RICHARD WAGNER A BRUXELLES

loMPROMis dans le mouvement révolutionnaire qui éclata à Dresde, en mai 1849, Wagner avait dû s'enfuir et chercher un refuge hors de la Confédération germanique. Ce fut pendant cette longue période d'exil qu'il publia ses premiers ouvrages théoriques, qu'il acheva le poème des Nibelungen (i85o) et la partition de Tristan^ commencée en i857.

Depuis près de dix années, écrit Wagner (i), j'avais été privé du reconfortant plaisir d'entendre, même de temps en temps, de bonnes exécutions de mes œuvres dramatiques; j'éprouvai enfin le besoin de chercher quelque endroit où aller goûter, dans un avenir plus ou moins éloigné, ces émotions vivantes de mon art, qui m'étaient devenues indispensables.

(i) Lettre au sujet de l'exécution de Tannhauser, à Paris {Souvenirs, Camille. Benoit.)

Wagner, se laissant aller à ce beau rêve, se tourna vers le grand-duc de Bade, qui lui montrait une certaine bienveillance ; il lui demanda de pouvoir s'établir définitivement dans ses Etats. Déjà il avait reçu l'autorisation de monter et de diriger Tristan et Iseult au théâtre de Carlsruhe. Un séjour permanent était une faveur trop grande ^ elle lui fut refusée. Dès lors, Wagner se détermina à gagner Paris. Il ne tarda pas à recevoir la fâcheuse nouvelle que la représentation projetée de Tristan était chose impossible. Désireux de s'entendre lui-même, désireux surfont de prouver à ses compatriotes qu'il était encore du monde des vivants, il conçut alors le plan de réunir à Paris des chanteurs allemands et d'y organiser, avec leur concours, une exécution modèle de sa nouvelle partition, à laquelle seraient invités les chefs d'orchestre et régisseurs des théâtres d'Allemagne. Mais, avant tout, il fallait se faire connaître du public parisien, sans quoi une entreprise de ce genre était illusoire. C'est dans ce but, — Wagner le dit lui-même, — qu'il donna aux Italiens les trois fameux concerts où vinrent se heurter les partis qui s'étaient formés pour ou contre le musicien de l'avenir. Bruxelles, par contre-coup, eut l'inappréciable faveur de voir également le maître diriger deux concerts, au théâtre de la Monnaie, les

24 et 28 mars 1860.

A Paris, la première des trois séances eut lieu le

25 janvier. Le Ménestrel en a décrit la physionomie^ comparant la salle des Italiens à la tour de Babel ou aux séances de la Convention, les seules qui pussent donner une faible idée de l'agitation fébrile qui régnait dans l'auditoire. D'après M. Edouard

Drumont (i), la sensation fut profonde, et, malgré d'énergiques protestations, les concerts obtinrent un grand succès. La critique se partagea en deux camps. Les uns se déclarèrent franchement pour Wagner, d'autres, tels que Azevedo et Chadeuil, le traitèrent de sauvage et de fou. Chez Scudo, rhostilité prit les proportions de la rage.

De Taveu de Wagner lui-même, bien que le succès de ses concerts eût été grand comme accueil et comme affluence, il ne put malheureusement réaliser son projet principal; les difficultés d'une telle entreprise lui apparurent clairement, et il dut y renoncer.

C'est alors qu'il tourne ses regards vers la Belgique. On s'y était gardé de la fièvre parisienne, et il fallait tout le tapage de nos bons voisins pour réveiller Bruxelles de sa quiétude provinciale.

Wagner eut très peu de réclame. La presse, à de rares exceptions, fut sobre jusqu'à l'excès de tout boniment de circonstance.

Il y a trente ans, les journaux étaient loin d'étaler, comme aujourd'hui, ce luxe d'informations artistiques. En feuilletant les collections du temps, on est stupéfait de constater leur extrême rareté quant au théâtre ou à la musique. Par ce qui existe à présent, on peut mesurer la place énorme que les plaisirs intellectuels ont prise insensiblement dans la vie publique à Bruxelles.

Le Moniteur des Théâtres, en sa qualité d'organe officiel, donne in-extenso la nomenclature des morceaux exécutés sous la direction de Wagner ;

(i) Richard Wagner y Vhomme et le tnusicieft, à propos de Rienzi. (Paris, Dentu^ 1869.)

on y trouve une courte notice du maître, suivie d'un appel aux « amants du beau, du grand et du sublime » .

En manière d'introduction, VUylenspiegel du i8 mars 1860 prend à partie MM. Escudier frères, éditeurs à Paris et directeurs de la France musicale, à l'occasion de leurs articles malveillants sur les concerts du Théâtre-Italien :

Ils ont des correspondants dans le monde entier, auxquels un mot d'ordre est donné, et qui obéissent, avec la précision automatique d'un caporal autrichien, au signal parti de la rue de Choiseul, 21. Parait-il quelque œuvre nouvelle dont l'auteur, célèbre ou ignoré, n'a pas eu le bon esprit de se faire graver dans leur boutique, haro sur le baudet; de toutes parts, c'est un déluge de critiques amêres qui le démolissent de fond en comble ; on écrit à la fois de Naples et de Vienne, de Bruxelles et de Madrid, de New- York et de Rio, de Londres et de Saint-Pétersbourg, (jue l'opéra nouveau n'a ni mélodie, ni harmonie, ni force, ni grâce, ni couleur, ni saveur, ni rime, ni raison, et le journal en question, après avoir adroitement espacé l'insertion de ces correspondances préméditées, couronne son œuvre par un éreintement ex professa dans lequel il affirme avec un aplomb magnifique que le compositeur en question ferait mieux d'écrire sur un bureau que pour la scène.

Si les journaux s'abstinrent de donner à l'avance une grande publicité aux concerts de Wagner, ils ne firent rien non plus qui pût en entraver la réussite. L'extrême réserve qui était en ce temps la règle ne fait que mieux ressortir l'impartialité des jugements rendus à la suite des deux concerts.

La presse fut unanime à en constater le succès ; elle n'était en cela que l'écho de l'enthousiasme des assistants. Il est permis de conclure, de cette

première expérience et de celles qui furent faites dans la suite, que les œuvres de Wagner, exécutées dans des conditions normales, ont invariablement été accueillies avec une extrême faveur par le public de Bruxelles. Ce n'est pas à dire qu'il ne se soit jamais produit de dissentiments au sujet de ces œuvres. Des détracteurs et des sceptiques, il y en aura toujours ! Les prudents renonçaient à priori à se faire une opinion par euxmêmes, se fondant sur l'autorité de certains augures dont la compétence ne pouvait laisser aucun doute. Aussi, n'était -il pas rare d'entendre ceux qui contestaient tout mérite aux partitions de Wagner, et à qui l'on demandait :

— Au moins, les avez-vous entendues ?

vous répondre :

— Jamais de la vie. Dieu m'en préserve !

A- part la suppression du prélude de Tristan et Isetdt, la composition du programme ci-contre fut la même qu'à Paris. Wagner avait eu, un instant, l'idée de faire exécuter le chœur des matelots du Vaisseau fantôme, ainsi que cela résulte d'une lettre (i) dont le destinataire inconnu pourrait bien être M. Giacomelli, agent théâtral et rédacteur de la Presse théâtrale et musicale.

Lundi, matin.

Cher ami,

Voici les parties d'orchestre de nos concerts. Nous y avions supprimé le chœur des matelots; il faut qu'il soit rétabli à présent, c'est à-dire les feuilles collées au commencement doivent être décollées, et ce chœur doit être copié

(i) En la possession de M. Adolphe Jullien.