DE L'AUTORITÉ EN GÉNÉRAL

L'autorité est un principe. D'après la philosophie, il y a des principes de plusieurs ordres : les uns médiats ou improprement dits ; les autres immédiats ou intuitifs, pour lesquels on réserve le titre de principes. C'est parmi ces derniers qu'il faut ranger l'autorité. Nous qui croyons aux idées innées, nous affirmons que l'autorité en est une. Elle est semée dans l'âme de l'enfant. L'éducation la développe, mais elle ne la crée pas ; elle la fausse quelquefois, elle ne la détruit jamais. L'étincelle dort sous la cendre des préjugés ; le moindre frottement suffit

pour l'exciter. En sortant des facultés de l'homme pour se déployer dans une sphère plus large , l'autorité reste une idée nécessaire. Avant elle, il n'y a rien qu'un monde possible ; après elle, il n'y a rien qu'un monde écroulé ; au-dessus d'elle, il n'y a que sa source.

Dans la nature physique, on distingue trois faits élémentaires: le mouvement ou le phénomène, la force qui le produit, enfin la loi qui régit le mouvement et la force. On ne peut rien supprimer dans cette trilogie sans altérer essentiellement le système de l'univers. Cependant tout n'a pas ici une importance égale. Le mouvement vient après tout le reste, car il n'est qu'un effet. La force a plus de dignité, parce qu'elle est une cause seconde. Mais la loi qui dirige la force, qui la contient dans son orbite, qui lui mesure la poussée, qui l'arrête où elle veut, rendant son jeu normal et sa course féconde, la loi porte seule le nom de cause. Elle précède, elle accompagne le mouvement et la force ; elle survit à tous les deux. Ainsi elle réalise cette merveille toujours ancienne et toujours jeune, dont la beauté nous ravit, et qui s'appelle la vie; la loi est la majeure du syllogisme.

Dans la société, l'analyse découvre des faits identiques. C'est d'abord le mouvement ou l'acte humain, manifestation plus ou moins brillante de la vie interne dans le temps et l'espace. Par-dessous, il y a la volonté libre ou nécessitée, raison dernière des phénomènes contingents qui se succèdent; au fond

apparaît l'autorité. L'autorité est à la base et au sommet des choses; elle est la pièce maîtresse du système humain. Soit qu'elle ordonne, soit qu'elle défende, elle est toujours obéie. En tout cas, elle a ce qu'il faut pour l'être. Elle pousse la volonté à l'action, ou elle la sauve de ses propres excès ; elle fait la vie sociale ; elle en explique la durée.

L'autorité remplit sa fonction sur des théâtres divers et sous des noms différents. Au foyer domestique, elle s'appelle la paternité. Là elle préside sans faste et sans bruit aux intérêts d'un petit nombre. Elle cultive son champ ; elle plante une vigne ; elle inocule à ses enfants de saines doctrines ; elle fait fleurir la vertu dans leurs cœurs. Jalouse de l'honneur de sa race, elle garde avec fidélité le dépôt des traditions antiques ; elle prépare l'avenir dans un travail obscur ; elle lui transmet des trésors cachés, dont le monde bénéficiera. Dans ces conditions, l'autorité a un rôle plus utile qu'éclatant; mais avec ses services elle se compose une majesté. Sous cette forme, l'autorité acquit toute sa gloire dans l'ère patriarcale. Elle ne fut jamais plus douce ni plus vénérable. Elle n'a pas laissé après elle des monuments grandioses ; elle n'a livré aucune bataille célèbre; elle ne versa guère que le sang des agneaux dans les sacrifices. En revanche, ses vertus sont demeurées légendaires, et sa mémoire est en bénédiction. Son histoire embellit le berceau de l'humanité et réconcilie avec l'autorité ceux que des excès trop réels éloignent d'elle.

Quand l'autorité gouverne les nations, elle devient la royauté. Sa fonction s'agrandit avec le milieu où elle l'exerce. La pompe qui l'entoure symbolise sa puissance. Elle a un diadème à son front ; elle tient un sceptre dans sa main. Assise sur son trône, elle compte, rangés devant elle, les ministres de sa volonté. Le lit de Salomon est entouré de soixante forts, choisis parmi les plus vaillants d'Israël; tous sont savants dans l'art de la guerre; chacun a son épée suspendue à son côté, à cause des craintes de la nuit K C'est le tableau poétique et inspiré de l'autorité. Sous ces images se cachent les plus techniques attributions. Les magistratures sont groupées autour d'elle, armées du glaive. Il y a le glaive de la parole qui rédige les lois ; il y a le glaive de la justice qui les applique ; il y a le glaive des combats qui garde la frontière, et au besoin la franchit, pour en écarter le danger. L'autorité suprême dirige toutes les magistratures et conspire avec elles pour faire une société. Elle a affaire avec les multitudes aveugles , violentes et capricieuses : c'est un océan vivant qui gronde et qui ne sait pas ce qu'il veut : ses fantaisies déconcertent les plus sages ; ses menaces épouvantent les plus résolus. L'autorité lui tient tête, quand elle est digne de sa mission. Elle lui dit: Tu iras jusque-là, et Ju ri iras pas plus loin 2. Avec un regard elle le calme ; avec un mot elle le fait

1 Cant. m , 7.

2 Job xxxviii ,11.

reculer. Ce mot souverain, répété au même instant, d'un bout à l'autre d'un empire, y produit son effet. Le silence qui s'établit sur toute la ligne dit suffisamment que l'autorité est à son poste et qu'elle a fait son devoir.

Mais l'autorité est plus auguste encore quand elle est l'autorité religieuse. Celui qui en est revêtu est un homme, car il ri est pontife que pour les hommes, selon la doctrine de l'apôtre saint Paul 1. Cependant cette autorité n'emprunte rien à la terre, et elle n'a pas besoin de son consentement pour exister dan s toute sa plénitude. Elle ressemble à la science antique dont de Maistre a tracé ce célèbre portrait: « On la voit toujours libre et isolée, volant plus <c qu'elle ne marche, et présentant dans toute sa « personne quelque chose d'aérien et de surnaturel. « Elle livre au vent des cheveux qui s'échappent « d'une mitre orientale. L'éphod couvre son sein « soulevé par l'inspiration. Elle ne regarde que le « ciel, et son pied dédaigneux semble ne toucher la « terre que pour la quitter. Cependant, quoiqu'elle « n'ait jamais rien demandé à personne et qu'on ne « lui connaisse aucun appui humain, il n'est pas a moins prouvé qu'elle a possédé les plus rares « connaissances 2. » Dans la pensée du grand écrivain, la science antique et la religion se confondent ; elles sont, en effet, inséparables. La religion est l'au-

1 Heb. v, 1.

2 Soirées de Saint-Pétersbourg , t. I, p. 96.

torité qui garde les saintes vérités et veille sur les intérêts supérieurs des âmes. Elle parle avec Dieu sur la cime du Sinaï ; elle recueille ses oracles ; elle grave ses lois morales sur la pierre, et, le visage éclairé des splendeurs du face à face, le cœur gonflé d'amour, les mains pleines de grâces, elle descend en messagère vers les peuples qui l'attendent, car ils ne peuvent pas se passer d'elle. Elle marche à leur tête et elle éclaire les sentiers difficiles de leur pèlerinage. Elle trempe leur génie dans l'Évangile ; elle inspire leurs codes; elle préside à leurs institutions ; elle bénit leur étendard; elle plante la croix à leurs frontières, et, àtraversles étapes d'une civilisation sans cesse ascendante, elle les mène à l'immortalité ; elle est la mère des patries. Quand elle remonte vers l'infini où elle habite, elle emporte les présents de l'humanité, le sang de ses sacrifices, les hymnes de sa reconnaissance, ses supplications, son repentir et ses larmes; c'est l'encens qui s'élève du foyer des esprits, et elle l'offre au Maître du monde, par qui régnent les rois et par qui prospèrent les peuples. L'autorité religieuse est une sublime médiation qui relie toutes les extrémités des choses, quirend gloire à Dieu, et donne la paix aux hommes ; elle est le nœud sacré et infrangible qui assure la vie des sociétés en les tenant unies au ciel.

En attendant des développements plus considérables, on peut aperce voir déjà la place que l'autorité occupe dans l'économie du monde humain. Quand on creuse ce grave problème, par tous les chemins

on arrive à l'autorité. Elle est inévitable ; rien ne saurait la suppléer. Sa puissance est la mesure de la solidité des siècles. Quand elle chancelle, tout s'ébranle ; elle est le substratum universel.

Il y a des réflexions qu'on ne peut pas ajourner. Nous avons dit que l'autorité est un principe. Or les principes ne sont pas de pures abstractions qui flottent dans l'air, ou des subjectivités qui germent dans un cerveau fragile et meurent quand leur vase se brise; les principes ont une plus grande valeur: ils sont éternels. Mais parce que des idées qui ne sont pas pensées n'existent pas, des idées éternelles supposent une intelligence éternelle, dont elles sont les radieuses émanations. Tous les grands métaphysiciens, depuis Platon jusqu'à saint Anselme, Pascal et Fénelon, ont cherché en dehors de nos facultés la substance vivante en qui doivent résider les axiomes qui ne sont que réfléchis en elles. Ils ont trouvé cette substance; ils l'ont nommée de son vrai nom; ils ont affirmé Dieu. Le procédé des maîtres n'est pas usé, et nous pouvons l'employer après eux. Comment s'appelle ce qui est essentiel, ce qui est avant tout, ce qui est partout, ce qui est toujours, ce qui est envers et contre tous, ce dont la non-existence, loin d'être constatée, ne se conçoit même pas? Cela s'appelle l'autorité. Mais l'autorité n'a pas ces magnifiques caractères, si l'on s'arrête au fait matériel et contingent dans lequel elle s'incarne provisoirement. Il faut donc s'élever au-dessus d'elle et arriver à Dieu, qui en est la

source, ou bien il faut rayer l'autorité du catalogue des principes.

Quand on n'a pas le cœur gâté par le sophisme , il est facile de voir Dieu derrière l'autorité. L'ensemble des phénomènes naturels n'est qu'un voile qui nous cache Dieu. Ses attributs invisibles, dit saint Paul, deviennent sensibles à travers les créatures '. Dieu est comme ces eaux qui circulent à des profondeurs plus ou moins considérables du sol et qu'un coup de pioche fait jaillir. Tracez un sillon dans le sable; cassez un caillou; déchirez le tissu d'une fleur; arrachez l'aile d'un papillon; aussitôt Dieu se montre. Ainsi, quand on fait quatre pas dans l'histoire ; si l'on secoue quelque parchemin poudreux ; si l'on écoute le bruit lointain des âges ; si Ton assiste aux chutes et aux résurrections des empires, Dieu émerge des arcanes du passé ; il sort des entrailles du genre humain, et, bon gré, mal gré, nous nous écrions: Nous l'avons entendu à Éphrata; nous l'avons rencontré au fond des forêts 2. L'étude la plus superficielle de la société met à nu sa base nécessaire, ce quid inconcussum que les Grecs appelaient ti Setov , les Latins le nescio quid divinum , et que le peuple, dans sa langue si simple et si juste, appelle Dieu. Ceux qui prétendentque Dieu n'a rien à voir dans les problèmes sociaux, et qui envisagent l'autorité comme un fait brut et fatal, ne sont

1 Rom. i, 20.

2 Psalm. cxxxi , 6.

véritablement pas des philosophes très-remarquables. En plein christianisme, cette erreur est monstrueuse.

Prenons acte, dès maintenant, du lien logique qui rattache le dogme de l'existence de Dieu au dogme de l'autorité. Les païens sont souvent nos maîtres ; longtemps avant l'Évangile ils avaient des moments lucides et comme des accès de bon sens. Quand Cicéron définissait la loi : « La raison suce prême communiquée à notre nature, et qui or- « donne ou qui défend ', » il donnait de l'autorité cette belle définition: L'autorité c'est Dieu.

1 Cic, de Legibus.