LOHENGRIN

ouïs Brassin venait d'être nommé professeur de la classe de piano au conservatoire royal de Bruxelles. Artiste prodigieusement doué, exempt d'orgueil, n'ayant que de hautes visées, ce virtuose incomparable avait, par dessus tout, le culte des vrais génies. Bach et Beethoven étaient ses dieux. Il les interprétait en maître; il les imposait à l'admiration de ses auditeurs par son style large, expressif et profond.

Sous une apparence de lourdeur que ne tempéraient ni l'accent de sa voix ni sa tenue habituelle, Brassin (i) cachait une âme sensible et délicate. Wagner le subjugua. Les tendres et poétiques

(i) De son vrai nom De Br assène, né à Aix-la-Chapelle, le 24 juin i836, d'une famille d'origine liégeoise.

figures d*Elsa, de Senta, de Sieglinde et d*Eva attendrirent profondément cette belle âme d'artiste. Yseult et Brunnhilde achevèrent la conquête. A de certains moments, Brassin parut avoir abdiqué toute ambition personnelle et renoncé à sa brillante réputation de virtuose pour ne songer qu'aux fantômes qui Tobsédaient. Encore eût-il pu garder pour lui seul une jouissance aussi pure de tout mélange grossier ou banal. Mais il avait trop le besoin de communiquer à autrui Timpression extraordinaire que lui occasionnait la musique de son maître préféré; il voulait qu'on Tadmirât avec lui, tout de suite et quand même. Il avait l'impatience et la soif inextinguible de voir triompher Wagner, non pas seulement dans le for de la conscience, mais en plein théâtre, devant une foule enivrée d'harmonie, stupéfaite et pâmée d'émotion !

Brassin semblait avoir été créé pour interpréter la symphonie wagnérienne. Son merveilleux mécanisme, l'art avec lequel il s'entendait à donner aux notes du clavier le coloris de l'orchestre, la grande puissance et l'extrême délicatesse de son jeu plein de contrastes contribuaient à faire de lui un initiateur dont l'exemple convertissait les plus rebelles. Il avait formé des élèves qui s'associaient à ses préférences, et Ton n'a pas oublié dans le monde, à Bruxelles, la façon brillante dont M^i® Laure Van Cutsem interprétait les transcriptions libres du Rheingold, de la Walkûre, etc. Les pianistes Rummel et Kefer ont hérité de sa puissance dans l'interprétation de la musique de Wagner.

Les efforts réunis de Brassin et de ses adeptes devaient amener la direction du théâtre de la Mon-

naie à s^occuper enfin des œuvres de Wagner.

C'était en 1869. M. Vachot venait de prendre en main les destinées de notre première scène lyrique ; on lui persuada qu'il devait monter Lohengrin, et, sans plus attendre, notre imprésario décida que Lohengrin serait joué (i). En ce temps-là, M. Singelée était chef d'orchestre et remplissait ces importantes fonctions à la satisfaction générale. Mais autre chose était de diriger du Rossini ou du Meyerbeer, autre chose de monter une œuvre aussi complexe et aussi nouvelle dans la forme que le Lohengrin de Wagner. Brassin, qui veillait au grain, parvint, à force d'adresse et de diplomatie, à persuader au directeur de la Monnaie qu'il devait s'adresser à Hans Richter, l'ami et le disciple de Wagner, le seul chef d'orchestre qui fût capable de mener à bien une entreprise facile avec lui, périlleuse avec tout autre. Dès le mois d'octobre, on traitait avec le capellmeister allemand chargé exclusivement de diriger les études de Lohengrin. M. Singelée, consulté par M. Vachot, approuva de la meilleure grâce du monde les projets de son directeur, et s'offrit modestement à partager avec Hans Richter les responsabilités de l'exécution.

Il va sans dire que Brassin prêta son concours au travail des répétitions et qu'il redoubla de zèle pour gagner aux futures représentations de Lohengrin le plus de sympathies possibles. Dans sa petite

(i) En faisant connaître, au début de la campagne théâtrale 1869-1870, la composition de la troupe, M. Vachot annonçait également la Flûte enchantée, Fidelio et les Maîtres Chanteurs de Nuremberg, M. Vachot dut s'en tenir à Lohengrin. La Fhîte enchantée et les Maitres Chanteurs ont été représentés sous la direction Stoumon et Calabresi. Fîrf^/io vint, après une longue attente, couronner dignement la direction trop courte de MM. Dupont et La^pissida.

maison de la rue du Commerce, il conviait chaque dimanche les catéchumènes à venir s'initier à la légende du chevalier au cygne. « De sa voix traînante et nasillarde, écrit une aimable musicienne, Brassin commentait dans un langage pittoresque et tout personnel, cette œuvre si profondément poétique et troublante. Et lorsque ses doigts prestigieux parlaient, c'était une lumière qui jaillissait. »

A peine débarqué, Hans Richter courut se joindre à ce groupe de prosélytes et il prêcha d'exemple en interprétant tour à tour chacun des rôles de la pièce. M^^® Sternberg (i), chargée du rôle d'Eisa, s'y fit entendre également de manière à faire concevoir des espérances qui se réalisèrent pleinement à la représentation.

Richter n'avait pas tardé à se créer des amis à Bruxelles; sa . physionomie aimable, son air de bonhomie, où se devinait cependant une grande fermeté de caractère, prévenaient en sa faveur. D'autre part, son talent attirait les jeunes artistes, qui mirent son séjour à profit pour faire avec lui un cours d'instrumentation et de lecture de la partition d'orchestre. M. Félix Pardon, un jeune musicien qui donnait des espérances, se montra bientôt digne d'un tel maître en déchiffrant devant une petite réunion d'artistes et d'amateurs la grande partition de Lohengrin,

Au théâtre, les choses n'avançaient guère.

M. Peschard, ténor d'opéra comique, à qui l'on avait confié le rôle de Lohengrin, était constamment

(i) Hanna Sternberg, fille d'un facteur de pianos, aujourd'hui M™»* veuve Vaucorbeil.

in4isposé, et Ton devait avoir recours, pour le suppléer aux services de M. Blum, qui faisait la navette entre Paris et Bruxelles. M. Vachot n'était rien moins que rassuré sur le succès de Tœuvre. Richter. le contrariait beaucoup en s*opposant aux larges coupures au moyen desquelles le directeur croyait alléger la partition, sauf à les compenser par ISntroduction d'un divertissement chorégrar phique. On devine quelle dut être l'attitude de Richter en présence d'une proposition pareille; lui qui venait de passer de longs mois dans Wntimité de Wagner, à Triebschen, près de Lucerne, travaillant avec le maître, se pénétrant de sa religion et du respect de ses œuvres,

M. Léon Dommartin a rappelé plus tard, d'une façon amusante (i), les démêlés de Richter avec le directeur de la Monnaie :

Un bon type, ce Richter,^ et un fameux musicien. Il fallait le voir aux prises avec le père Vachot, qu'il appelait, dans son jargon germanique, « Mosié Fajotte », de l'air d'un carnassier qui aiguise ses crocs.

Richter, doux comme un agneau dans les circonstances ordinaires de la vie, devenait féroce dès qu'il s'agissait de son idole. Le père Vachot avait sa manie d'arrangement, voulait sabrer à tort et à travers dans l'opéra; l'autre poussait des hurlements, prenait à témoins les dieux et les hommes, les chanteurs, l'orchestre, les machinistes et les pompiers; il allait gémissant d'une voix lamentable, faisiant de grands bras :

« Il me coupe tout! Il me coupe tout!!! »

Mais ridée la plus triomphale du père Vachot fut celle d'introduire un ballet au second acte, — sous prétexte que ça manquait de divertissement !!!

(i) Chronique f février 1878.

Une bonne petite entrée de ballet à la suite du cortège nuptial arrangerait tout.

Ce jour-là, Richter, suffoqué par l'indignation, pensa mourir. — Vachot aussi, — l'autre ayant parlé sérieusement de l'étrangler.

Voulant satisfaire la curiosité qui, en ce momentlà, s'attachait au nom de Wagner, l'Association des artistes musiciens projeta de donner un concert composé, en partie, de ses œuvres et dirigé par Hans Richter. M. Vachot prêtait gracieusement la salle ainsi que les chœurs de la Monnaie. Le programme était même arrêté : on jouerait Touverture du Vaisseau fantôme, la marche des nobles du Tannhœuser, la septième symphonie de Beethoven, l'introduction du troisième acte des Maîtres Chanteurs et l'ouverture du Tannhœuser ; M. Henry Warnots dirait, en outre, la chanson du Printemps et l'air de Walther des Maîtres Chanteurs. Ces brillantes promesses ne devaient pas se réaliser. Un dissentiriient qui éclata au sein de la commission des Artistes musiciens fit avorter lé concerta au grand déplaisir de ceux qui trouvaient longue l'attente de Lohengrin.

Il fallait pourtant bien sortir d'embarras en renonçant à faire chanter M. Peschard, toujours malade. Déjà les répétitions étaient commencées. M. Singelée avait installé au pupitre son confrère de Munich et lui avait remis le bâton de commandement. De leur côté, les musiciens de l'orchestré faisaient l'impossible pour se montrer à la hauteur de leur tâche, ne se laissant point rebuter par les difiicultés d'interprétation d'une musique conçue à un point de vue tout nouveau. La direction prit enfin le parti de s'attacher M. Blum jusqu'à la fin

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de la saison théâtrale, et 'ce dernier signa avec M. Vachot un engagement de deux mois, à partir du lo mars 1870, à raison de 6,800 francs pour dix-huit représentations.

Dès lors, tout fut bientôt prêt, et, le 22 mars suivant, eut lieu la première de ce même Lohengrin qui avait été représenté à Weimar, sous la direction de Liszt, vingt ans auparavant.

Ce fut un éclatant succès, malgré les imperfections relatives de la mise en scène et de Texécution.

Il est évident, dit M. Jules Guilliaume dans le Guide musical, qu'il manque au théâtre de la Monnaie un régisseur capable de comprendre et de réaliser les intentions du poète ; et il est regrettable que M. Blum, chargé du rôle principal, ne donne pas plus de couleur à la physionomie de son personnage. Il détaille avec assez de grâce les passages élégiaques de son rôle, mais l'autorité lui fait défaut, plus encore que la voix, qui a plus de charme que de puissance. M. Troy, qui promettait un excellent Telramund, était indisposé, et il est des moments où il a jugé prudent de ne pas ouvrir la bouche. M. Pons fait chevroter les récits d'Henri l'Oiseleur. On voit que, du côté de la barbe, l'interprétation du Lohengrin laisse à désirer. La palme appartient au sexe faible, à M™** Derasse, qui a donné beaucoup plus qu'on n'attendait de son talent, et surtout à M"® Sternberg, q\ii a gagné, ce soir-là, ses éperons de grande artiste. Des éloges sont dus aux chœurs, qui se tirent à merveille des difficultés de cette partition, et qui, sans doute, chanteront désormais plus juste l'appel matinal du second acte. L'orchestre, dirigé par Richter, auquel le public a fait fête, n'a jamais si habilement manœuvré. Mais aussi, quel admirable rôle lui a donné le compositeur. Que de surprises, que de trouvailles, que d'idées et d'effets dans cette prodigieuse instrumentation.

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M. Charles Tardieu, de son pinceau spirituel, va nous dépeindre la physionomie de cette première de Lohengrin :

La salle est en feu. On respire à peine. Les dames s'éventent, les hommes passent leurs mouchoirs sur leurs fronts ruisselants. Tout le monde est brisé. Abandonnons notre stalle, et faisons un tour dans les couloirs pour nous remettre, et pour recueillir les impressions d'un chacun. Quel changement depuis dix ans ! Je me rappelle le concert donné, dans cette même salle de la Monnaie, par Richard Wagner, dirigeant l'exécution de quelques morceaux de son œuvre. La foule applaudissait, parce que l'effet de cette musique est irrésistible ; mais pendant les entr'actes, que de sarcasmes isolés, que d'éreintements de parti pris. J'entends encore des gens qui n'avaient prêté à l'exécution qu'une oreille discrète et prévenue, et qui, jugeant sur la foi de critiques allemands et français, adversaires passionnés de la nouvelle école, faisaient des gorges chaudes de la musique de l'avenir. La musique de l'avenir I Cela disait tout. Le mot de Bischoff, le critique défunt de la Gazette de Cologne^ ce mot faussement attribué à Wagner lui même, avait fait fortune. Tannhauser, Lohengrin et le reste, c'était la musique de l'avenir, donc cela était absurde et détestable, et, parmi les musiciens eux-mêmes, plus d'un aujourd'hui converti par l'étude à Tadmiration de cet art nouveau qu'il ignorait alors, ne se gênait nullement pour condamner sans rémission les conceptions insensées de cet audacieux Wagner, de ce téméraire, de ce révolutionnaire, de cet ambitieux, auquel on refusait alors assez généralement le génie et la science. On ne le condamne plus aujourd'hui. On ne le dénigre plus avec le même sans façon, et, à en juger par le public de la première représentation, ses partisans paraissent avoir la majorité. Sans doute, il y a encore des débineurs grincheux, et je puis même vous citer quelques débinages assez amusants. On disait à un artiste de l'orchestre : « Wagner vous a taillé de la besogne. Votre tâche semble des plus

ardues. » — Oh ! non, répond le symphoniste ; rien de plus facile ; on entre, on commence et l'on finit quand on veut. » — La plaisanterie est drôle, mais elle n'abusera que ceux qui n'auront aucune idée de l'instrumentation savante et voulue du maître novateur. Pour donner dans ce panneau, il faut n'avoir jamais lu ou entendu une note de Wagner. Autre exemple : Je passais derrière Je parterre, après le premier acte, lorsque j'entendis un artiste distingué, dont la voix de ténor et le talent de chanteur ont fait jadis les beaux jours du théâtre de la Monnaie, pendant plusieurs campagnes, résumer ainsi son opinion : « C'est du Verdi tout pur ». Pourquoi pas de l'Offenbach? La boutade serait plus gaie, et moins éloignée de la vérité, car Offenbach blague, le rire aux lèvres, ces mêmes traditions lyriques que Wagner démolit le plus sérieusement du monde. Offenbach donne à la facture des chiquenaudes, Wagner des coups de lance. Du Verdi tout pur ! Impossible de tomber plus mal. Mais ce ne sont là que des mécontentements exeptionnels qui se cachent dans les petits coins. Notez, je vous prie, ce contraste : il y a dix ans, aimer et défendre Wagner, c'était faire preuve de mauvais goût et d'imbécillité. A ce jeu, on passait pour un ignorant ou pour un fou. Les plus indulgents vous tournaient le dos en refusant de discuter une opinion que l'on daignait n'attribuer qu'au désir de braver le sentiment public, pour vous créer à peu de frais une originalité. C'était la mode de conspuer Wagner, maintenant la mode a tourné, et je vois bien des gens qui, sans conviction, sans aucune idée personnelle en matière d'art, se paient le genre de l'admiration wagnérienne, parce qu'elle est bien portée. Hier, le wagnérisme était un paradoxe ou une hérésie ; aujourd'hui, c'est déjà une religion ; espérons que demain ce ne sera pas un fanatisme aveugle et indépendant. (Précurseur,)

UEcho du Parlement cite les particularités de la représentation en énumérant les passages de la partition qui ont provoqué le plus d'enthousiasme:

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A son arrivée au pupitre, le chef d'orchcétre Ricfater a été chaleureusement applaudi. Puis a coiiimencé ^ne sérié d'ovations bruj-antes, tant pour les chanteurs que pour les instrumentistes. J'en détache de mémoire lès parties suivantes : Au premier acte, introduction, apparition du libèi^teur, promesse du secret, prière avant le combat, après laquelle une couronne est offerte à Richtèr, finale suivi de rappel; au deuxième acte, extase d'Eisa à la fenêtre, duo d'Eisa et d'Ortrude, chœur de là présentation, imprécation d'Eisa, finale également suivi de rappel; au troisième acte, introduction et chœur des noces, duo d'Eisa et de Lohêngrin, révélation et adieu de celui-ci. Cette fois, rappel de M. Richter et de tous les artistes. L'enthousiasme n'était point localisé : toute l'assemblée y a pris part.

Le ton général de la presse belge fut haûtènleht favorable à l'opéra de Wagner (i). On s*accordait à lui trouver toutes les qualités qui constituent une grande œuvre lyrique et à lui reconnaître une originalité profonde. Peut-être est-il moins intéressant de rappeler en détail toutes ces formules élogieuses que de faire place aux griefs, d'ailleurs très courtoisement exprimés, de l'un des rares critique» imbus de l'opinion contraire.

Ce n'est pas sans dédain que M. Ed. Fètis tràî'te

(i) La presse parisienne ne resta pas complètement indifférente à l'apparition dé Làhèngrin au théâtre de la Monnaie. t)ânâ son ouvrage ; Richard Wagner jugé tn France, M. Geoi^fe^ SetViêrés f appelle que, le 22 mars 1870, plusiBuirs wagnérieiis français s'étaient rendus à Bruxelles pour la première représentation de Lohengrin, w M"*« Judith Mendès, à cette occasion, écrit dans la Liberté (26 mars), un nouvel article-paraphrase sur Lohengrin, M. Catulle Mehdès redira un compte t'endu pour le Diable (26 mars). La Cloche des 26 et 28 mars publiait un éloge pompeux de lopéfà de Wàgiiér, où un jourûàlislé allemand, M. wittèian, proclamait que la musique de Lohengrin est claire, limpide, facile à comprendre, »

le sujet de Lohengrin de « fabliau ». Après en avoir fait Tanalyse, il continue en ces termes (i) :

Tout cela est bien innocent, bien naïf, bien enfantin. Les merveilleuses histoires qui faisaient la joie de nos pères, que les trouvères allaient réciter de château en château^ ne peuvent plus nous intéresser. On lit encore avec plaisir les naïfs récits des poètes et des chroniqueurs du moyen âge en les considérant comme des monuments de l'histoire littéraire, en les prenant comme des sujets d'études archéologiques, mais, transportés au théâtre, ils perdent toute leur saveur. Le drame musical, comme le drame littéraire, doit nous mettre en présence de personnages réels,, d'actions dans lesquelles se manifestent des sentiments analogues à ceux que nous pouvons éprouver nous-mêmes. Ce ne sont pas les promesses d'un chevalier du Saint-Graal. les sortilèges d'une méchante princesse et les malheurs d'un enfant métamorphosé en cygne qui sauraient nous intéresser, nous émouvoir.

On a dit que, de notre temps, l'art doit être humain, que le règne des dieux et des héros est passé, que les auteurs dramatiques, aussi bien que les peintres, doivent s'attacher exclusivement à représenter l'homme, les sentiments humains, les passions humaines. Si ce sont là, en effet , les idées de notre tenjps, il faut avouer que le drame chevaleresque et mystique de Lohengrin est en contradiction avec ce qu'elles réclament. Il est une expression dont on se sert habituellement pour qualifier, pour louer les œuvres qui répondent aux besoins d'émotions de l'époque actuelle : on dit qu'elles sont vivantes. Voilà une épithète qu'il est impossible d'appliquer au Lohengrin, dans lequel on ne saurait voir autre chose qu'une évocation de poétiques fantômes.

Citons encore les passages de l'article de M. Ed. Fétis, qui sont relatifs au « système » musical

(i) Indépendance belge ^ 28 mars 1870.

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employé par Tauteur de Lohengrin. Tout cela paraît vieux d'un siècle!

Le système de M. Wagner repose sur deux principes, qui sont la suppression de ce qu'on appelle les morceaux de chant et l'adoption d*une forme caractéristique prise comme mode d'expression de chaque personnage. Il ne nous paraît pas difficile de prouver que chacun de ces deux principes n'a d'autre fondement qu'une erreur.

Nous ferons remarquer d'abord que si l'on ne voulait admettre que ce qui est rigoureusement conforme à la vérité et à la nature, il faudrait renoncer à l'opéra, à la comédie, au drame. Le théâtre ne vit que d'illusions ; il n'existe qu'en vertu de certaines concessions que lui fait la raison du spectateur.

La suppression des morceaux de chant n'est pas seulement une erreur philosophique de M. Wagner, qui se pique pourtant de philosophie; elle est pour le drame musical une cause d'appauvrissement.

On a adressé à la musique de M. Wagner un reproche qui n'est pas fondé : celui d'être difficilement comprise. Elle est difficile à comprendre pour ceux qui s'obstinent' à y chercher ce qui n'y est pas, savoir : l'intérêt mélodique des parties vocales, des plans de morceaux nettement tracés, des formes d'un dessin précis et ferme ; mais elle sera facilement comprise par ceux qui sauront, se . contenter de ce qui s'y trouve : des alternatives de puissance et de délicatesse dans le coloris musical, de l'accent dans la force, des teintes vaporeuses pour nuancer les images poétiques, et une recherche excessive des effets d'instrumentation pour remplacer, autant que possible, les combinaisons vocales absentes par système^ Nous supposons des auditeurs initiés à la connaissance des procédés techniques, capables de suivre, dans ses complications, le travail harmonique et instrumental, pouvant apprécier les causes des effets de timbres et saisir dans la masse sonore, sans trop s'occuper de la Jendresse des

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amoureux ou des complots de leurs persécuteurs, les piquantes entrées de la clarinette^ du cor ou du basson. Quant à ceux qui attendent d'un opéra des impressions et non des satisfactions d'analyse, il est possible qu'ils trouvent la musique du Lohengym d'une compréhension difficile.

Richard Wagner reçut à Lucerne la nouvelle du succès de Lohengrin à Bruxelles. Il s'empressa de remercier son vaillant disciple Hans Richter par la lettre suivante :

Mon cher ami, •

Encore une fois, vous avez tenu haut notre bannière. A Munich, lors de la représentation de VOr du Rhin^ vous l'avez fait en refusant courageusement de diriger une représentation défectueuse (i) ; et maintenant, vous l'avez fait en menant à bon port la nacelle de mon Lohengrin à travers des écueils et des difficultés de toutes sortes. Sur la terre allemande, il ne s'est pas trouvé une voix d'adhésion à votre courageuse conduite; un chef incapable et des collègues envieux et impatients de prendre votre place se sont empressés de pousser le cri de lèse-majesté; un public indolent a laissé faire. Que le triomphe en langue française nous dédommage des tristes expériences dans notre patrie. Je vous remercie de tout mon cœur et vous prie de remercier entre tous M. Louis Brassin, dont le zèle et Tintelligence vous ont si admirablement secondé.

Tout à vous de cœur. Richard Wagner.

Lucerne, 25 mars 1870.

<î) Il s'agit de la première représentation du RhiiugMf tjûi feut li^u à Munich, en z86o, contre le gré de Wagner, et quiâ Ri^tét s'était refusé à diriger.

De son côté, Hans Richter devait à ses collaborateurs quelques paroles de reconnaissance ; voici deux de ses lettres écrites à cette occasion (2) :

A Messieurs les artistes composant Torchestre du théâtre royal de la Monnaie.

Messieurs, le lendemain de la victoire remportée par le Lohengrin de mon bien-aimé maître Richard Wagner, et au moment de quitter Bruxelles, je suis heureux de pouvoir témoigner hautement mon estime et ma gratitude pour les artistes qui composent l'orchestre du théâtre royal.

Soyez remerciés, Messieurs et amis, d^ l'infatigable dévouement avec lequel vous m'avez aidé dans ma tâche ; vous n'avez pas eu un seul instant d'hésitation, vous avez marché vers notre but commun d'un pas ferme, déployant toute l'énergie de vos talents unis, et c'est pourquoi vous av€z mérité que votre part fût si grande et si belle dans le succès obtenu.

Avoir eu l'honneur d'être un soir à votre tête demeurera un des meilleurs souvenirs de ma vie artistique.

Adieu, Messieurs et amis, je vous prie de pensçr quelquefois à celui qui a été un instant votre chef et qui restera toujours Votre reconnaissant

Hans Richter.

Bruxelles, 23 mars 1870.

A M. Singelée, chef d'orchestre du théâtre royal de la Monnaie.

Cher collègue et ami, les amis de Richard Wagner n'oublieront jamais par quelle admirable abnégation, bien digne d'un artiste de votre mérite, vous avez favorisé le succès de Lohengrin, à Bruxelles.

Mais ce succès obtenu, il faut que nous le partagions, mon cher ami î Je vous rends le bâton de chef d'orchestre

(2) Histoire du théâtre français en Belgique, par F. Fabet.

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en vous témoignant toute ma reconnaissance, car c'est à vous que je dois une des plus belles soirées de ma vie.

Quittant Bruxelles dans peu de jours, j'en emporterai^ parmi mes meilleurs souvenirs, celui de votre cordiale confraternité.

Au revoir, cher collègue et ami, votre

H ANS RiCHTER.

Le succès de Lohengrin se maintint jusqu'à la clôture de Tannée théâtrale. Du 22 mars au 8 mai 1870, c'est-à-dire dans Tespace de quarante-huit jours, ce chef-d'œuvre a été représenté vingt-deux fois. Il eût été impossible de le jouer davantage. Le chiffre le plus bas qu'ait atteint la recette est de 1,802 fr. 5o, le 20 avril; le maximum de la recette a été réalisé, le 18 avril, par 4,639 francs. A la première représentation, on avait fait 3,662 francs; à la dernière, 3,709 francs. La moyenne totale des recettes a été de 2,709 francs.

Et pourtant l'exécution fut loin de rester à la hauteur où l'avait laissée Hans Richter. Tandis que les chanteurs solistes s'affermissaient dans leurs rôles, les choeurs et l'orchestre se débandèrent peu à peu. M. Singelée dirigeait péniblement sur une partition de piano et chant; de jour en jour, les nuances étaient moins observées, les mouvements s'altéraient, de nombreux accrocs se produisaient.

Nous n'avons pas voulu, dit V Office de PubUciié, troubler la béatitude du caissier de M. Vachot en signalant au public, appelé par le premier et légitime succès de l'opéra, les fâcheuses défaillances des chœurs, de Torchestre surtout, qui ont fait courir à la partition de Wagner tant de périls désastreux.

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Nos reproches aujourd'hui ne compromettent pas le présent, et nous oublierons volontiers le passé, si Ton veut bien nous répondre de l'avenir. Il li'y aurait jamais assez de sifflets dans la salle, assez de sévérités dans la critique, si l'on recommençait l'exploitation de Lohengrin, l'an prochain, dans les tristes conditions d'exécution où nous le voyons finir, en ce moment.

Les représentations de Lohengrin avaient eu du retentissement en province. De toutes parts, on signale des exécutions de morceaux empruntés aux oeuvres de Wagner, témoignant du prestige que Tapparition de ces œuvres excite dans notre monde musical. A Bruges, le 23 janvier 1870, Henri Waelput inaugurait des concerts populaires en faisant exécuter la marche de TannhcBuser. Au troisième concert, le programme portait Touverture de cet opéra et Tentr'acte des fiançailles de Lohengrin. M. Adolphe Samuel allait diriger à Anvers, le 12 février, l'ouverture du Vaisseau fanlôme, exécutée le 6 du même mois au concert populaire de Bruxelles, et, au concert du 27 mars, cinq jours après la première de Lohengrin, des applaudissements frénétiques accueillent l'ouverture du Tannhœuser.

Un concert est donné à Liège, par les étudiants, au bénéfice des pauvres de la ville. La première partie, sous le titre de Passée comprend un choix de morceaux empruntés au répertoire de Grétry. La deuxième partie, intitulée Avenir, est consacrée à l'ouverture et au premier acte du Vaisseau fantôme (i). Le concert se donne sous la direction de

(i) Distribution: Daland, M. Marcotty; le Pilote, M. Delame; le Hollandais, M. Philips. Le programme comporte une brochure de quinze pages.

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M. Terry. a L'effet produit sur notre public a été bien et dûment soporifique », dit le Journal de Liège. Autre avis du journal V Avenir : « Les deux maîtres, au lieu de se compléter, se sont nui mutuellement ; les compositions de Tun ont été trouvées trop simples, trop claires; celles de Tautre, trop compliquées, trop confuses. »

La musique de Wagner fait également son apparition à une matinée de Técole de musique d'Anvers, où une élève de rétablissement interprète le rêve d'Eisa de Lohengrin. Plus tard, au mois d'août, des élèves de la classe de L. Jorez chantent des morceaux de Tannhœuser et de Lohengrin.

Petit à petit, on s'aperçoit qu'il y a du chant dans cette musique, et qu'il existe même un intérêt mélodique dans les parties vocales. Que de choses on y a découvertes depuis lors \

En Allemagne, le mouvement wagnérien tend à se développer sans cesse. Munich en reste le foyer rayonnant par les libéralités de Louis II, porté plus que jamais à aider son auteur favori. Des représentations modèles suivent les fêtes musicales organisées à Weimar en l'honneur de Beethoven. Le Vaisseau fantôme, Tannhœuser, Lohengrin et les Maîtres Chanteurs défilent successivement sous la direction de notre compatriote Edouard Lassen, maître de chapelle du théâtre grand-ducal (i).

M. Joseph Dupont qui, sous le pseudonyme de « Pontis », rend compte de ces représentations

(i) Edouard Lassen, né à Copenhague, le i3 avril i83o, est naturalisé belge. Il a monté successivement, sur la petite scène de Weimar, toutes les dernières œuvres de Wagner.

{Guide musical, i6, 23, 3o juin, 7 juillet 1870), affirme que Torchestre et les chœurs ont réalisé des miracles de précision. Ses appréciations sur les œuvres de Wagner font bien pressentir l'homme appelé plus tard à en être le fidèle zélateur à BrUxeUes.

Les Maîtres Chanteurs, dit entre autres choses M. Dupont, restent jusqu'à ce jour le point culminant de l'œuvre wagnérienne. Nulle part, le musicien ne se révèle contrepointiste aussi remarquable, harmoniste aussi souple et varié I Aucune de ses œuvres ne se distingue par une inspiration aussi originale et soutenue.

A Weimar, M. Dupont s'est rencontré avec des critiques et des musiciens belges, notamment MM. Vander Straeten, Van Gheluwe et Huberti.

Brassin est aussi au nombre des auditeurs.

Le souvenir des fêtes de Weimar est consigné dans un Rapport officiel sur les représentations modèles des œuvres de Wagner, organisées en i8ji à Weimar, par M. Edmond Vander Straeten, délégué du gouvernement belge. Ce rapport, adressé au ministre de Tintérieur, a eu, dans le journal De Zweep, les honneurs d'une traduction flamande, due à MM. Hoste et Van Droogenbroeck. Elle a été tirée à part sous ce titre : Musikale feesten van Weimar — Wagner (i). — M. Vander Straeten y présente consciencieusement un exposé des réformes accomplies par Wagner, suivi de l'analyse sommaire des Maîtres Chanteurs,

Au mois de décembre 1870^ une exécution de l'ouverture de Tannhœuser remet en lumière d'anciennes relations entre M. Hasselmans, chef

(i)Brussel, drukkerij D. De Ries, 1871.

d'orchestre du théâtre de Gand, et Tauteur de Tristan, Il se fait que M. Hasselmans a été, avec eghers, en France, Tun des premiers admirateurs &e Wagner; qu'il eut jadis l'occasion de lui faire entendre l'ouverture de Tannhœuser, et que Wagner, charmé de l'exécution, lui adressa la lettre suivante :

Zurich, le 12 février i858.

Mon respectable ami,

Lorsque à mon dernier voyage à Strasbourg, j*eus la surprise d'assister à l'exécution de mon ouverture du Tannhauser, que vous avez rendue si touchante et si séduisante pour moi, mon émotion ne tint pas à cette circonstance que j'étais privé depuis longtemps d'entendre exécuter ma musique; c'était plutôt le joyeux étonnement que je ressentais de la perfection de l'exécution même. J'aurais été aflBLigé, en effet, de voir dans votre salle de théâtre, si riche et si splendide, les véritables éléments artistiques négligés. Prévenu peu favorablement pour son établissement lyrique, je craignais fort d'être obligé de me contenter du luxe extérieur du théâtre, et j'étais loin de compter sur une exécution satisfaisante. Quelle a été ma joie d'entendre un orchestre complet, sonore et nuançant avec tant de finesse I Dès les premières mesures de l'ouverture, vous aviez gagné mon cœur, et, dans un recueillement silencieux, je remerciais ma bonne étoile de m'a voir fait trouver, d'une manière inattendue, dans l'excellent directeur de cet orchestre, un chef aussi énergique et d'un goût aussi délicat. Je vous ai prié déjà, après l'exécution, d'exprimer mes remerclments et ma satisfaction aux dignes artistes que vous dirigez. Je vous renouvelle aujourd'hui cette prière, et j'ajoute que je désire bien vivement que vous puissiez réussir à conserver cette belle réunion de forces harmoniques dans cet état florissant. Elle fait honneur à l'art autant qu'à la ville à qui elle appartient, elle m'a fait grand

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honneur aussi par Téxcellente exécution de mon ouverture. Si plus tard, vous le désirez, et si les circonstances me le permettent, je m'empresserai de vous prêter mon concours pour ces belles exécutions, et, pour cela, j'attendrai que vous veuillez bien m'en donner avis.

Je suis, avec une considération très distinguée et une sincère amitié,

Votre bien dévoué

Richard Wa(îner.

Dans un concert donné en février 1871 par les étudiants de l'université, Hasselmans fit encore entendre le prélude de Lohengrin. La marche religieuse, arrangée pour piano, violon, violoncelle et orgue, en fut rendue par des étudiants polonais « avec une sûreté, une hardiesse et un aplomb qu'on rencontre rarement chez les amateurs », dit une correspondance.

Aux Concerts populaires, durant la saison d'hiver, M. Samuel avait multiplié les occasions d'entendre la musique de Wagner. Le 22. janvier 1871, il faisait exécuter, pour la première fois, Eine Faust Ouverture, puis, successivement :

le 5 février, ouverture des Maîtres Chanteurs (i);

le 12 — — du Tannhœuser ;

le 19 — — du Vaisseau fantôjne ;

le 5 mars, — du Vaisseau fa7i tome.

Des Français, que la guerre franco-allemande avait amenés à Bruxelles, sont témoins du succès de ces œuvres. A la reprise de Lohengrin, ils paraissent goûter cette musique si nouvelle pour

(i) Cette deuxième exécution de l'ouverture des Maîtres Chanteurs fut mieux comprise ; on l'applaudit spontanément. Sauf M. Ed. Fétis {Indépendance du 28 février), le public fut conquis.

eux. Sans doute, l'impression qu'ils en rapportèrent dans leur patrie aura contribué à lui faire des prosélytes.

Dans le courant de Tété, à Spa, la Société chorale de Bruxelles, sous la direction de M. Warnots, produisit grand effet avec le chœur des pèlerins de Tannhœuser et avec celui des matelots du Vaisseau fantôme. Ces deux morceaux se retrouvent au concert de la Chorale (i8 décembre 1871), à la salle Marugg.

Autre élément de vulgarisation. M. Joseph Dupont exécute, à la Société royale de Zoologie, sa transcription s5miphonique de Lohengrin. Le futur chef d'orchestre de la Monnaie fait ses premières armes à Bruxelles. On remarque la vigueur qu'il communique à ses exécutants, et on accueille chaudement son œuvre. Cette fantaisie, savamment charpentée, brillamment orchestrée, n'a pas depuis quitté le répertoire des concerts d'été. Les transcriptions de M. Joseph Dupont ont été appréciées à l'étranger : l'orchestre Bilse, de Berlin, jouait celle des Maîtres Chanteurs et l'auteur l'a dirigée lui-même avec grand succès aux Concerts Stumpff", à Amsterdam. Wagner ne les désapprouvait pas, ce qui vaut encore mieux !

Toujours sur la brèche, Brassin organise, le 17 avril, au Cercle artistique et littéraire, une audition des Maîtres Chanteurs, avec le concours de M. Henry Warnots. Il fait entendre avec sa superbe maestria l'ouverture ainsi que l'introduction du troisième acte. Son partenaire chante troiç fragments du rôle de Walther de Stolzing : Walther vor der Meisterzunft, Walther's Werbegesang et Walther's Preislied,

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Lohengrin est repris, le 14 avril 1871, avec une distribution en. partie renouvelée. M. Warot se montre de beaucoup supérieur à M. Blum, et M. Jamet, qui remplace M. Pons dans le rôle du roi Henri TOiseleur, fait oublier aisément son prédécesseur. Le rôle de Frédéric est tenu par M. Monnier.

A la reprise (29 octobre), la distribution subit de nouvelles modifications. M^^® von Edelsberg vint remplacer M™« Derasse dans le rôle d'Ortrude; elle y fiit très dramatique et très vraie. MM. Vidal et Lasalle, obligés d'étudier leurs rôles en très peu de temps, tinrent néanmoins avec assurance l'emploi délaissé par MM. Jamet et Monnier, Quant à W^^ Sternberg et à M. Warot, ils retrouvèrent leur succès de la saison précédente, et parurent mieux que jamais en possession de leurs moyens. L'ensemble de la représentation fut satisfaisant, sans donner toutefois l'idée de ce qu'est une interprétation de Lohengrin même sur les scènes allemandes de deuxième ordre.

Dès ce moment, Lohengrin est acclimaté à Bruxelles; on ne le discute plus, la curiosité est satisfaite, l'admiration de la masse viendra plus tard. Ecoutons le Guide musical :

Ceux qui, à l'époque de son apparition sur notre scène, s'étaient obstinés à ne voir dans ce lumineux chef-d'œuvre qu'un déploiement de sonorités intempestives et un amalgame de phrases musicales d'où la mélodie était proscrite pour cause d'impuissance, reviennent à la queue leu leu sur leur premier jugement ; ils daignent reconnaître, enfin, que certains passages de cet ouvrage sont admirables, que certains autres ne manquent pas d'expression, que plusieurs morceaux renferment des mélodies exquises, que Torches-

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tration est une merveille ; bref, ceux qui éreintèrent Lohengrin avec le plus d'acharnement, avant trois ans, en seront fanatiques au point de donner des crispations, alors, aux enthousiastes des Maîtres Chanteurs et de VOr du Rhin,

Et tandis que le flot ne cesse de monter, le faux prophète qui avait voué Wagner à Toubli, lui et ses œuvres, — François Fétis, — meurt au lendemain de la centième de Tannhœuser donnée à Berlin (26 mars). Hanssens le suit de près (8 avril). Tous deux avaient contribué à faire connaître le nom de Wagner; mais combien différent était le but qu'ils poursuivaient. Le retentissement des victoires remportées par le génie sur Tesprit de réaction aura diversement remué dans leur tombe ces deux grandes personnalités de Tart musical en Belgique.