DU DÉVELOPPEMENT DES INTÉRÊTS CATHOLIQUES EN ANGLETERRE ET EN AMÉRIQUE

Le temps consacré à l'étude des idées. cosmopolites n'est pas perdu. Cet exposé nous aidera à découvrir les causes locales qui expliquent le progrès des intérêts catholiques en Angleterre et en Amérique. Après cela, l'argument des catholiques qui veulent voir dans le libéralisme la source de tous les biens sera moins séduisant. Avant tout, nous admettons le fait invoqué par nos adversaires à l'appui de leur système. Le mouvement catholique en Angleterre est une des consolations de notre siècle et une des plus belles espérances de l'avejiir. On peut voir dans l'ouvrage de M. l'abbé Margotti, intitulé Rome et Londres, quel était l'état du catholicisme en Angleterre en 1857 ^. Depuis, sa prospé-

1 Rome et Londres, chap. xiii, page 195, édition Casterman, 1859.

rite n'a fait qu'augmenter, et rien n'indique qu'elle doive s'arrêter. Tout marche vers la réalisation des conjectures des plus grands esprits de l'époque.

Les causes du phénomène sont nombreuses et complexes. Les catholiques libéraux admettent toutes celles énumérées par les auteurs qui ont traité la matière, et par M. l'abbé Margotti en particulier i, telles que l'étude de l'antiquité ecclésiastique , la pulvérisation de l'Angleterre en sectes innombrables , le parallèle des catholiques avec les protestants, la splendeur du culte romain, la connaissance plus exacte de ses fidèles, le zèle des prêtres pour les malades, enfin la liturgie anglicane , qui s'est conservée pure d'altération essentielle, et subsiste telle qu'elle était avant la réforme. Or les libéraux n'ont garde d'omettre le libéralisme, qui a contribué , d'après eux, plus que tout le reste à la conversion de l'Angleterre. Nous ne partageons pas entièrement leur opinion. La liberté dont jouit aujourd'hui l'Angleterre au point de vue religieux a contribué certainement au progrès du catholicisme. Voici pourquoi. Dans un pays où, pendant près de trois cents ans , le catholicisme a été proscrit, le droit d'exister, même à côté de 'erreur oîficiellement protégée, lui fait une position nouvelle, relativement heureuse, et, en tout cas , préférable à la précédente. L'histoire des persécutions exercées sous Henri VIII, sous Elisabeth,

1 Rome et Londres, chap. xiv, page 214.

sous la reine Anne , fait frémir. Une Église particulière ne devait pas résister à un pareil régime ; elle ne pouvait pas renaître, aussi longtemps que la législation qui l'opprimait ne serait pas modifiée. Mais si un édit de tolérance lui rend la faculté de bâtir des églises, d'ouvrir des écoles, de créer un clergé, de posséder des biens, de prêcher des missions, de déployer ses enseignes dans les rues des bourgs et des villes, il est évident que sa vitalité comprimée va se développer, et qu'une ère nouvelle commence pour elle. Nous assistons à ce changement; nous en voyons les conséquences. Qu'est-ce que cela prouve? Que la liberté est, dans une certaine situation, plus favorable aux catholiques que la persécution; nous ne l'avons jamais contesté ^. Cependant ce n'est pas par la liberté pure et simple que le catholicisme obtient ses plus sérieux avantages. Quand il est aidé par la puissance politique, il fait tout de même son chemin. L'Angleterre nous en fournit elle-même l'exemple. Lorsque le moine Augustin, venu de Rome, aborda chez les Angles et les Saxons, il eut le bonheur de convertir le roi Ethelbert, qui se mit au service de l'Évangile, et en prépara le triomphe dans ses États. Supposons qu'aujourd'hui, par un miracle qui n'est pas impossible à Dieu, la reine d'Angleterre se convertît au catholicisme, et que son influence l'introduisît dans les institutions nationales , à titre de religion

1 III* partie, chap. xi.

officielle; est-ce que ses progrès ne seraient pas encore mieux assurés? Ce n'est pas invraisemblable. C'est pourquoi il faut ranger parmi les obstacles que le catholicisme rencontre en Angleterre, la défaveur de la couronne, et les préjugés qu'elle entretient dans l'esprit public. On conçoit pour lui une condition meilleure que celle dont il jouit. Pour dissiper les derniers doutes en cette matière, nous prions les catholiques libéraux d'étudier l'application de leur système, non pas à l'époque d'O'Connell, après plusieurs siècles d'oppression, et au lendemain du bill d'émancipation de TÉglise romaine , mais la veille de la Réforme , sous Henri VIII. Pensent-ils qu'il eût donné des résultats aussi heureux? Nul n'oserait le prétendre. Après une prospérité merveilleuse qui avait valu à l'Angleterre le nom d'2/e des saints, et qui lui donnait un rang principal dans l'histoire de la chrétienté, l'Église fut atteinte, chez cette nation, de lésions profondes qui décidèrent de son existence. L'abus des richesses, les complaisances vis-à-vis de la royauté , le relâchement des liens qui l'unissaient au centre de la religion, les désordres qui déshonoraient la vie monastique, les scandales qui s'affichaient sur les sommets de la hiérarchie : toutes ces causes prédisposaient l'Eglise d'Angleterre à une grande chute. Une fallait qu'un despote pour la pousser vers l'abîme : Dieu permit qu'il se rencontrât. En ce temps-là, le libéralisme n'était pas né. Le catholicisme ne l'avait pas pratiqué; le

protestantisme, qui allait prendre sa place, ne devait pas le faire entrer dans son programme : on le sait assez. Mais supposons que la réforme, au lieu d'aboutir à V Église établie , eût été loyale, et qu'elle eût lâché la bride aux opinions relij2:ieuses; est-ce que cette circonstance aurait sauvé la situation? A coup sûr elle aurait été une nouvelle cause de ruine qui, en s'ajoutant à toutes les autres, devait encore accélérer la catastrophe. Du reste, cette hypothèse devint un fait sous Olivier Cromwell ; alors l'Angleterre nagea dans le sang, sans remonter vers la vérité qu'elle avait perdue. La thèse des catholiques libéraux est donc attaquable : pour eux, le relatif vaut l'absolu ; mais ce n'est pas la même chose.

L'Amérique vient à la rescousse ; l'Amérique ne prouve pas mieux que l'Angleterre la bonté de la théorie libérale. Là aussi les développements catholiques sont très-remarquables, surtout depuis le commencement du siècle. La hiérarchie sacerdotale s'est augmentée. Les évêchés, les paroisses, les temples, les monastères, les écoles ont pris des proportions consolantes. Il faut imputer ces résultats à la grâce de Dieu, au dévouement des missionnaires et aux prières des saints. Cependant les circonstances n'ont pas peu contribué à les amener. En première ligne, il faut ranger l'émigration européenne aux États-Unis. A proprement parler, ceci est plutôt un déplacement des forces catholiques qu'une conquête de l'Église. Ce vaste conti- II 26

nent transatlantique est sorti des flots à un moment où il semblait nécessaire à l'équilibre de l'humanité. Le vieux monde, tourmenté par ses divisions politiques et religieuses, avait besoin d'un déversoir pour le trop-plein de sa population et pour les épaves de ses luttes. Encore aujourd'hui, la terre de Christophe Colomb continue à remplir son rôle providentiel. L'Allemagne , la France , l'Italie , l'Espagne, l'Angleterre, l'Irlande surtout, envoient en Amérique des contingents très-considérables. Nous ignorons dans quelle mesure les éléments religieux se mêlent en ce vaste mouvement; toutefois la part afférente de l'Irlande, additionnée avec celle des races latines, nous autorise à croire que la majorité des émigrants est catholique. Ces multitudes emportent avec elles dans leur nouvelle patrie leur génie, leur langue, leur industrie et leur religion. Leur clergé les suit bientôt, et, en arrivant, ils trouvent des chrétientés toutes prêtes, qui n'attendent qu'une organisation et un sanctuaire pour pratiquer le culte de leurs pères : ainsi s'explique l'accroissement du catholicisme en Amérique.

Le morcellement du protestantisme en est une autre cause. Dans ce pays, le morcellement est encore poussé plus loin qu'en Angleterre, où cependant les sectes sont innombrables. Il paraît être arrivé aux atomes. La décomposition plus avancée du protestantisme américain résulte de ce fait, qu'il n'a pas, comme en Angleterre, une Église

établie qui est dans l'État, que l'État professe et qu'il soutient par ses dotations et par ses lois. Ce protectorat assure au protestantisme une existence officielle. En Amérique, l'État, sans être athée, n'adopte aucune religion en particulier. C'est pourquoi le protestantisme, abandonné à lui-même, parcourt plus vite qu'ailleurs ses phases, selon une logique fatale qui ne lui permet pas de s'arrêter en route, jusqu'à ce qu'il s'abîme dans la négation la plus radicale. Ce spectacle profite au catholicisme. En effet, au milieu d'un nombre infini de cultes qui se multiplient chaque jour et, pour ainsi dire, à chaque minute, le culte qui a pour caractère l'unité absolue, qui est identique à lui-même dans le temps et l'espace , qui a derrière lui un passé plusieurs fois séculaire, qui contemple l'avenir avec confiance , s'avançant à travers les orages sans leur jeter un dogme ou un article de son Décalogue; ce culte doit, tôt ou tard, prendre parmi tous ses rivaux une place prépondérante. C'est le cas du catholicisme en Amérique. Il faut ajouter aux chances qui lui viennent de sa supériorité sur tous les autres cultes, celles que lui assure le milieu américain, que nous avons analysé plus haut, et dans lequel nous avons trouvé des vertus devenues rares en Europe, et qui favorisent singulièrement la religion. Dans ces conditions, il est évident que le progrès du catholicisme est inévitable.

Cependant nous ne nions pas Tinfluence de la liberté dans ce progrès béni. Il est hors de doute

que si le catholicisme , en abordant à Baltimore , à New-York, à la Nouvelle-Orléans, avait été traité comme à Canton et à Hong-kong , il ne serait pas arrivé aussi rapidement jusqu'à la baie d'Hudson. La liberté vaut mieux que l'oppression : la vérité passe avec l'une ; elle succombe sous l'autre. Après cela, que les catholiques libéraux nous permettent de leur rappeler ce qu'ils savent. En Amérique, le libéralisme est sincère. L'État garde entre toutes les religions une neutralité absolue. Sous la seule réserve de respecter les lois et de ne pas troubler Tordre public, une religion quelconque peut s'établir et dogmatiser à son aise. Le catholicisme n'a donc rien à attendre du gouvernement ; du moins il a la consolation de ne pas le rencontrer sur son chemin pour contrecarrer son action. Il n'a affaire ni avec un ministre des cultes , qui nomme ses évêques , qui dresse son budget , qui intervient dans son administration ou dans son enseignement doctrinal; ni avec un ministre de l'instruction publique, grand maître de l'Université, qui oppose l'instituteur au prêtre , et les pédants de collège aux maîtres qui respectent leur noble métier. En Amérique , l'Église a les inconvénients de la liberté; elle en a aussi les bénéfices. La situation est nette , et nous avons entendu des prélats de ce pays la préférer à celle que nous fait la vieille Europe , avec ses prétentions à la plus haute civilisation du globe. Chez nous, au contraire , le libéralisme n'est pas franc ; il avoue

quelquefois son but cyniquement ; le plus souvent il le cache; malgré ses ruses, il est connu : ce but est d'opprimer l'Eglise, sans faire des martyrs. Pour mieux assurer sa ruine, il emploie une arme à double effet; seulement, quand il s'aperçoit que ses calculs sont déjoués , il se hâte de changer de tactique, en escamotant la liberté qui profite à l'Église. Ainsi, tandis qu'en France il tend à faire prévaloir la doctrine de la séparation de l'Église et de l'État, dans l'espoir de la prendre par la famine; à la même heure, en Allemagne et en Suisse, il vote le principe de l'union des deux puissances , à une grande majorité , afin de l'étouffer sous une savante et perfide réglementation ^ . En cas que ces contradictions flagrantes de pays en pays ne procurent pas au libéralisme une gloire suffisante, dans la même nation , les mêmes hommes nous donnent ce triste spectacle, sans

1 Voir les lus voté3S par les chambres prussiennes en février 1S73 et au mois de mai 1874. — Voir la protestation des év'èques allemands {Univers, Il février 1873). — Voir les délibérations et les décisions du conseil de Genève, qui repousse le principe séparatiste à la majorité de quatre-vingt-cinq voix cmlre quinze [Ujiivers, li février 1873). — Voir la révision de la coostilution suisse votée par le conseil fédéral de Berne et ratifiée par le peuple (avril 1874). — Les lois interconfessionnelles de l'Autriche (avril et mai 1874) sont la manifestation de l'esprit libéral dont nous indiquons les tendances. — Le Mexique, le Brésil et la république de Venezuela ont envie de faire perdre à l'Amérique sa bonne réputation, en traitant l'Église avec des procédés qui révoltent la conscience publique.

se mettre en peine de l'opinion des honnêtes gens dont, sans doute, ils prisent très-peu l'estime. Donc, des deux côtés de l'Océan , le libéralisme n'a pas un sens pareil ; il ne saurait produire des résultats identiques. Ici encore nous constatons chez les catholiques libéraux l'oubli des situations et l'abus des généralisations. Leur théorie est un effort pour élever un fait à la hauteur d'un principe; l'effort est impuissant. Les catholiques libéraux s'honorent quand ils évitent un étroit nationalisme, pour rendre justice aux qualités des peuples étrangers , avec autant de loyauté que d'intelligence. Après cela, ils feront bien de rester dans leur patrie française : elle est assez belle pour leur enlever toute jalousie envers ses rivales. Qu'ils étudient son passé : c'est là qu'ils trouveront son génie et ^sa vraie force, et qu'ils apprécieront de quelles ressources elle dispose encore pour refaire sa grandeur et restaurer l'ordre politique et religieux dans le monde entier. Surtout, qu'ils se rendent un compte exact de sa situation actuelle , des périls qui la menacent et des remèdes qu'on pourrait leur opposer ; s'ils ne peuvent pas guérir tous ses maux, ils auront beaucoup fait en ne les dissimulant pas : alors les idées cosmopolites, qui ne sont bonnes pour personne, occuperont moins de place dans leurs livres.