avec une certaine périodicité , comme si elles étaient une loi de la vie. Elles le sont en effet. Il y a des crises dans l'atmosphère; elles purifient l'air que nous respirons. Il y en a dans notre économie animale; elles

raie des comités catholiques de France , tenue à Paris , le 1 9 mai 1873, sous la présidence de Mgr Guibert. Des députés de l'Assemblée nationale l'ont affirmé à la face de la capitale et du monde entier, avec l'éloquence qu'à la tribune ils mettent au service de la patrie. Jusqu'à présent le Syllabus, défendu par deux ou trois journaux religieux, avoué dans quelques réunions du Piusverein en Allemagne, n'avait pas encore été acclamé par de tels champions et dans de pareilles circonstances. A Paris , au lendemain de nos désastres, au milieu des ruines encore fumantes, et tandis que la France écrasée fait un effort pour se recomposer, cette manifestation est un événement , et demeure une date ; les esprits éclairés semblent vouloir revenir de leurs préjugés. C'est la première pierre de l'avenir qu'on a posée. On sait que, dans sa séance de clôture, l'assemblée générale des comités catholitques a voté avec enthousiasme une adresse au saint-père, dans laquelle est exprimée l'adhésion complète au Syllabus , et qui a été signée par tous ses membres. (Voir V Univers, n"» des 21 , 25, 26 mai 1873.)

renouvellent nos forces. Quand elles ^e produisent dans nos facultés, elles en retrempent l'ardeur. Les crises politiques, industrielles, commerciales, ne sont pas rares. La société ne peut pas s'en passer; le bonheur continu 1 énerve; elle s'amuse, elle ne travaille pas. Un jour, tout s'effondre sous ses pieds, c'est un avertissement du Ciel. Si elle en profite, si elle ne s'ensevelit pas lâchement sous les décombres de sa fortune , elle sortira plus forte de l'épreuve.

L'Église est soumise, dans le temps, à toutes les conditions de la vie. Elle aussi a besoin de crises, car elle ne dure que par une suite de restaurations successives. Ta jeunesse se renouvellera comme celle de C aigle ^ C'est la tempête qui débarrasse l'aigle de ses vieilles plumes, pour faire place à celles qui arrivent. // faut qu'il y ait des hérésies 2 ; c'est-à-dire, il faut des crises dans l'Église; qu'elles viennent des attaques du dehors ou de la fermentation du dedans; qu'elles s'appellent persécution ou schisme, peu importe, pourvu qu'elles éclatent après de longues périodes de prospérité. L'Église est toujours agitée; l'épreuve fait partie de l'assistance que Dieu lui a promise.

Nous ne voulons pas dissimuler un phénomène grave; des défections et des démembrements accompagnent toujours les crises dont l'histoire de

1 Psalm. cii , 5

2 I Cor. XI, 19.

l'Église est remplie. Devant ces désolantes conséquences, le cœur saigne, tandis que l'esprit demeure impassible et demande encore que la vérité soit dite au nom des intérêts catholiques. Après tout, l'Église n'a besoin de personne. Quand un génie la quitte, sa chute est retentissante, et le souvenir en est impérissable; mais elle peut vivre sans lui; elle a assez d'esprit avec celui que son Époux lui donne. Le rebelle qui s'en va, c'est un virus qui s'épanche au dehors. Son exemple est d'ailleurs utile à ceux qui en sont témoins; ils sont avertis que la piété vaut plus que la science; ils apprennent, une fois de plus, que l'Église ne repose pas sur les épaules des pédants, et que, lorsque les pédants se fourvoient, l'Église garde toute sa puissance, parce qu'elle lui vient d'ailleurs.

Quand c'est un royaume qui se sépare de l'unité, la catastrophe est plus grande ; elle n'est pas irréparable. L'Eglise gagne sur un rivage ce qu'elle perd sur l'autre; elle ne diminue pas, seulement elle se déplace ; elle voyage , comme le tabernacle dans le désert , rencontrant partout des âmes pour lui faire cortège. Dans les plus mauvais siècles, quand l'apostasie semble devenir universelle , l'Église a pour elle les grands caractères qui la consolent de sa défaite. Il ne faut donc pas taire la vérité parce qu'elle détermine des crises. Du reste, si les catholiques libéraux connaissent bien leur temps, ils se rassureront vite sur les conséquences

funestes que la méthode d'affirmation pourrait amener. De nos jours , les novateurs ont peu de chance. Ce n'est pas précisément, comme quelquesuns le disent , que la matière de l'erreur soit épuisée : il y a place encore pour beaucoup de négations. On peut d'ailleurs rajeunir les erreurs les plus surannées , en les prenant sous de nouveaux aspects, pour les appliquer aux sociétés modernes. La raison vraie de l'impuissance des religions que notre siècle a vues éclore, se tire de l'indifférence des esprits. Pour embrasser une cause, et pour la soutenir jusqu'au bout, il faut une certaine foi qui semble disparaître presque partout, dans les froides ombres du scepticisme. Les effets que produisirent les agitateurs du moyen âge et de la Renaissance sont immenses. Nous avons peine à concevoir comment des personnages relativement secondaires , avec des programmes absurdes , parvinrent à passionner les multitudes et à les voler à Jésus-Christ. Tous les essais auxquels nous assistons sont mesquins , et ne supportent pas la comparaison. Saint- Simon, Chatel, l'abbé de Lamennais, eurent de rares adeptes , et leur symbole ne dura pas autant qu'eux. Les vieux-catholiques d'Allemagne et de Suisse, qui occupent la scène, n'ont pas encore soulevé la moitié de l'Europe contre le dogme de l'infaillibilité du pape. Malgré l'appui de la Prusse protestante, ils n'y parviendront pas. Pourquoi donc craindre d'irriter les peuples assoupis, en leur disant la vérité ? Ils méritent qu'on trouble leur

sommeil ; mais ils ne s'en iront pas : ils ne valent pas assez pour être de bons hérétiques.

Un instant redoutable pour les natures pusillananimes qui , manquant de foi et de réflexion , ne savent pas assez ce que c'est que l'Église, c'est l'instant qui suit la promulgation de la vérité. Alors le mal paraît empirer ; les âmes qu'on voulait éclairer s'éloignent : l'effet obtenu est le contraire de celui qu'on se proposait. En pathologie , les mêmes faits se produisent. Un médecin administre à son malade un remède qu'il prévoit devoir augmenter le danger. Son attente n'est pas trompée. Autour de lui on se trouble, et déjà on l'accuse d'être le meurtrier du pauvre agonisant. Mais , sous les bordées des commères rangées en bataille, le docteur est tranquille. Il continue son métier, et il prophétise avec certitude un état voisin de la santé , après vingtquatre heures. Ainsi TÉglise agite les âmes en leur administrant à forte dose la vérité religieuse. D'abord; l'opinion réagit et gronde. Un spectateur prévenu qui, dans son cœur, condamnerait l'Église et penserait tout bas qu'elle fait fausse route, commettrait une impiété et une sottise. Le triomphe de l'Église n'est jamais qu'une question de temps. Elle a le tempérament divin ; elle est patiente parce qu'elle est immortelle. Les sectes sont pressées, parce que toutes les chances leur viennent des circonstances , et si elles n'en profitent pas , elles arrivent trop tard.

La patience de l'Église se résout en immobilité ,

au sein de toutes les variations de l'esprit humain et des commotions sociales qui en sont la suite. Il est des gens assez maladroits pour lui en faire un crime ; mais leur métaphysique est en défaut. Ils devraient savoir que le premier moteur est nécessairement immobile , sous peine de n'être pas premier moteur. Ils feraient bien , pour être logiques , d'infliger le même blâme au soleil, centre de notre système planétaire. Son immobilité, jointe à l'incessante rotation du globe sur son axe , fait que la terre, ne recevant la lumière que par un côté de sa sphéricité , présente à la même heure deux hémisphères, l'un éclairé et l'autre obscur. Si un habitant de l'hémisphère obscur, ennemi du soleil, croyait l'avoir éteint, parce qu'il ne le voit pas , il serait un imbécile. Cependant le soleil ne se dérangé pas ; pourquoi serait-il empressé ? Le mouvement de rotation qui emporte la terre travaille à son profit. Quelques heures après, les ténèbres viennent à lui, et elles n'échappent pas à ses rayons. C'est l'histoire de l'Église. Elle projette la lumière de ses dogmes, qui ne tombe pas en même temps sur tous les esprits. Les uns la cherchent avec sincérité, les autres la fuient avec colère. Mais les siècles sont les heures de l'Église. Tandis qu'ils se succèdent avec rapidité, l'humanité tourne sur son axe, et tout change chez elle : les erreurs à la mode se dissipent ; les passions s'apaisent ; la réflexion , aidée du malheur, fait justice des préjugés les plus enracinés. Quand l'Église élève la voix , elle n'in-

«pire plus la même défiance ; on l'écoute avec respect; on se courbe sous sa main souveraine. Une ère nouvelle commence. L'Eglise est saluée comme le phare des nations.

«.iva