DE LA MISSION DE L AUTORITE

Le livre de la Sagesse, qui semble écrit pour les rois, s'ouvre par ce solennel avertissement : Aimez la justice, vous qui jugez la terre *. Voilà, en peu de mots, la mission de l'autorité. Tout être, en entrant dans le monde, reçoit une mission à remplir, qu'il le sache ou qu'il ne le sache pas. L'autorité est soumise à la loi du grain de sable et de la goutte d'eau. L'autorité n'existe pas pour elle-même. Dieu, qui en est la source, ne la communique pas à une race ou à une assemblée pour flatter l'orgueil humain , et créer au profit d'un petit nombre un monopole odieux s'il est inutile. L'autorité est pour autrui. De là découlent les devoirs de l'autorité, sans lesquels ses droits n'ont pas de raison

1 Sap. i, i.

d'être. Le paganisme, qui avait faussé toutes les notions, avait altéré, vers la fin, le caractère sacré de l'autorité , en fait plutôt qu'en principe. On peut citer, chez tous les peuples de l'antiquité , des philosophes qui ne comprirent pas l'autorité autrement que comme un service ; aux bonnes époques on ne compte pas les grands hommes qui surent se dévouer à la chose publique. Mais c'est l'honneur de l'Évangile d'avoir restauré dans la société l'idée véritable de l'autorité, en la définissant par le sacrifice. Il la porta ainsi à une hauteur qu'elle n'avait jamais atteinte , et prépara au monde des figures qu'il n'avait pas encore vues. La plus auguste autorité qui ait paru sur la terre a dit d'elle-même : Je ne suis pas venu pour être servi , mais pour servir les autres l, S'adressant à ses apôtres, Jésus leur donnait, par anticipation, le programme de leur gouvernement en ces termes : Les rois des nations exercent sur elles une domination tyrannique ; qu'il n'en soit pas ainsi parmi vous; que le plus grand devienne le plus petit; que le chef se fasse le minisire 2. C'est simple et beau. La portée d'un pareil enseignement devait être immense.

1 Matth. xx , 28.

2 Luc. xxn , 25. — A ce propos , de Bonald a écrit : « C'est un mot sublime , devenu usuel dans la langue chrétienne , où il a été appliqué au ministre politique comme au ministre religieux , puisque les fonctions les plus élevées s'y nomment un service, et que juger et combattre s'appellent servir. (Législat. primitive, discours préliminaire , page 80. )

Que les dépositaires de l'autorité s 'eu souviennent, et qu'en les méditant sans cesse ils s'accoutument à remplir avec crainte leur charge redoutable. Ceux qui, de loin, regardent avec des yeux d'envie l'éclat du pouvoir, apprendront à cette école à modérer leurs désirs. Un diadème est souvent lourd au front de l'homme ; la responsabilité qu'il crée au tribunal de l'histoire et à la barre de l'éternité ajoute à son poids. Le Sage, s'adressantàDieu, lui rend cet hommage, que, dans le gouvernement de sa providence, il dispose de nous avec un profond respect J. 0 prêtres qui régissez les âmes à l'ombre du sanctuaire ! ô pères qui élevez au foyer domestique les fils issus de vos entrailles ! ô rois qui tenez le gouvernail des empires ! imitez ce grand Dieu à qui vous devez la gloire d'être au-dessus des autres.

Donc l'autorité est un ministère, au profit de Dieu et des hommes. Avant tout, l'autorité veillera sur les principes. C'est un dépôt sacré qu'elle a reçu à l'heure de son intronisation, et qu'elle a juré, devant l'autel et devant la patrie, de garder sérieusement. Les principes sont tout ici-bas. Ils supportent l'ensemble des intérêts sociaux, comme Atlas soutenait le ciel sur ses épaules. En créant les nations, Dieu leur compose un double apanage : le pain et les principes. Le pain est sous leurs pieds, dans cette terre qu'elles foulent et qu'elles

1 Sap. xu, 18.

fécondent de leur sueur généreuse. Les principes sont écrits au firmament qui se déploie sur leur tête, et qui rayonne de la lumière des vérités nécessaires aussi bien que celle du jour. Quand l'autorité assure aux nations le pain quotidien, elle accomplit la moitié de son devoir ; l'autre moitié consiste à leur donner des principes. L'autorité doit d'abord enseigner les principes. Elle dispose pour cela de plusieurs moyens. Elle peut les enseigner elle-même directement. A toutes les époques , l'Etat a ses écoles ; il en nomme les maîtres, il en trace les règlements, il en surveille les doctrines ; il forme alors les générations et il porte l'avenir dans ses mains. S'il patronne l'erreur, il commet un crime; s'il se désintéresse de la vérité, il n'est pas moins coupable. Du moins qu'il laisse faire ce dont il n'a pas le courage de se charger lui-même : c'est pour lui qu'on travaille. Il peut mesurer les services que certains hommes lui rendent aux maux que d'autres lui préparent.

Le premier devoir de l'autorité est d'enseigner les principes : le second est de les défendre. Elle les défend déjà quand elle les professe , surtout si elle les prend pour base de ses institutions. L'exemple vaut plus que la parole ; celui de l'autorité , toujours si puissante pour le bien comme pour le mal , devient irrésistible. D'ailleurs ce n'est pas en vain qu'elle est assise au sommet de la société. Du haut de cet observatoire, elle voit venir l'erreur, et

quand elle le veut, il dépend d'elle d'en arrêter l'invasion.

Au premier rang des principes que l'autorité a mission de protéger il faut placer la Religion. La Religion est plus qu'un principe ; elle est la mère des principes. Son sein fécond les produit, et ceux qu'on veut tirer d'autre part ne sont que des hypothèses ou des convenances. Elle est d'ailleurs la forme populaire des principes. Par elle, ils pénètrent dans les plus humbles couches de l'humanité ; telle intelligence que le code ne saurait instruire, sera illuminée par le catéchisme. La Religion a une autre puissance plus précieuse encore, parce qu'elle est rare : c'est la persuasion. Après avoir vulgarisé les principes, elle les fait aimer; elle en demeure la suprême sanction ; elle s'adresse à la conscience plus qu'à la peur ; au-dessus de la loi qui frappe, elle montre la main de Dieu qui récompense. C'est ainsi qu'elle fait l'éducation des races et qu'elle alimente les sources de la vie sociale. Voilà pourquoi l'autorité bien inspirée l'honora toujours à l'égal de Dieu dont elle est l'image, et la regarda comme une partie essentielle des institutions nationales. Elle entoura de respect le sacerdoce, les symboles, les rites sacrés, les fêtes traditionnelles ; elle ne craignit pas de se mêler aux multitudes et de marcher à leur tête pour les conduire au temple. La superstition gâta la vraie religion presque partout ; mais ce vain simulacre aidait encore au gouvernement des sociétés en les

sauvant de l'athéisme, qui vaut moins qu'une fausse religion.

Après les principes , l'autorité doit protéger les personnes. Le monde se divisa toujours en deux catégories, inégales selon les temps : les bons et les méchants. Aux époques normales , les bons sont la majorité; aux époques malades, ils tombent en minorité ; mais le mélange existe quand même. L'autorité doit rassurer les bons ; elle doit ensuite faire trembler les méchants. Les princes, dit saint Paul, n'inspirent pas de crainte aux bons, mais aux méchants. Voulez-vous n avoir rien à redouter de l'autorité? faites le bien, et elle rendra de vous bon témoignage; car elle est le ministre de Dieu pour vous, afin de vous porter au bien. Que si vous faites mal, tremblez ; car ce nest pas en vain quelle tient le glaive ; elle est le ministre de Dieu chargé d'exprimer sa colère et d'exercer sa vengeance contre celui qui opère le mal l. Dans la Rome des Césars, une pareille doctrine ne manquait ni de hardiesse ni d'opportunité. En plein christianisme, il n'est pas inutile d'en rafraîchir la mémoire des rois, enclins à l'oublier. 11 y a chez eux comme un regain de paganisme, toujours vivant dans les entrailles de l'humanité ; il faut se hâter de le tondre, si l'on ne veut pas voir recommencer dans le monde des excès qu'on croit impossibles aujourd'hui.

En rigueur de droit, la terre n'appartient qu'aux

1 Rom. xm, 3, 4.

honnêtes gens; ceux-ci l'enrichissent de leur travail et la sanctifient par leurs vertus. En passant, ils laissent à sa surface ce double vestige ineffaçable que chaque génération recueille à son tour , et qui en s' augmentant, devient la tradition du genre humain. Ils conservent dans leur esprit les fortes convictions, et dans leur cœur les sentiments magnanimes. Ils font les patries. C'est par eux que les patries grandissent dans l'espace et durent dans le temps. Trahies par le sort et abattues aux pieds de leur vainqueur, elles se consolent et espèrent en sentant descendre sur leurs blessures les larmes et les prières de ceux qui ne purent pas les sauver avec leur sang. Dieu connaît les honnêtes gens; aussi il les aime. Son soleil est à eux ; c'est vers eux qu'il l'envoie chaque matin, pour éclairer leurs œuvres fécondes et pour mettre à leur front une auréole anticipée. S'il permet à ce soleil de se lever sur la demeure du méchant et à la rosée de baigner le champ de l'impie, c'est par tolérance et dans l'espoir que la lumière de la vérité brillera sur les ténèbres de leur intelligence. S'il ne lance pas sa foudre à chaque minute sur leurs crimes, c'est parce que sa patience ne perd rien pour attendre : l'heure de sa justice sonne tôt ou tard. D'ailleurs, les méchants sont nécessaires pour éprouver les bons ; c'est aux bons que Dieu pense en épargnant ses ennemis et les leurs. Cette clémence provisoire met le comble à la sagesse de son gouvernement. Dieu a toujours raison.

L'autorité est ici-bas le vicaire de Dieu; comme Dieu, elle doit se prononcer pour les honnêtes gens, assurer leurs droits, favoriser leur influence, les couvrir au sein des conspirations qui les enveloppent, et les venger des attentats dont trop souvent ils sont les victimes. Mais l'autorité rencontre fatalement le mal sur son chemin ; ici elle doit déployer du courage. Le mal est un vieux proscrit qui mérite sa destinée. Dieu le chassa du ciel ; l'autorité est tenue de le bannir de la terre. Le mal n'a pas de droit : qu'il n'ait point d'asile. Il ne produit rien; il est stérile comme le néant: du moins, qu'il ne détruise rien. C'est le rival de Dieu et le péril de l'humanité. Lui aussi laisse sa trace: c'est un stigmate toujours saignant au flanc des nations. Il obscurcit les saintes vérités, il flétrit les vertus dans les âmes, il Brise les traditions, il attriste les foyers, il désole les temples, il attise les haines , il allume les guerres , il prépare partout les jours néfastes, il amène les grands deuils: il fait les ruines et il les habite avec délices.

Le mal a plusieurs formes. Au début, il n'est qu'une idée dans une colonne de journal ou dans un libelle sans gloire comme sans génie. L'autorité doit déclarer la guerre à l'idée qui s'accuse et lui disputer la terre et l'eau. Tout commence par une idée. Quand elle aura produit ses effets, ce sera trop tard pour l'arrêter. L'autorité veille le jour et la nuit sur les bornes des héritages et sur la vie des citoyens : tant de soin est inutile, si elle laisse

passer en triomphe l'idée qui fera foisonner les voleurs et les assassins. Cependant l'idée du mal s'incarne ; devenu homme, le mal est plus terrible, non pas plus respectable. L'autorité, qui prend au collet un malfaiteur vulgaire, n'épargnera pas un agitateur que les masses fascinées ont mis sur le pavois. Elle fera la justice égale, et tous courberont la tête sous ses inexorables arrêts. Mais le mal n'a pas dit encore son dernier mot. Hier il n'était qu'un homme: aujourd'hui il s'appelle légion. C'est l'heure où l'autorité livre son suprême combat. Soldat de l'ordre, elle se rend aux avant-postes ; elle surveille les mouvements de l'anarchie et dispose tout pour la défense. Elle pousse le cri d'alarme, elle rallie tous les dévouements, elle dirige toutes les forces et meurt à la peine plutôt que de se rendre : en tombant, elle s'ensevelit dans la gloire de sa défaite. Quand les temps l'exigeront, l'autorité pourra se montrer tolérante ; elle ne sera jamais complice : il y a des pactes honteux qu'elle ne saurait signer sans forfaiture et sans folie. Elle se souviendra de la patience de Dieu, mais elle n'aura garde de l'imiter ; car elle n'a pas l'éternité pour châtier le mal. Sa mission s'achève ici-bas, et sa justice doit s'y consommer.

Or, plus le rôle de l'autorité est élevé, plus ses péchés sont graves. Chez elle rien n'est médiocre, ni le rang, ni les mérites, ni les crimes. Les princes, qui composent l'aristocratie du genre humain, deviennent quelquefois l'aristocratie du mal.

L'immortalité leur arrive de deux côtés : de l'autorité dont ils furent revêtus, et de l'abus qu'ils en firent. Triste immortalité, qui change pour eux l'histoire en carcan !

Il y a des princes qui poussent jusqu'à la haine leur passion contre les principes. Mais, parce qu'ils ne peuvent pas décréter de prise de corps les principes, ils persécutent les honnêtes gens qui les représentent. Les honnêtes gens sont le premier châtiment des mauvais princes. Leur vie est une leçon, et leur silence est une protestation éloquente, toujours entendue, même quand elle n'est pas écoutée. Ils sont d'ailleurs un obstacle aux desseins d'une politique tortueuse ou cynique; ils la dénoncent vite à l'opinion par les moyens que la loi leur laisse; en tout cas, il faut compter avec leur résignation, qui ne consent jamais et qui entre comme une épine dans le pied brutal qui cherche à l'écraser. On peut avancer sans eux : on ne réussit pas malgré eux. Les honnêtes gens ont d'autres torts aux yeux des princes fourvoyés : ils sont sincères dans leur langage et dans leur attitude ; les travers de la majesté ne trouvent pas grâce à leur tribunal. Ils ne sont pas frondeurs, mais ils sont indépendants. Ils mettent le bien public au-dessus de l'intérêt personnel et sacrifient tout à ce but sublime, qui dévore leurs pensées. C'est pourquoi ils ne craignent pas les menaces ; ils méprisent les faveurs ; ils endurent les injustices ; ils jugent sévèrement les exploiteurs qui trafiquent des faiblesses de l'autorité et qui

vendent leurs louanges comme une denrée ; ils se consolent de leurs triomphes et ne leur font pas l'honneur d'être jaloux. Évidemment de pareils hommes sont nés pour les disgrâces : c'est parmi eux qu'on choisit les martyrs.

Le cœur des mauvais princes est un mystère : la vérité les irrite, et l'orgueil les rend cruels ; c'est leur dignité à eux , de persévérer dans l'erreur où ils tombent, sans s'arrêter sur cette route fatale. Ils commencent par des amendes , ils finissent par le sang. Quand ils en ont versé une goutte, ils sont disposés à le répandre par torrents, car on s'accoutume à son odeur ; les plus doux se contentent de faire couler des larmes. Ils se plaisent à se mesurer avec les faibles, tant ils sont magnanimes. Ils sont toujours vaincus, même quand ils sont les plus forts : vaincus par leurs victimes, qui préfèrent succomber que se rendre, et par la vérité, qui, le lendemain , prend sa revanche en les inondant de ses clartés accusatrices. Néron envoyait à Sénèque l'ordre de s'ouvrir les quatre veines. Dioclétien jetait aux lions des enfants et des femmes. Henri VIII enfermait à la tour de Londres Thomas Morus. Elisabeth faisait tomber sous la hache la tête de Marie Stuart. L'histoire est encombrée de ces excès abominables, commis en des jours de colère par l'autorité égarée. Devant de pareils souvenirs , on a besoin de croire que l'autorité vient de Dieu ; sans cette conviction , le respect devient trèsdifficile.

La haine des principes et des honnêtes gens est satanique ; elle est rare par conséquent. L'autorité ne va pas souvent jusque-là. La lâche té et l'égoïsme expliquent ordinairement ses fautes. L'autorité est placée entre deux forces : la force des principes qui la domine, et la force de l'opinion qui l'enveloppe. Quand ces deux forces sont d'accord, l'autorité a intérêt à défendre les principes et à protéger les honnêtes gens. Le Ciel la bénit, et la terre l'acclame. Mais dans le conflit de ces deux forces , l'autorité n'est pas toujours à la hauteur de ses devoirs. Au lieu de faire son acte de foi en la Providence et de se décider carrément pour les principes, elle se tourne du côté de la force populaire et cherche son salut dans le nombre. C'est ce qui s'appelle passer à l'ennemi avec armes et ba^a^es. L'autorité trahit les principes pour étouffer la clameur des partis : elle les livre aux bêtes, c'est-à-dire à la libre discussion. Tandis qu'on les bafoue , elle se félicite de son habileté ; elle encourage en secret les méchants ; elle loue leur talent; elle paie largement leurs services : heureuse d'avoir opéré une diversion, et se promettant de faire durer ce jeu immoral, qu'elle nomme la soupape du régime. Le côté le plus instructif de cette politique, c'est de voir l'autorité, entraînée par la logique des choses, aller plus loin qu'elle n'avait prévu. Après avoir adressé aux bons citoyens des sourires perfides, et leur avoir fait des promesses décevantes, à l'heure où elle avait besoin de leurs suffrages ; s'il faut prendre contre eux des

mesures vexatoires,afin de calmer les colères de la place publique, l'autorité n'hésite pas. Si les sectes hurlent encore , la colonne de la flagellation est dressée au prétoire. Si cela ne suffit pas, la croix est prête pour recevoir ce prêtre incorruptible , cet orateur éloquent , cet écrivain magnanime , ce soldat sans peur et sans reproche. Alors les sectes sont satisfaites. Elles saluent avec enthousiasme l'homme d'État qui comprend si bien son siècle : ces succès sont sinistres.

Il y a un autre supplice que l'autorité réserve aux principes et aux honnêtes gens: c'est le supplice de sa neutralité. En ce temps-là, l'autorité s'isole, et sa vie est de convention. Elle ne croit à rien, et elle croit à tout; elle n'aime rien, et elle aime tout; elle ne protège rien, et elle protège tout ; elle enveloppe dans son étreinte glacée le chrétien et le libre penseur, le bon citoyen et l'émeutier, qui ne sont à ses yeux que des contribuables. Une certaine forme politique met les principes et les erreurs contraires sur le même plan, et les gens comme il faut au niveau de tous les autres : nous l'étudierons en son lieu. Le cas est différent ici. La loi est ce qu'elle doit être, l'expression de la justice ; elle distingue entre le bien et le mal ; elle protège efficacement le premier ; elle contient contre le second des pénalités capables de le faire reculer; quand on l'applique, l'ordre règne et le pays est content. Mais l'autorité laisse dormir la loi , qui n'est qu'un texte écrit, et qui est impuis-

santé quand elle est sans organe. C'est de sa part un indigne calcul; à tout prix elle veut vivre tranquille. Au lieu de monter à cheval, l'étendard de la vérité à une main et le glaive dans l'autre, elle savoure la volupté de sa position ; elle se drape dans les plis de son manteau de pourpre; elle reçoit sous les lambris somptueux de son palais l'hommage de ses sujets; elle jouit à son aise des revenus de sa liste civile; elle soigne sa pose, pour suppléer la grandeur qui lui manque ; tandis que sous ses fenêtres on égorge le bon droit. En désertant son devoir, l'autorité abdique ; elle n'est plus qu'une idole odieuse.

Tel est le péché de l'autorité. Il vient en première ligne parmi tous les crimes dont l'humanité est capable. Alors l'autorité cesse d'être une fonction sainte pour devenir une conspiration et une impiété. Elle est une conspiration, car elle attente aux intérêts les plus sérieux de la vie des nations ; elle est une impiété, car elle tourne contre Dieu lui-même, et contre le monde qui est son œuvre, toute la puissance qu'elle avait reçue pour une autre fin. Si les prévarications se mesurent à la dignité et à l'influence de ceux qui les commettent, celle de l'autorité est immense. Nous sommes accoutumés à voir la révolution venir d'en bas. Quand elle descend des trônes, c'est un renversement de l'ordre encore plus horrible, et tout semble fini, parce que la digue suit le torrent. Les époques tourmentées sont de vraies batailles entre des

principes contraires ; c'est toujours l'autorité qui les gagne ou qui les perd. On a le droit de lui demander compte des résultats.

A partir de Constantin, qui, le premier, combat pour Dieu et pour son Église, on voit apparaître dans le monde les rois apôtres, précurseurs des rois martyrs. Charlemagne n'est pas le moins fameux dans la famille des grands ;hommes qui honorèrent l'autorité par le noble usage qu'ils en firent. De sa puissante main il saisit à la fois les éléments sociaux et divins qui flottaient confusément dans l'Europe féodale, et, les pétrissant ensemble, il fonda l'empire d'Occident, qui s'appela la chrétienté. L'institution était vigoureuse, car le sacerdoce et la royauté s'y prêtaient un mutuel appui. Elle a traversé les siècles : les conflits qu'elle causa ne font pas oublier les services qu'elle rendit. Elle marque une des plus belles périodes de l'histoire. Les jugements passionnés de la philosophie rationaliste n'enlèvent pas un rayon à sa gloire. L'Espagne nomme avec orgueil Pelage, Alphonse le Grand et saint Ferdinand. L'Angleterre vante ses Edmond et ses Edouard. Le Danemarck a produit saint Canut ; la Pologne, ses Casimir et ses Boleslas ; la Bohême, ses Sigismond et ses Venceslas ; la Bavière, saint Henri ; la Hongrie, saint Etienne. La France n'a rien à envier aux nations sœurs qui partagèrent sa foi et sa vaillance. Saint Louis suffit à sa gloire.

Elle est belle la dynastie des monarques chré-

tiens. Ils ne rougissaient pas de protéger les vrais principes et l'Eglise qui les contient tous. Ils surent organiser leurs États, et donner aux peuples dont ils étaient formés des législations qui firent durer longtemps leur grandeur. Guerriers magnanimes, ils repoussèrent toutes les barbaries : à l'orient l'islamisme, au nord les hordes tartares, et au centre de leurs possessions l'hérésie et le sensualisme, autrement redoutables que les invasions de l'extérieur. Ils sont les pères de notre civilisation. Nous leur devons notre territoire, nos lois, notre littérature, nos arts et nos mœurs. Ils ont composé notre génie avec l'eau du baptême et le sang des combats. Ils ont décidé de notre prédominance sans égale dans l'univers, avec la vérité, non pas avec l'erreur. La vérité est le berceau des nationalités illustres ; l'erreur n'est qu'un tombeau; les fleurs dont on le couvre déguisent mal la triste réalité.

Les rois modernes ne valent pas les rois antiques. Charles-Quint n'est pas Charlemagne. Il ouvre l'ère des rois diplomates, comme François Ier son rival, ferme celle des rois chevaliers. Désormais les rois sont amoindris ; la passion de la vérité se refroidit dans les âmes ; l'erreur se fortifie partout. La société chancelle. \J intérim d'Augsbourg, qui règle sur un point de l'Europe la question sociale et la question religieuse, et au bas duquel la signature d'un empereur se rencontre avec celle des insurgés reconnus belligérants ; cet instrument

célèbre est un signe du temps 1. Les intérim deviennent de mode, et la paix publique n'a plus d'autre forme ni d'autre base : c'est un aveu formel d'impuissance pour rétablir l'unité brisée. Mais les intérim sont des outrages à la vérité, et ils ne contentent personne. Du reste les malheurs qui résultent d'une situation anormale ne font que rendre les fautes nécessaires. L'édit de Nantes se justifie par les sanglantes luttes de la ligue 2. Le traité de Westphalie sort des convulsions de la guerre de Trente Ans. A cette date funeste, le règne social de Jésus-Christ, qui expire sous nos regards, reçoit les premières atteintes. Quand on aura prouvé que les plénipotentiaires d'Osnabruck et de Munster 3 n'avaient pas tort, on n'aura pas démontré que le mouvement des esprits avait raison. Depuis cette époque, l'autorité perd la tète, et l'on mesure avec effroi la rapidité vertigineuse qui l'emporte aux abîmes. Un instant Louis XIV jeta son sceptre en travers du courant, pour arrêter l'erreur triomphante; mais les temps étaient changés. Encouragé par les uns, blâmé par les autres, il n'obtint qu'un succès viager, et légua à Louis XVI une situation qui devait l'écraser. C'en est fait : sans miracle l'autorité ne peut pas

1 L'intérim d'Augsbourg fut signé en 1548.

2 L'édit de Nantes fut rendu en 1598.

3 Le traité d'Osnabruck fut signé le 6 août 1 648 , et celui de Munster, le 8 septembre suivant.

se reconstituer sur le modèle historique. Un ancien, qui sentait la décadence de sa patrie, s'écriait tristement : Les dieux s'en vont du Capitole ! Aujourd'hui nous pouvons dire: Les rois sont partis. Ceux qui portent encore ce nom n'ont plus ce caractère. Après trois siècles de tâtonnements et d'incertitudes, ils en sont aux intérim, qu'ils étendent à tous les systèmes, et dont les bénéfices sont acquis à toutes les iniquités. Ils mettent leur gloire k transiger ; ils compromettent l'œuvre de leurs ancêtres et leur propre mémoire, d'un cœur léger. De concession en concession, ils ont glissé dans la complicité, et désormais, méprisés de la révolution dont ils ont peur, il ne gardent la couronne à leur front qu'en endossant la casaque des condotierri : même à ce prix, ils ne régnent pas longtemps. Ici les leçons de l'histoire sont solennelles; recueillonsles avec une religieuse émotion.

Le péché porte avec lui son châtiment ; l'axiome n'admet pas d'exception. Les peuples finissent icibas leur carrière : ils expient leurs crimes sur place. Il faut en dire autant de l'autorité, si on la considère, non pas dans un individu, mais dans les races qui en sont revêtues. Les peuples vertueux seraient immortels, les dynasties fidèles à leur mission traverseraient les siècles ; mais Dieu, qui juge les justices, tient en réserve, pour les puissants, de puissants tourments; pour les peuples coupables, la conquête ; pour les dynasties indignes, d'irréparables chutes. L'enfer des dynas-

ties, c'est l'oubli. Ces familles illustres qui ont laissé dans l'histoire une trace ineffaçable, et auxquelles les fautes n'enlèvent pas tout prestige, tant leurs gestes sont éclatants, elles sont tombées dans la poussière ! Un vent de colère les emporta et les dispersa comme des feuilles sèches à travers les âges. L'annaliste qui passe ramasse leurs débris avec respect, et, en prêtant l'oreille au bruit de leur gloire, il s'étonne qu'elles l'aient obscurcie. La maison de David meurt avec Sédécias, à qui l'on crève les jeux au fond d'un cachot *. Les rois de Babylone finissent avec Balthazar à table, dans l'orgie d'une nuit sacrilège 2. Le dernier descendant de Cyrus tombe à genoux devant Alexandre. Les Ptolémées d'Egypte aboutissent à Cléopâtre et disparaissent avec elle, entre un baiser d'Antoine et le mépris d'Octave. La république romaine, née de la vertu d'un Brutus magnanime, se noie dans le sang d'un Brutus parricide. L'empire commence avec Auguste et finit avec Augustule, un diminutif ridicule ; on dirait un cruel jeu de mots de la Providence, qui voulut exprimer ce qui restait du vainqueur d'Actium. Pour se venger des mauvais princes, les peuples n'ont pas besoin de s'insurger et d'aller graver des ostracismes sur les murailles de leurs demeures : Dieu se charge de la justice, et il la rend de main de maître. Malheureusement les

1 IV Reg. xxv.

2 Dan. , n 2.

peuples ne survivent pas toujours à ceux qui les perdent ; ils tombent avec eux, parce qu'ils ont péché comme eux. Quels coups de foudre ! Quels abaissements soudains ! Quelles instructions éloquentes ! Qui pourra croire qu'elles sont inutiles ? La puissance cause des congestions cérébrales : c'est le seul moyen d'expliquer cette longue procession de rois détrônés qui défilent comme des spectres au milieu des ruines. La conscience humaine respire ; mais le cœur n'est pas soulagé par ce spectacle, qui n'empêche pas les excès à venir.

Les races chrétiennes durent plus, parce qu'elles sont plus sages , contenues par des idées saines, par des princes vertueux et par les avertissements de l'Église. Mais parce qu'elles n'évitent pas les prévarications, elles n'échappent pas à la loi de la déchéance. Les Mérovingiens régnent trois siècles, et les derniers," tondus comme des serfs, vont s'ensevelir vivants au fond d'un monastère, moins connus par leurs exploits que par le sobriquet de rois fainéants. Les Carlovingiens passent plus vite encore. Charlemagne leur légua des provinces et non pas du génie. Pour disparaître de la scène , les rois ne sont pas obligés de commettre des crimes ; il suffit qu'ils soient inutiles.

La race de Capet, la plus illustre de l'univers après celle de David, a écrit Lacordaire, s'élève comme un arbre magnifique dont les rameaux couvrent la moitié de l'Europe. Neuf cents ans de

gloire n'ont pas épuisé sa sève prodigieuse. Cependant elle a connu les revers, parce qu'elle ne fut pas exempte de faiblesse. Elle parut finir avec Louis XVI, l'auguste victime qui porta les péchés de son peuple et ceux de ses royaux ancêtres, et qui les lava de son sang. Son malheur fut le châtiment de la conspiration philosophique qui, dans la seconde moitié du xvme siècle, se trama contre l'Église, et trouva en Espagne, à Naples et en France, des Bourbons complaisants pour encourager ses audaces. La Révolution mit la race par terre dans ces trois royaumes. La Restauration la releva; mais elle devait succomber de nouveau sous les coups de la haine qui s'acharnait sur elle. A l'heure qu'il est, elle est battue sur toute la ligne. Elle ne peut ni régner ni mourir, mais on sent qu'elle est prédestinée. L'âme de saint Louis l'habite et explique ses sublimes résistances. Du fond de son exil, combattue par les préjugés de l'époque, repoussée par les partis qui la craignent, cette race écrasée porte l'avenir dans ses flancs. Elle ne veut abdiquer ni son drapeau, ni ses doctrines, ni sa fierté qui dédaigne l'intrigue et espère tout de Dieu.

Celui qui la résume est debout à la frontière. Il regarde la France mutilée ; il verse des pleurs sur sa chute et se réserve pour son heure. C'est le plus grand des rois, quoiqu'il n'ait pas de trône ; il sait d'où il vient et où il va. Il est du passé, et il est de son temps. Il le connaît, il l'aime : il ne le flatte

pas. C'est l'honneur fait homme. En attendant de gouverner son pays, il commande au malheur qu'il supporte et aux passions qu'il force au respect. Il console des abaissements auxquels nous assistons ; il soutient nos défaillances, en ne transigeant pas. Placé entre un monde qui croule et un monde qui vient prendre sa place, il semble un envoyé de Dieu. Au sein de la tourmente, c'est lui que les bons appellent ; mais la révolution le tient à distance, parce qu'un secret instinct l'avertit que son avènement serait la fin de sa dictature. Henri de France est de ceux qui sont suscités dans les crises violentes, pour guérir les patries malades, et leur faire des destinées dignes de leur histoire. Henri de France régnera, ou bien l'Europe catholique mettra encore beaucoup de temps pour retrouver son assiette. L'imagination s'épouvante en mesurant les épreuves qu'elle aura à traverser ; mais aucune loi ne lui défend l'espérance.

Une autre dynastie est sortie des convulsions de l'ère moderne : c'est la dynastie napoléonienne. Elle prouve plus éloquemment que toute autre la doctrine que nous avons établie sur la mission de l'autorité, et sur les vindictes dont ses crimes sont châtiés ; car aucune ne jeta un éclat si prodigieux , et n'arriva si vite à sa fin.

Il n'y a pas un siècle qu'elle occupe la scène. Elle en est à peine à son troisième prince, en comptant ce triste roi de Rome, qui porta un nom fatal. Son fondateur fut un génie de premier

ordre. Il balança Alexandre et éclipsa César. C'était un composé de plusieurs grands hommes, et la terre ne put pas le porter. Soldat inspiré, il livra cent batailles, et il les gagna presque toutes ; ses défaites ne sont pas sans honneur. Penseur profond, l'idée se dégageait de sa tête comme l'éclair de la nue. Organisateur vigoureux, il mit sa main dans les ruines, et il les souleva en se jouant. Il dompta la révolution en l'appelant sa mère. Sous sa botte, le sol ne trembla plus ; à sa voix, les temples se rouvrirent, et la prière cessa d'être un crime. La propriété retrouva ses titres ; un code sortit du chaos des lois antiques ; le travail prit un nouvel essor ; bientôt les citoyens se rassurèrent ; l'ordre régna du Tage au Rhin, et de la Seine aux bords du Tibre. La patrie émergea de l'abîme, étonnée de sa force, et elle salua l'homme fastique qui l'invitait à jouir de sa gloire.

Cependant cet homme dura peu ; car tout n'était pas vrai dans sa grandeur. Il ressemblait à la statue de Nabuchodonosor, qui avait de l'or au front et de l'argile aux jambes. Il était possédé d'un double esprit contradictoire ; l'unité, la condition des œuvres solides et le cachet des restaurateurs d'empire, n'apparut pas suffisamment chez lui. Il releva les autels, et il persécuta le pape. Il était catholique à Paris et musulman en Egypte. Dans l'Inde il aurait adoré Bouddha. 11 combattit la révolution d'une main, il la flatta de l'autre ; il n'emprunta à la royauté traditionnelle que le céré-

monial : sous la pourpre il garda le ton d'un parvenu, et surtout les idées de son temps. Servi par des libéraux, il fat toujours despote. Il fonda des parlements, mais il en resta le maître. Il répondit aux résistances légales par la crosse de ses grenadiers. Il était violent, et il se possédait : tout d'une pièce, il n'était pas dépourvu de souplesse. Fougueux et diplomate, franc parleur et menteur tout ensemble, il fit du monde un théâtre dont il était le premier acteur. Il n'eut pas le respect des lois, et il méprisait les hommes, qu'il connaissait bien. Il crut à la force plus qu'au droit, et à la bassesse de ses courtisans plus qu'à leur caractère. A l'extérieur il comptait sur ses canons, à l'intérieur sur sa politique. Il voulut subjuguer son époque ; un instant il y réussit ; il tomba le lendemain. Il tient plus du fléau que du fondateur. Son génie complexe déconcerte l'observation ; il provoque l'admiration et la haine, la reconnaissance et la malédiction. Heureux jusque dans son malheur, il ajouta à toutes ses chances celle d'une chute éclatante. Attaché, par les gouvernements de l'Europe coalisés contre lui, à un rocher sauvage, sous la garde de l'Océan, il ressemble à Prométhée qui ne peut pas mourir. Il a une gloire qui renaît sous les coups répétés du sort. Il brave les verdicts de l'opinion et les ravages du temps, qui travaille pour lui. Le marbre couvre son tombeau, et la légende sa mémoire Après un interrègne de trente-trois ans, un

autre Napoléon apparaît. On aurait pu croire que le premier devait être le dernier de sa dynastie, semblable à ces fruits qui cassent la branche qui les porte. Mais la Providence prit encore sa postérité à l'essai. Napoléon III sortit d'une tempête sociale. Toute sa force est dans son nom, et sa foi fataliste explique son audace. Fils de la reine Hortense, il n'hérita pas du type de sa famille. Blond comme un Hollandais, l'œil vitreux et sans regard, la lèvre insouciante et l'allure impassible, il se croyait sûr de n'être pas deviné. Ce qu'il y eut de plus profond chez lui, c'est le silence ; ce silence venait du tempérament et du calcul : on le prit pour du génie. Quand il le rompait, c'était à propos, pour dire des choses équivoques, dans une langue mesurée. Il n'eut jamais qu'une conviction , celle de lui-même ; il ne poursuivit qu'un but : ce but, c'était l'empire. La conscience ne le gênait pas ; un serment ne l'embarrassait pas : il le prêtait la veille et le violait le lendemain. Il tua la république, comme Néron fit égorger sa mère.

Arrivé au trône sous des dehors qui en imposèrent, il ne fut qu'un métis couronné. Dans un siècle divisé, il ne sut pas choisir, de peur de perdre une chance. Quand il avait l'intention du mal, il n'en avait pas entièrement le courage. Il osa le bien, moins encore. De temps en temps il se le passa, pour avoir le droit de faire le contraire, quand son intérêt l'exigeait. Il donna des gages à tous les partis ; plusieurs s'y prirent ; d'autres ne tombèrent

pas dans le piège. Conspirateur, il affirma la sainteté de l'ordre. Carbonaro gradé, il envoya à l'échafaud les exécuteurs des desseins qu'autrefois il avait jurés. Libéral en religion, despote en politique, il enchaîna la liberté et jeta ses défenseurs en exil. Démocrate par goût, il rétablit la grande monarchie.

Dans sa jeunesse, il fit la guerre au pape ; devenu empereur, il se dit son dévot fils. Il voulait le renverser ; pour mieux y réussir, il lui baisa les mains. L'Église l'importunait ; il ne la proscrivit pas, mais il songea à l'étouffer sous ses caresses. Au reste, il visait à être convenable, et il l'était en effet. Avec un symbole assez vague, il communiait. Et quand, debout sur le seuil des cathédrales, il recevait l'encens des pontifes, on croyait voir Théodose le Grand.

L'indécision et la bigarrure étaient le fond de cette nature amphibologique, qui s'appelle Napoléon III. De plus, quand on le percute, il sonne creux. Il aspira à paraître ce qu'il n'était pas. Ainsi, il n'avait rien de Jules César ; il se consola de son infériorité en écrivant son histoire. Stratégiste ordinaire, le métier des armes fut sa manie. Aujourd'hui il raie un canon; demain il adopte une mitrailleuse nouveau modèle ; entre temps il s'occupe de la guêtre du soldat ; il ne dédaigne pas de goûter sa nourriture. La bonté est une des qualités des souverains ; nous ne la nions pas dans Napoléon III ; mais il y mêla un peu de pose. A

cheval, il était splendide ; il marchait avec courage à la tête de son armée ; mais s'il commandait une bataille il la perdait, quand le hasard et la vaillance proverbiale de la France ne lui donnaient pas la victoire.

Dans le gouvernement il fut idéologue. Plus novateur qu'original, il eut des plans vastes, mais sans profondeur. Avec de la finesse dans le détail, il manqua d'habileté, si l'habileté consiste à prévoir et à réussir. Il se plaisait dans les échauffourées, mais il n'en sortit pas toujours avec honneur. Le principe des nationalités bouleversa l'Europe ; et quand la partie fut achevée, il se trouva que le principe avait profité àtoutes les puissances, excepté à celui qui l'avait inventé. Soyons justes. Il y a une œuvre que cet homme a su mener à bout : c'est la corruption nationale. Nous sommes de ceux qui pensent qu'elle était chez lui un programme, qu'il réalisa froidement, et non sans succès. Corrumpere et corrumpi sœculum vocatur, a dit Tacite. Volontiers nous choisirions ces mots pour l'épigraphe de son histoire. Il empoisonna l'âme d'un grand peuple avec le bien-être et le plaisir. C'était le panent et circences des despotes romains , ramené en plein christianisme. Il sut développer le bien-être ; surtout il sut organiser le plaisir. Il détourna les esprits des idées sérieuses ; il escamota jusqu'au goût de la liberté. Il gagna les classes dirigeantes ; il abrutit l'armée des travailleurs. Les splendeurs de Paris furent son rêve et son péché ; car elles

n'étaient que la parure d'une courtisane , hier encore la cité-reine de la plus noble nation de l'univers.

Pour faire éclater toute la pourriture cachée sous de brillantes surfaces, il suffisait de quelques obus bien dirigés. La Prusse était chargée de les tirer. Sedan est le pilori où la justice de Dieu a attaché Napoléon III, jusque-là plus heureux qu'il ne méritait, et moins capable qu'on ne pense. Monarque sans principes, soldat sans science, diplomate vulgaire, il donna sa mesure dans son dernier combat, et c'est là que la postérité ira la prendre. Sedan est plus qu'une défaite ; c'est une expiation.

A Waterloo, Napoléon Ier chercha la mort ; à Sedan, Napoléon III ne voulait que vivre. A Waterloo, la garde pleura son empereur ; à Sedan, l'armée maudit son chef. Waterloo finit bien l'épopée de l'oncle ; Sedan termine mieux encore l'aventure du neveu.