LES CATHOLIQUES LIBERAUX HOMMES D ETAT

Les catholiques libéraux ont plus d'un trait de ressemblance avec le libéral tricolore que nous avons esquissé plus haut ^ Mais il leur reste assez d'originalité pour former un type à part entre toutes les anomalies que notre siècle a produites. Il serait étonnant que leur théologie n'eût pas laissé sa traça dans leur conduite, quand ils sont aux affaires.

D'abord les catholiques libéraux s'effacent en apparence : on ne les voit presque pas ; on ne les entend guère. Ce procédé n'est pas de la discrétion, encore moins de la modestie : c'est une tactique. Si on veut les saisir, il faut les chercher dans un journal qui est le leur, et qui est chargé d'exécuter toutes leurs manœuvres. Ce journal a

1 II* partie, chap iv.

leur tempérament, comme il a leur confiance ; il n'a pas toujours leur foi religieuse, car de temps en temps il appartient au camp de la libre pensée. Le choix qu'ils en ont fait, s'il n'est pas d'une habileté consommée, demeure comme un échantillon de leurs conceptions excentriques.

Cependant les catholiques libéraux parlent, puisqu'ils gouvernent. Alors ils sont équivoques. Ceci explique pourquoi le talent dont ils sont doués ne s'élève presque jamais jusqu'à l'éloquence, a L'orateur, a dit Cicéron, est un honnête homme qui possède l'art de bien dire. » Ils ont le langage de la tribune, et celui des petits comités. Ils font le speech le verre à la main, et à la façon des lords anglais dont ils sont épris, ils laissent entrevoir leur politique. Mais sur ces divers théâtres, en abordant les mêmes questions, ils n'emploient pas des formules identiques. De là un certain embarras pour saisir leur pensée. Ceux qui se confient à leurs promesses le regrettent plus tard ; mais ils ne jpeuvent pas toujours se dégager des pièges dans lesquels ils sont tombés. Tant d'adresse nuit aux naïfs, et ne profite pas à la gloire de ceux qui l'emploient. En devenant homme d'État, on cesse quelquefois d'être gentilhomme.

A l'œuvre, dit-on, on reconnaît l'ouvrier. Ce proverbe ne s'applique pas aux catholiques libéraux : ils ne se dessinent pas mieux dans leurs actes que dans leurs discours. Au parlement, ils n'occupent pas un banc qui porte leur nom ; ils

sont disséminés un peu partout ; ils habitent de préférence les zones tempérées, surtout les frontières ; ils sont entre les partis ce que le singe est sur l'échelle zoologique : des êtres de transition. Quand ils ne se neutralisent pas, ils se partagent pour ne pas faire de jaloux. On croit même qu'ils obliquent légèrement à gauche. Ils ont de ce côté des accointances qui étonnent, et qu'on ne peut pas aisément expliquer.

Ils. ont la même attitude en face des différentes formes de gouvernement. Ordinairement ils se prononcent pour la monarchie; c'est une monarchie de leur façon, , aussi peu monarchique que possible, et dans laquelle un roi-soliveau assiste à la cuisine parlementaire dont ils demeurent chargés. Du reste, ils n'ont pas horreur de la république qui envoya leurs ancêtres à l'échafaud, après les avoir chassés de leurs domaines. En bons chrétiens qu'ils sont, ils ont pardonné à la déesse sanguinaire, et ils sont prêts à la servir, à (Condition qu'elle prendra le manteau bleu et qu'elle leur offrira un portefeuille. Ils ont porté si loin l'art délicat des transactions, qu'un jour ils inventèrent un gouvernement qui n'était ni la monarchie ni la république K Ils avaient droit au brevet, non >pas à la garantie des grands politiques. Cet être de raison , éclos dans leur cerveau impuissant, qui était définitif et provisoire, incommutable

1 Le Septennal, loi du 20 novembre 1873.

et sujet à discussion; qui devait tout sauver et qui eut peine à se sauver lui-même du ridicule ; qui était destiné à nous donner la paix, et qui mit tous les partis sur le pied de guerre , il n'a pas de nom connu dans l'histoire. Aristote , saint Thomas , Montesquieu, auraient été embarrassés pour le faire entrer dans les classifications qu'ils ont dressées. On ne pourrait pas même le ranger sous la rubrique des gouvernements mixtes ; car ces derniers sont toujours réductibles à une forme déterminée. Autrefois on commençait par le commencement. On choisissait un gouvernement, après quoi on l'organisait. Ce préjugé est vaincu. Chez nous, on essaie de voter des lois organiques, mais on réserve la question du gouvernement ; c'est-àdire qu'on prépare l'habillement complet de l'homme qui doit venir : cependant il est possible que cet homme soit une femme. Les catholiques libéraux ne sont pas seuls dans cette entreprise absurde ; 'mais ils y jouent le principal rôle, parce qu'elle va à leur goût décidé pour les mixtures.

Quand les catholiques libéraux sont au pouvoir, ils font triste figure. Esclaves de l'opinion, ils cèdent toujours à ses caprices. Certes , les hommes d'État doivent connaître l'opinion de leur époque, et en tenir compte jusqu'à un certain point. On n'administre pas du fond de son cabinet, et en lançant des décrets par-dessus les têtes. Mais ils se trompent en l'adorant. Au lieu de la suivre, ils doivent la faire. Ils disposent de moyens puissants

pour la redresser sans la heurter. Ici la foi impose aux catholiques des devoirs graves. S'ils ne sont pas supérieurs aux autres, il ne vaut pas la peine d'avoir un symbole plus sublime, et le baptême n'a pas grande valeur, lorsqu'il ne sert de rien.

Les catholiques libéraux ne tiennent pas d'une main assez fière le drapeau de la France. Prompts à s'humilier devant les forts^ ils cachent leurs capitulations sous l'étiquette de la prudence, et ils ne manquent pas d'imputer aux circonstances l'attitude à laquelle ils se résignent. Le corps diplomatique a l'ordre de se taire, et de laisser faire, au Liban, en Suisse, en Allemagne et même en Italie. Quand ils ont le choix des alliances, ils, recherchent celles des pays hérétique^ , comme moins compromettantes. Non contents de ne pas aider au succès des principes chez eux, ils lui nuisent chez les autres, et l'on peut articuler des faits où éclata leur partialité odieuse, quand ils furent placés entre les héroïsmes du bon " droit et les basses intrigues de la Révolution K Ici nous demandons ce qu'est devenue la conscience des catholiques dont nous parlons.

Avec le rang qu'ils occupent dans l'État, ils peuvent rendre de grands services à l'Église. De temps en temps ils font moins pour elle que ses ennemis. D'abord ils n'aiment pas qu'on les appelle cléricaux : ce mot sonne mal et écarte la clientèle.

I Affaires d'Espagne en 1873-I87i.

Il 29

Ils préfèrent passer pour libéraux, malgré les responsabilités attachées à cette profession. A certaines heures, ils ont des défaillances par respect humain. Plus convaincus que personne de la nécessité du repos dominical, au point de vue des intérêts religieux et même sociaux; capables de mettre leur plume au service de cette thèse dans les revues qu'ils fréquentent ; s 11 faut transformer la théologie en loi, ils plient devant les coalitions de la libre pensée; ils évitent la tribune ou ils ne l'abordent que timidement , et bien décidés à ne pas engager la partie à fond. Heureux encore quand ils donnent leur voix à la vérité. On connaît plus d'un €as où ils se sont renfermés dans une abstention qui ressemble singulièrement à une apostasie ^ S'agit-il de voter à Jésus-Christ un temple qui soit un acte de foi de tout un peuple, une réparation solennelle des égarements du passé et le signe des espérances que garde l'avenir 2, alors on assiste à un spectacle écœurant. La Révolution repousse la loi avec colère ; elle a le mérite de sa cynique franchise. Les conservateurs hésitent : partisans de la liberté des cultes, ils n'aiment pas qu'on leur jj demande leur intention législative. Les catholiques libéraux prennent un biais. Le temple projeté sera voté, mais indirectement^ sans être nommé

1 La loi sur le repos dominical échoua à l'Assemblée nationale, dans la séance du 6 juin 1874, par la faute de quelques catholiques libéraux.

2 L'église du Sacré-Cœur, à Moatir.artre.

dans la loi, qui visera une demande d'expropriation pour cause d'utilité publique. Il y a là beaucoup d'esprit : ce n'est pas l'esprit de l'Évangile.

Les catholiques libéraux , chauds défenseurs de la presse, n'ont pas pour tous les journaux les mêmes sentiments ; mais leurs préférences ne vont pas du côté qu'on pense. En vertu de leur principe fondamental qui leur fait éviter les extrêmes en toute chose, ils sont portés à frapper les journaux radicaux et les journaux ultramontains ; mais c'est contre ces derniers qu'ils sévissent, sans habileté comme sans justice. Ils épargnent les autres, parce qu'ils craignent l'armée du mal qui marche derrière eux, et parce que, d'ailleurs, ils ont peu à s'en plaindre personnellement; ils sont trop anodins pour être le point de mire des conspirateurs. Les journaux ultramontains s'occupent d'eux : ils jugent leur politique comme elle mérite de l'être ; ils les avertissent du bien qu'ils ne font pas et du mal qu'ils autorisent, par leur connivence avec l'esprit d'erreur qui emporte leur siècle. Ces maîtres du quart d'heure sont peu endurants, quoiqu'ils soient libéraux. La charité, qui est dans leur programme, ne les préserve ni de la colère ni de la vengeance. Dans leur rapide passage aux affaires , ils laissent des souvenirs qui attristent les bons , et qui ne font pas honneur à leur caractère ^

1 C'est un ministère catholique libéral qui suspendait injustement l'' Univers le 20 janvier et le 8 septembre 1874.

Les catholiques libéraux ne sont pas plus résolus en présence des prétentions rivales de l'Église et de l'Université, qui se disputent les intelligences. Plusieurs, parmi eux, combattirent vaillamment pour la liberté d'enseignement : nous serions ingrats de taire leurs services. Mais peutêtre sont-ils moins jaloux d'assurer à l'Église la plénitude de ses droits. Peut-être que si l'Université perdait son monopole, leur idéal ne serait plus rempli. A leur insu, ils sont atteints du mal laïque : ils ont besoin de voir l'ingérence de l'État un peu partout. Quoi qu'il en soit, ils sont moins pressés que d'autres d'assister à l'émancipation complète de l'Église: ils y mettent, quand cela les regarde, des conditions que les libres penseurs ne formulent qu'avec réserve ^ .

Que pensent-ils du pouvoir temporel des papes ? La veille de sa chute, ils le défendaient ; le lendemain, ils gardèrent le silence. En portent-ils le deuil ? Pourquoi le nier dans le doute ? Mais leur politique ne s'en ressent pas. Ils se hâtent de reconnaître les faits accomplis. Ils poussent trèsloin la politesse vis-à-vis du spoliateur. La politesse est une vertu chez les hommes d'État, pourvu qu'elle ne dégénère pas en complaisance ; il y a des situations qui demandent des précautions

1 C'est un ministre catholique libéral qui a demandé quatre facultés aux universités libres, pour avoir le droit de conférer les grades.

infinies, tant elles sont délicates ; même alors il faut sauver sa dignité. Les catholiques libéraux pourraient se tenir un peu mieux en face des victorieux, et être moins âpres pour l'amour qui pleure et qui proteste contre le brigandage couronné de succès.

Ces dispositions ne doivent pas nous surprendre de la part des catholiques libéraux, qui ne sont pas sans reproche vis-à-vis d'une souveraineté dont ils admettent le principe. Napoléon III, qui l'avait livrée à la Révolution, les ralliait vers la fin de son règne à sa politique déshonorée. Ils vécurent assez pour infliger au pape des outrages que nous n'avons pas oubliés. Celui-ci interdisait dans toute l'étendue de l'Empire la circulation de la monnaie pontificale, dont le titre satisfaisait, et au delà, aux clauses des traités internationaux K Un autre allait encore plus loin. Invité par l'intrigue qui déroulait ses orbes tortueux à travers les délibérations du concile du Vatican, il frappait à la porte, tenant à la main un mémorandum resté célèbre -. Ceci était renouvelé des Grecs d{3 Bjzance. Cependant les empereurs de ce pays avaient une raison pour se mêler des intérêts de l'Eglise. Héritiers de Constantin le Grand, qui avait siégé au concile de Nicée, et qui accepta d'être Vétéque du deJiors^ ils avaient continué à se

1 Le minisire des finances du 2 janvier 1869.

2 Memor^andum Daru, février 18T0.

poser en protecteurs des saints canons. Ce fait ne justifie pas l'abus qu'ils firent de leur prérogative ; mais il nous aide à comprendre Vecthèse de Zenon, Vhénotique d'Héraclius et le type de Constant IL L'homme d'Etat dont nous parlons était le représentant d'un gouvernement séparé, qui avait perdu le droit d'envoyer des ambassadeurs au Concile, et qui ne paraissait pas beaucoup regretter de n'avoir pas reçu d'invitation. Alors que venait-il faire? De hauts personnages l'appelaient, dit-on, à leur secours contre l'Église : il venait plaider pour la société civile menacée par les scliemata de l'assemblée œcuménique.

Certaines gens soupçonnent les catholiques libéraux d'avoir un peu de goût pour la puissance séculière. Quoique leur recours, en cette circonstance, soit enveloppé de mystère, il tendrait à prouver que ce sentiment est fondé. Toutes les oppositions eurent cette faiblesse, dans tous les siècles. Le côté plaisant de cette histoire, c'est que la société civile ne courait aucun risque ; il n'y • avait d'exposée que la gageure d'un parti décidé à user des moyens les moins avouables pour le I triomphe de ses idées ^

Ces traits, pris çà et là dans les annales de notre temps , indiquent assez le génie négatif des catholiques libéraux. Cependant il ne faut pas croire qu'ils soient sans influence : leur influence est

1 DeFalloux, Augustin Cochin. — Correspondant, 1874.

lente et sourde, mais elle est certaine. Elle agit comme dissolvant. Là où elle s'exerce, il s'opère un travail qui se dissimule sous l'écorce d'une situation prospère en apparence, pour se révéler à une heure de crise, au grand étonnement de ceux qui n'approfondissent rien. Le génie des catholiques libéraux, très-propre à causer des ruines, est incapable de les relever ; on ne peut fonder sur eux aucune espérance. Ils aiment ce qui est : ils craignent l'effort pour avoir autre chose ; ils aiment mieux badigeonner le mal que le guérir. A ceux qui leur apportent des solutions, ils opposent, pour fin de non-recevoir, l'inopportunité. Ils semblent devoir échapper éternellement au syllogisme parce qu'ils se dérobent, et à la prière parce qu'ils ferment leur cœur. Grands prôneurs de concessions, ils n'en font jamais quand il s'agit de leur système ; libéraux en principe, ils sont despotes dans leur administration. Philanthropes et haineux, modérés et rageurs, ils se rapprochent chaque jour davantage du sectaire qui a tort et qui tient bon. Ils nuisent à l'Église : nous cherchons le bien qu'ils font à la patrie.