L'ANNEAU DU NI BEL UNO

IX ans se sont écoulés depuis que le théâtre de Bayreuth a fermé ses portes. Parsifal est terminé et les fonds sont souscrits.

On va donc bientôt reprendre le chemin de la Haute-Franconie. Dès le mois de décembre 1881, le comité belge du Patronat de Bayreuth a porté à la connaissance des patrons de l'œuvre les conditions d'admission aux représentations qui doivent avoir lieu dans le courant de l'été 1882. La circulaire prévoit les divers avantages qui s'offrent d'après les cotisations versées; il s'y trouve joint un questionnaire à renvoyer avant le l«f janvier à M. H. La Fontaine, secrétaire du comité.

A la veille des représentations de Parsifal, le Patronat comptait à Bruxelles quatre-vingt-neuf adhérents. Quelques-uns d'entre eux seulement firent le voyage. La liste suivante donne les noms

de ceux de nos compatriotes, affiliés ou non, qui se rendirent à Bayreuth durant les mois de juillet et août (i) :

M. Pr Benoit, M"« A. Boch, MM. L. Brassin, Dedeken, A. et J. Dupont, L. Dommartin, A. Herx, G. Huberti, L.Jehin, M. KufFerath, H. La Fontaine, E, Lassen, L. Lequime, V. Lynen, O. Maus, J. Mertens, E. Picard, E. Raway, E. Robert, L. Sacré, J. Schott, M. et M"^^ c. Tardieu, MM. C. Vander Stappen, V. Wilder, etc.

On trouve la relation détaillée et précise des premières représentations de Parsifal : dans Y Indépendance belge, quatre lettres de M. Charles Tardieu (28, 29, 3o juillet, i^"^ août); dans la Chronique, cinq lettres de M. Léon Dommartin {alias Jean d'Ardenne); dans le Guide musical, article de M. Maurice KufFerath et lettre de M. Tardieu, plus un intéressant travail de ce dernier, intitulé : Réminiscences wagnériennes (août 1882); dans VArt moderne, trois articles : le Poème de Parsifal, par M. Edmond Picard; Parsifal au point de vue du drame lyrique, par le même; Parsifal au point de vue musical, par M. Octave Maus (2).

Le lecteur nous pardonnera si nous nous bornons à cette simple énumération. Quelqu'intéressantes que soient ces diverses études, il nous faut renoncer

(i) Des bruits malveillants, répandus dans les journaux hostiles à Wagner, mais aussitôt démentis, au sujet d'une prétendue épidémie de variole, avaient dès l'abord fait hésiter bien des gens à se rendre à Bayreuth.

(2) Il convient de citer une courte mais élégante monographie de Pfly^î/flf/, par M Iwan.Gilkin, dans la Jmne Belgique (septembre 1882). M Gilkin est également l'auteur d'un important travail sur Richard Wagner et ses œuvres, paru dans la Revue moderne (i882-i883).

à les résumer ici : le cadre de cet ouvrage ne le permet pas. Disons, toutefois, qu'il y a unanimité quant à l'impression grandiose de l'œuvre ultime de Wagner. Au rebours de M. Albert Wolff, qui juge ironiquement Parsifal du haut de la terrasse de Saint-Germain-en-Laye, nos correspondants cherchent en toute sincérité à pénétrer le sens mystérieux de ce drame où la personnalité du maître se révèle sous un aspect si étrangement imprévu.

Les visiteurs belges s'empressèrent d'aller déposer leur carte à la villa Wahnfried, où ils furent reçus. En présentant Peter Benoit au maître du logis, Liszt dit qu'une exécution de VOorlog était projetée à Weimar. C'était une politesse due à l'organisateur du festival d'Anvers. Toutefois, la promesse ne fut pas tenue (i).

Si de Bayreuth on se reporte au théâtre de la Monnaie, qu'y trouve-t-on en 1882? Le succès persistant de la Flûte enchantée rachète la médiocrité du répertoire. Hérodiade y poursuit une carrière momentanément très fructueuse. La malencontreuse reprise des Amours du Diable attire, en petit nombre, les amateurs d'opérette. Martha, en dernier lieu, ne peut relever l'intérêt de cette fin de campagne assez insignifiante.

L'année i883 commencera sous de meilleures auspices. Angelo Neumann et sa troupe se sont mis en voyage. Brème, Hambourg, Berlin et la Hollande sont visités par la nomade entreprise.

(i) Parmi les armoiries des villes affiliées au Patronat de Bayreuth et qui ornent le plafond du grand salon de la Wahnfried, on remarque, en fac-similé, celles de la ville de Bruxelles.

Des difficultés surgissent à Bruxelles au sujet du

théâtre où Ton entendra V Anneau du Nibelung, Il y a conflit entre Tadministration communale et la direction de TAlhambra, qui a traité avec M. Neumann. Après de longs pourparlers, les directeurs de la Monnaie interviennent au débat et finissent par s'entendre avec la troupe allemande. Aussitôt les dates des représentations fixées,

23 janvier, Rheingold;

24 — Die Walkûre;

26 — Siegfried;

27 — GœÙerdœmmerung ;

les demandes affluent de la province et de l'étranger. La salle entière est bientôt louée pour les quatre soirées, malgré Télévation du prix des places (i).

La distribution, qui devait être la même qu'à Berlin, subit des changements, par suite d'une grave indisposition de M^^ Reicher-Kindermann, chargée du rôle de Brùnnhilde. On fit venir pour la remplacer M^^ Friedrich-Materna , et l'on engagea en même temps Scaria, tous deux attachés à l'Opéra de Vienne.

Le matériel scénique apporté d'Allemagne dut être déposé tant bien que mal, partie au théâtre, partie dans la rue, où les appareils natatoires des filles du Rhin arrêtaient les badauds. Les chanteurs, installés au Grand Hôtel et les musiciens de

(i) Premières loges, baignoires, fauteuils, balcon, deuxièmes loges de face, 60 francs par place pour les quatre soirées du cycle ; parquet, 48 francs ; secondes de côté, 3-5 francs ; loges de troisième et parterre, 20 francs, etc. On ne dûlivra d'abord que des places pour le cycle complet.

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Torchestre, logés un peu partout (i), eurent peu à faire pour être prêts. Leur chef, M. Anton Seidl, un jeune musicien formé à Técole de Wagner, leur fit répéter dans la journée les passages les plus difficiles, et ce fut tout.

Pour se conformer aux traditions de Bayreuth, le commencement de chaque acte fut annoncé paf une sonnerie de trompettes, d'abord sous le péristyle du théâtre, puis après sur la scène. Le (( thème de l'Epée », éclatant soudain sur la place de la Monnaie, provoqua un certain émoi dans les cafés d'alentour. On ne fit cependant pas l'obscurité dans la salle, et le chef d'orchestre occupa sa place ordinaire vers la rampe. Par contre, un rideau spécial de teinte grise et s'écartant par le milieu remplaçait le rideau du théâtre.

Si le public n'a pas compris le sens, — à défaut de l'expression exacte, — de ce que chantaient les personnages, la faute n'en est pas aux journaux bruxellois, qui se piquèrent tous de donner une analyse plus ou moins étendue des quatre parties du Ring. La meilleure et la plus claire de toutes, de l'avis même de la Gazette, qui se hâta de la reproduire, est celle de M. Charles Tardieu dans V Indépendance belge, expliquant acte par acte le sujet de chaque scène.

En dehors de cette publicité, les amateurs avaient à leur disposition les lettres déjà citées de M. Tardieu, une analyse du poème par M. Octave Maus, publiée dans VArt moderne et tirée en brochure (2), ainsi qu'un résumé du texte

(i) Ils avaient sollicité inutilement la permission de coucher au théâtre même.

(2) F. Callewaert père, Bruxelles, r883.

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allemand imprimé par J. Van Schil (Bruxelles i883). Jamais on n'avait vu tant d'auditeurs suivre la représentation le texte à la main. La salle de la Monnaie ressemblait à un cabinet de lecture.

M. Gevaert ne quittait pas des yeux le poèrne allemand, dont il ne perdait pas un hémistiche. Ce spectacle était neuf et bien fait pour exciter le reportage. U Etoile belge dit :

Beaucoup qui n'entendent rien à la musique voudraient

se rabattre sur le livret, encore moins intelligible un

grand nombre se plonge religieusement dans la brochure à la façon de ces Anglais qui parcourent le Louvre et ne regardent de la peinture que les numéros pour en lire l'explication dans le catalogue. Puis, il y en a qui déploient sur leurs genoux des partitions, — de dimensions en rapport avec celles de la Tétralogie. A cette catégorie appartiennent quelques musiciens, — et ceux-là pourraient, nous semblet-il déchiffrer chez eux, avec plus de profit, ces in-folios, en admettant qu'il ne les aient pas encore étudiés, hypothèse outrageante pour leur science ; — les autres n'ont que faire dans leur bibliothèque de ces volumes encombrants, pour ce motif qu'ils seraient fort embarrassés de les lire. Pédantisme ou « pose ».

Dès le premier soir, on fit bon accueil à la troupe de M. Angelo Neumann. Rhein gold ÏMt éconté àzxis un profond recueillement. Les applaudissements éclatèrent au deuxième tableau, après la scène du Nibelheim et à la fin de la pièce. Le tableau des Rheintœchter souffrit d'une disposition défectueuse de la mise en scène. Le public n'y voyait guère et entendait à peine les voix des filles du Rhin. Ce tableau, sur l'effet duquel on était en droit de compter, n'en produisit aucun. Si l'on considère

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que ce prologue de la Tétralogie constitue déjà par lui-même un bouleversement complet des habitudes et des traditions consacrées en matière d'opéra, il faut reconnaître que le public se comporta dignement. Pas un murmure n'accueillit les épisodes burlesques ou naïfs s'expliquant d'ailleurs par la nature du sujet. On comprit que ce prologue n'était qu'une sorte de féerie mythologique préparant une action dramatique plus humaine.

C'est dans Rheingold que la vapeur fit pour la première fois son apparition sur le théâtre de la Monnaie. Ce début, entaché de quelque faiblesse, n'a pas manqué de faire sourire. Depuis, on y a utilisé les jets de vapeur avec succès.

L'exécution un peu indécise dans le Rheingold se releva dans la Walkûre, qui électrisa la salle entière. Tous les artistes concoururent avec une intelligence supérieure et un art consommé à l'interprétation de cette œuvre. M"^^ Materna s'y montra cantatrice et tragédienne accomplie. La prestance olympienne de Scaria (Wotan), la noblesse de ses attitudes et l'expression de son chant, bien plutôt que la qualité de sa voix, lui valurent un égal succès. M. Wallnœfer et M^^® Oestberg (Siegmund et Sieglinde) enlevèrent superbement le duo du premier acte. Les huit Walkyries furent très remarquées dans la Chevauchée, dont la mise en scène était parfaitement réglée, sauf pour la partie aérienne. Succès considérable aussi pour Anton Seidl et son orchestre, qui, avec des forces numériquement inférieures, produisirent un effet superbe. Il y eut trois rappels après le premier et le troisième actes

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et deux rappels après le deuxième acte, réputé incompréhensible.

Même empressement et même physionomie de la salle pour Siegfried, Assistance brillante et néanmoins recueillie que la pleine clarté des lumières permettait d'observer. On se serait cru dans un monde tout différent, de contemplation rigide et pure; un monde supérieur où Tesprit dégagé de toute contrainte pouvait suivre le sublime effort d'un génie qui ne transige pas. L'organe mal posé de M. Unger nuisit légèrement à PefTet musical du premier acte. La haute stature et la robustesse de formes de ce chanteur l'avaient fait désigner par Wagner pour le rôle de Siegfried. Il y eut compensation chez M. Lieban, qui, tout en personnifiant à merveille le nain tortueux, l'affreux Mime, possédait une excellente voix. On ne s'effaroucha pas trop du Dragon, mais on écouta avec ravissement la scène de la Forêt, supérieurement rendue par l'orchestre. Et M.^^ Materna, qui reparut au dernier tableau, sur son rocher de flammes, assura définitivement le succès de la journée.

Comme chacun des autres ouvrages Gœtterdœmmert{7ig fut écouté d'un bout à l'autre avec une attention soutenue. Mais il est dans la nature des choses qui se prolongent d'engendrer la fatigue, et cette œuvre compliquée, la plus longue et la plus développée du cycle, était encore trop, peu accessible à la généralité des auditeurs. Les applaudissements ne manquèrent point cependant, aux grandes scènes qui s'imposèrent par leur éclat et par l'interprétation.

C'est encore à M"»« Materna et à M. Seidl que

revient la grosse part du succès de cette quatrième soirée. La grande artiste y fut pathétique et touchante ; elle atteignit aux plus hauts sommets de Tart lyrique dans la scène finale. Seidl, de son côté, fut acclamé, et la représentation finit dans le plus grand enthousiasme.

Il y eut une représentation supplémentaire de la Walkûre (3o janvier) et de Gœtterdœmmerung (ler février). Cette fois, M»»e Ihlé chanta le rôle de Brùnnhilde dans la Walkûre, M°^« Reicher-Kindermann parut à la représentation suivante. Cette jeune cantatrice, déjà très appréciée en Allemagne, brûlait du désir de faire consacrer sa renommée à Bruxelles par le rôle de Brùnnhilde ; elle avait trop présumé de ses forces. C'est à peine si, malgré tous ses efforts, elle put aller jusqu'au bout. On dut même supprimer un tableau tout entier au deuxième acte. Le public, néanmoins, s'aperçut tout de suite qu'il avait devant lui une riche organisation dramatique, un vrai tempérament de tragédienne lyrique. Cette soirée fut la dernière de la carrière si courte de M"^û Reicher-Kindermann. Quelques mois après (3 juin), la pauvre artiste allait mourir à Trieste.

Les chiffres de ces deux représentations supplémentaires, 9,284 fr. 5o et 6,36g francs, si on les joint à ceux des quatre premières, forment un total de 61, 665 francs. Nous sommes bien loin du temps où, sur la même scène, Wagner n'encaissait qu'une misérable somme d'argent pour ses deux concerts. Mais la Tétralogie n'a pas été conçue dans la pensée d'en faire un objet de spéculation. M. Maurice Kufïerath a, sur ce point, défini précisément la portée du succès remporté par V Anneau du Nibelung à Bruxelles.

La Tétralogie a des visées plus élevées que l'applaudissement d'une foule plus ou moins facilement subjuguée. C'est une œuvre d'art conçue pour l'unique satisfaction de celui qui l'a créée, sans préoccupation de ce qui peut plaire ou ne pas plaire, exécutée avec l'abnégation d'une conscience artistique qui ne veut pas subir de conditions, achevée enfin avec Ténergie d'une volonté qui ne calcule pas ses chances de réussite. Tout ce que l'on peut espérer de la part du public en général, c'est qu'il reconnaisse une portée supérieure à l'œuvre qui se présente à lui dans ces conditions, c'est qu'il s'incline respectueusement et s'avoue dominé sinon vaincu. A ce point de vue, on peut dire que l'impression profonde et troublante laissée par l'œuvre wagnérienne est la plus complète victoire qu'on pût espérer.

U Etoile belge constate que c'est dans uti « tissu de fables compliquées et incohérentes » que Wagner a cherché les inspirations de son génie éminnemment moderne et novateur, puisant le sujet de son drame dans le passé le plus obscur et le plus reculé et allégeant à peine ces « élucubrations indigestes )) de leurs épisodes les plus compromettants.

Il y avait cependant un drame intéressant à tirer de la rivalité entre les deux reines Chrimhilde et Brûnnhilde, de la haine de Hagen contre Siegfried. Tout en respectant le fond même de l'épopée allemande, on pouvait en épurer la trame de situations incompatibles avec le goût d'une époque civilisée comme la nôtre. Wagner n'en a rien fait. Le travail d'adaptation est nul, l'œuvre poétique manque d'intérêt comme de proportion. Cette difformité du poème pourrait être voulue : elle rendrait évidente la supériorité, la puissance d'un compositeur dont la musique parvint à rendre possibles à la scène quatre drames lyriques d'un intérêt aussi mince que ceux composant la Tétralogie,

La Gasette (M. Lucien Solvay) est d'avis que Wagner aurait mieux fait d'appeler « cela (i) » VAssojnnioir ; le titre eût été plus exact, — non seulement parce qu'on y boit beaucoup, mais parce que jamais Wagner ne poussa plus loin l'art d'assommer le public. « Ceci dépasse la mesure, dit M. Solvay, et je comprends maintenant pourquoi le théâtre de Bayreuth a été construit à côté d'une maison de fous. »

Hàtons-nous d'ajouter que l'impression du critique fut différente à l'égard de la Walkûre, qui l'a séduit presque sans réserves :

C'est véritablement de la musique de géants, où Ton sent constamment une main de fer, une volonté opiniâtre, un cerveau d'une audace et d'une force de conception extraordinaires. Il serait impossible d'arriver à une intensité de coloration et d'effet plus majestueuse. Cela ne tient en rien du charme ni de la séduction ; cela vous saisit brutalement, cela vous secoue, vous subjugue, vous terrifie presque. Il n'y a pas à résister; il faut se rendre. C'est le viol de l'admiration !

Le viol de l'admiration! — C'est bien cela, et l'on ne doit pas ètre.wagnérien pour le dire.

Définition des wagnériens par M. Léon Dommartin {Chronique du 29 janvier) :

Victor Hugo a dit quelque part : « Il faut se mettre au fait de Shakespeare. »

Faute de quoi, Shakespeare, le grand Shakespeare lui-même est méconnu et honni. Et ce travail de mise au fait n'est pas mince, je vous prie de le croire.

Il faut aussi se mettre au fait de Wagner. Les wagnériens

( I ) Gœtterdammerung.

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ne sont pas les personnages extravagants que Ton pense : ce sont les gens qui, s' étant mis au fait, sont exposés à entendre les sottises de ceux qui ont négligé ce travail.

Dans son feuilleton de V Indépendance, M. Ed. Fétis revient sur cette idée que les personnages légendaires mis en scène par Wagner ne sont guère faits pour intéresser des spectateurs de notre temps. Les actions auxquelles ils prennent part sont d'une puérilité extrême. « La plupart rappellent des épisodes des célèbres féeries •: le Pied de mouton, la Biche au bois, les Pilules du Diable, avec cette différence qu'au lieu de s'en divertir, il faudrait les prendre au sérieux et s'en émouvoir. »

Wagner n'est pas seulement coupable de ce côté-là. Son système, auquel en veut l'éminent critique, est d'amoindrir le rôle de la voix.

Il n'y a plus de chanteurs, il n'y a que des récitants dans la Tétralogie. Comment Wagner a-t-il méconnu les immenses ressources de ce merveilleux instrument : la voix humaine, celui dont les accents nous touchent le plus vivement, le plus profondément; le seul qui ait des timbres et des inflexions pour tous les sentiments humains ?

Tout en exaltant la richesse du coloris instrumental de Wagner, le rédacteur de V Indépendance tient a établir que si Wagner est coloriste, c'est dans le sens de la force, de l'éclat et non dans celui de la finesse.

Du reste, c'est un résumât d'une précision mathématique que la puissance de sonorité grandit proportionnellement au nombre et à la qualité des instruments : Comme Wagner

a multiplié le nombre des cors, des trompettes, des trom^ bones et des ophicléides, le vif éclat de son orchestre s'explique naturellement (i).

Voici du moins un vrai connaisseur. M. Théodore Jouret (Echo du Parlement) ne cache pas son.

enthousiasme pour les parties qui lui paraissent vraiment belles, mais il tient à faire ses réserves quant aux autres. D'après lui, Siegfried, en dépit de quelques longueurs est la partition de la Tétralogie qui présente le plus de variété et de mouvement; il en admire la gradation, loue le personnage de Siegfried, « beau garçon riant et chantant » à côté de Mime,(( le gnome sombre,piteux et rageur »• Le dragon n'obtient pas grâce devant M. Jouret, qui voudrait que Ton coupât largement dans les partitions de V Anneau du Nibelung (2) : « Là est peut-être le secret de l'avenir promis à des œuvres que leurs longueurs éloigneraient toujours du théâtre : qui a coupé, coupera. »

La troupe de M. Angelo Neumann donna deux concerts à Bruxelles, Tun au théâtre de TAlhambra (28 janvier), l'autre à la Grande-Harmonie (2 février). Il y eut peu de monde au premier de ces concerts, mais grand enthousiasme. L'orchestre fit entendre^ sous la direction de Seidl, les ouvertures de Tannhœuser et des Maîtres Chanteurs, ainsi que le prélude de ParsifaL Scaria chanta les adieux de Wotan et M"® Ihlé la mort d'Iseult. Le duo de

(i) Une lettre intitulée la Folie wagnirienne félicite et remercie MM. Fétis et Solvay d'avoir eu le courage de contester le dogme de la nouvelle religion wagnériste.(0^ctf de publicité , 4 février i883.)

(2) Les coupures abondamment prodiguées ne suffisaient donc ^as encore ?

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Lohengrin (deuxième acte) et le quintette des Maîtres Chanteurs complétèrent le programme:

Le public bissa Touverture de Tannhœuser, que Torchestre de Seidl enlevait avec une belle fougue. A la reprise du thème principal, les cuivres se levaient tous ensemble, afin de produire le maximum de sonorité : la commotion était irrésistible.

Ce fut aussi pour la première fois que Ton entendit le prélude de Parsifal à Bruxelles. L'effet n'eii a pas été douteux auprès d'un auditoire très préparé à Taudition d'une œuvre nouvelle de Wagner.

Ce prélude, dit V Indépendance ^ est d'un grand caractère. Mais le mysticisme y coule à pleins bords. C'est une litanie du Saint Graal, qui a plus d'élévation que de précision. Nous aimons bien mieux le mysticisme et le Graal du prélude de Lohengrin, Berlioz disait du prélude de Lohengrin^ et nous l'avons tous redit après lui : « Pour moi, c'est un chef-d'œuvre ». Nous craignons que tout le monde ne redise pas du prélude de Parsifal, avec les purs wagnériens : « C'est un chef-d'œuvre ».

Les craintes de M. G. Frédérix (remplaçant M. Ed. Fétis) ne valaient pas ses prophéties d'il y a trente ans !

A Gand, même concert (3 1 janvier) avec la foule en plus. Succès très accentué pour la phalange de Seidl et les fragments de V Anneau du Nibelung.