INTRODUCTION 49 RÉGIONS NATURELLES

Bien que dans l’ensemble le Weald constitue un tout aux caractères bien définis, dans le détail les éléments physiques, économiques et humains se combinent localement de manière à déterminer à l’intérieur du pays une série de petites régions ayant des traits particuliers et originaux. Sans doute les éléments humains, l’exploitation du sol et le groupement des agglomérations, contribuent à donner à chaque district une physionomie particulière. Mais comme eux-mêmes sont en très grande partie déterminés par des phénomènes physiques, on peut, tout en tenant un large compte de leur influence, distinguer plusieurs régions. Au centre se trouve l’aire montueuse et irrégulière du Haut Weald entouré par l’anneau déprimé de la Plaine du Weald. Ces deux régions constituent le Weald Central, le véritable cœur du pays Wealdien. Tout autour s’égrennent des petits districts : celui d’Ashford, celui de Maidstone, celui du Holmesdale, celui de Farnham, celui de Midhurst, celui d’'Easthbourne dont l’ensemble constitue la zone périphérique. Enfin sur la côte, le Romney Marsh et le Pevensey Marsh forment deux petits mondes à part fortement individuahsés.

Le Haut Weald. — La région du Haut Weald qui forme le centre et le cœur du district est un pays pauvre et âpre. Le sol est raboteux et assez ingrat ; le climat est souvent dur, froid et humide ; presque tout le pays est découpé par de petits cours d’eau irréguliers, en blocs inégaux et rocheux. Des forêts ou des landes, qui revêtaient autrefois la région d’un manteau continu, s'étendent encore sur des espaces assez larges. L’occupation humaine est sporadique : elle se concentre dans les vallées, spécialement vers le Nord et laisse, surtout dans la région axiale, de vastes étendues très faiblement habitées. Les exploita-

tions humaines qui se sont autrefois développées au cœur de la forêt ont souvent gardé une ceinture de bois que l’on peut considérer comme des haies très épaisses mais qui très vraisemblablement ne sont que des restes de la forêt primitive. Aussi l’ensemble du pays a-t-1l même dans les sections les plus peuplées un aspect tout à fait bocager. Depuis le déclin de l’industrie du fer qui avait déterminé au xvi® siècle une forte activité économique dans la région, le Haut Weald a vécu de manière très retirée. Les mauvaises routes l’isolaient presque complètement du reste de l’Angleterre. Aussi la forme d'économie qui s’est développée naturellement dans les temps modernes est celle de l'exploitation agricole mixte où le fermier produit presque tous les articles nécessaires à la vie. La culture du houblon fournissait naguère le principal produit dont la vente rapportait une quantité relativement importante d'argent liquide. De nos jours la forme mixte reste encore le type caractéristique d’exploitation de la région ; la tradition s’atténue peu à peu et les pâturages occupés par les bêtes à cornes tendent à envahir progressivement une grande partie du terrain exploitable ; quant au houblon il se réduit de plus en plus car il lui est difficile, à une époque de transport facile et de concurrence mondiale, de supporter la compétition des produits venant d’autres régions beaucoup plus richement douées. La population longtemps isolée et pauvre, reste encore comparativement très arriérée. C’est dans le Haut Weald qu’on trouve les cultivateurs les plus routiniers et les plus tenacement attachés aux vieux préjugés. Par un contraste singulier, ce Haut Weald rude et sauvage s’est vu envahir récemment par un grand nombre de Londoniens qui venaient chercher précisément le contact avec la nature simple et même fruste pour se délasser des fatigues ou se guérir des maladies contractées pendant un séjour à la ville. Ainsi se sont fondés des districts de résidence qui juxtaposent de manière cu-

rieuse l’élément raffiné et artificiel de Londres à la portion le plus retardataire de toute la population du Weald. Ce développement de Londres a provoqué de lentes mais profondes modifications dans le Haut Weald. Le cultivateur fruste s’affine de plus en plus ‘ il trouve surtout dans les conditions nouvelles une possibilité d'améliorer notablement sa condition matérielle. Les résidents dépensent de l’argent dans le pays ; mais surtout le contact avec Londres ou les villes de la côte dépendant de Londres offre un débouché avantageux pour toutes sortes de produits. Des spécialistes - souvent originairement étrangers au pays - ontorganisé sur un pied moderne, des fermes tout à fait perfectionnées, par exemple pour la production des œufs et des poulets. Les indigènes suivent la voie, et la population habituée à un genre de vie autrefois médiocre trouve dans l’équilibre nouveau en formation des éléments de contentement et de modeste prospérité.

La Plaine du Weald. — La plaine du Weald présente avec le Haut Weald de fortes affinités et pourtant aussi de notables contrastes. C’est aussi un pays assez peu accueillant : point de rochers ici mais une interminable plaine basse boueuse et monotone. Il pleut infiniment moins dans cette région déprimée que dans le haut pays, mais par suite du défaut d'écoulement l'humidité y est encore plus sensible. Il n’y a que fort peu de forêts, mais les haies touffues sont nombreuses et l'aspect bocager persiste. Le sol est dans l’ensemble plus fertile que dans le Haut Weald ; aussi Poccupation humaine est-elle ici pratiquement continue, bien qu’assez peu dense. En effet le sol lourd offre des conditions passablement favorables aux céréales. Or les céréales, dans les conditions d’exploitation et de concurrence modernes , ne rapportent plus grand chose au fermier anglais. Aussi les cultivateurs mettent-ils en masse leurs terres en pâturages : les bêtes à cornes se multiplient ; les hommes s’en vont. Les herbes

recouvrent toute chose. La plaine du Weald se revêt d’un manteau de verdure. Le houblon autrefois cultivé de manière intensive dans le Nord-Est diminue rapidement Or cette terre plate, humide et uniforme n’attire guère les Londoniens qui affluent dans le Haut Weald. Aussi la Plaine ne bénéficie que fort peu de l’afflux des résidents : elle en reçoit surtout le long des lignes de chemin de fer qui la traversent (Burgess Hill). Elle profite sans doute économiquement de la liaison avec Londres mais elle est loin d’en tirer le même bénéfice que le Haut Weald. Ses fermiers, naguère plus opulents que ceux du Haut Weald, ne trouvent pas les mêmes possibilités d’adaptation aux conditions de vie transformées, et, sans se trouver à proprement parler en état de crises 1ls ont relativement moins progressé de tous points de vue que les précédents.

Zone périphérique. — Le Weald central (Haut Weald et Plaine du Weald) est entouré par une série de petits pays complexes ayant presque tous des traits similaires.

19 La région d’Ashford, sculptée par de nombreuses petites rivières est prodigieusement ondulée et variée. Le sol composé surtout de grès perméables est extrêmement fertile, généralement couvert de cultures et d’aspect ouvert et dégagé. On trouve partout de petites collines en pente douce couvertes de fermes prospères ; le climat n'est pas extrêmement humide ; le paysage est calme et souriant. Le littoral est semé de lieux de villégiature (Folkestone, Sandgate, Hythe) qui forment un débouché naturel pour les produits du sol ; Ashford et Folkestone ont, grâce à la houille apportée par mer et à la grande ligne continentale du Southern Railway, des petites indusfries locales très vivantes. La population est en général très aisée. Folkestone attire un type de visiteurs plus riche que la plupart des autres centres touristiques du Weald (excepté Easthourne et dans une certaine mesure

Tunbridge Wells). Les fermiers sont prospères et intelligents. Ils emploient souvent des méthodes très modernes en grande partie sous l'influence du grand « South Eastern Agricultural Coollege » dont le siège se trouve à Wye.

20 La région de Maidstone, appelée quelquefois Mid-Kent constitue certainement du point de vue agricole la région la plus prospère du Weald. Les terrains stériles ne sont pas absents : il y a surtout, vers le Nord-Ouest du district, un bon nombre de collines sableuses qui ne supportent que des bois de pin. Mais dans l’ensemble, on se trouve en présence d’une large banquette aux ondulations molles, composée surtout de terrains calcaires perméables aux horizons trés dégagés. Cette espèce de petit plateau est profondément et largement entaillée par la vallée de la Medway qui constitue l’axe et le cœur du pays. La coupure est si nette qu’elle sert encore de division traditionnelle d’ailleurs purement nominale - entre les habitants de la région. [Il est entendu que ceux qui vivent sur la rive gauche sont les « Kentish men » alors que ceux qui sont installés sur la rive droite sont les « Men of Kent ». Les deux versants de la vallée sont également recouverts de cultures. Houblons et fruits sont les deux productions essentielles de la région, mais les autres cultures et l’élevage du gros bétail sont également importants. Les fermiers passent pour être les plus éclairés et les plus ouverts aux idées de progrès de tout le Weald. Les fermes sont d’ailleurs là généralement plus grandes qu'ailleurs et lese xploitants disposent souvent de certains capitaux. Ils se trouvent à la tête du mouvement agricole de la région. Toutefois la situation matérielle et morale de 12 contrée, bien qu’étant toujoursremarquablement bonne, a subi un recul relatif depuis quelque temps. Ce district agricole fertile était naguère le plus prospère de tous les pays Wealdiens. De nos jours l’afflux des résidents de Londres dans certaines autres régions a quelque peu transformé les

choses. Le pays est agréable mais trop simplement bucoliquepour exercer une forte attraction sur l’imagination des citadins, aussi s’est-il trouvé quelque peu à l’écart du grand mouvement de migration londonienne. D’autre part la crise agricole contemporaine s’est fait d'autant plus sentir que l’économie générale était plus que partout ailleurs solidaire de la prospérité des cultures. Aussi tout en restant dans l’ensemble un pays riche, à population entreprenante et éclairée, le Mid Kent ne progresse-t-il pas aussi vite que certaines autres régions qui ont connu la pauvreté mais sont aujourd’hui sur le chemin de l’aisance et du confort.

30 Holmesdale. — Le mot de Holmesdale désigne à proprement parler la dépression du Gault et son extension géographique est assez mal délimitée. En effet la dépression du Gault constitue là véritablement l’axe d’une zone s’étendant approximativement entre Sevenoaks et Guildford et présentant des caractères nettement définis : du côté septentrional s’élève l’abrupt des Downs très éventé, couvert d’une végétation maigre, laissant apparaître lelcommencement des croupes blanchâtres qui ondulent largement vers le Nord ; au Sud se dressent des collines sableuses irrégulières, à sol rougeâtre, souvent revêtues de bois de pins bordant l’immense étendue de la plate argile Wealdienne Entre ces deux districts assez stériles mais très pittoresques s’allonge une longue dépression bien abritée, très verdoyante, couverte surtout de pâturages mais comportant aussi quelques cultures sur le petit ressaut des Sables Verts supérieurs qui circule presque tout le long de la vallée sur le flanc du versant crayeux. Cette contrée qui combine une certaine richesse naturelle à un paysage particulièremen pittoresque, sauvage et même grandiose ou encore riant selon les points de vue, et qui est de toutes les régions Wealdiennes celle qui se trouvant le plus près de Londres, a connu de nos jours une fortune inespérée :

elle s’est garnie d’une multitude de résidences, parfois groupées autour des agglomérations de Guildford, Redhill Reigate, Sevenoaks, mais souvent aussi dispersées en petites colonies à travers toute la campagne. Des lignes régulières d'autobus, du même type que ceux qui sont employés au cœur même de Londres, relient les petits centres entre eux et à la capitale même, achevant de donner à toute la région un aspect de grande banlieue qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans le Weald aussi notablement développé. Les cultivateurs qui font surtout de la laiterie ou des légumes, trouvent un débouché soit dans la population locale soit dans l’agglomération de Londres proprement dite. Mais en fait tout le Holmesdale n’est qu’un extension, assez excentrique, il est vrai du « plus grand Londres ».

40 Région de Farnham. — L’angle Nord-Ouest du Weald offre un ensemble de districts assez différenciés mais cependant étroitement solidaires les uns des autres. Le centre en est la vallée de la Wey avec les villes de Farnham et de Godalming. Cette vallée présente, en plus petit, à peu près les mêmes caractéristiques que la vallée de la Medway autour de Maiïdstone : le sol est fertile et l’agriculture a été longtemps assez prospère pour mettre le pays en bon rang parmi les régions productrices du Weald. La crise agricole ne l’a que plus rudement frappée. Les cultures riches déclinent ; le houblon autrefois très renommé diminue régulièrement. Cette régression est accentuée par l’isolement intellectuel des fermiers qui ne se trouvent en contact direct avec aucune autre grande collectivité agricole et restent attachés aux vieilles méthodes plus longtemps qu’il n’est compatible avec leur intérêt. Un des pivots de l’économie agricole de la région est l’entretien des moutons des Downs pendant l’hiver. Pourtant, depuis un certain temps, des fermiers écossais se sont installés en nombre considérable

dans la région et pratiquent des méthodes plus avancées impliquant en particulier la culture des pommes de terre. Cette région a reçu une quantité importante de Londoniens, qui s'installent surtout dans les petits villages bordant le pied des Downs. Par ailleurs le vaste district qui s’étend au Sud de la région agricole et qui n’est composé que de collines sableuses stériles, ravinées par les cours d’eau, couvertes de landes ou de bois (Hindhead-Halesmere) est devenu récemment un lieu d’attraction pour de nombreux visiteurs et même pour des résidents qui apportent'dans ce pays sauvage et presque désert, un des plus déshérités de tout le Weald, une prospérité et une vie inattendues.

59 Région de Midhurst. — On se trouve transporté ici dans un petit coin de vieille province, somnolente et éloignée de tout. Le sol est fertile, les habitants le cultivent avec persévérance et de bons résultats, mais sans enthousiasme ni grand effort intellectuel. On s’y sent très loin de Londres et même du monde moderne. Celui-ci ne fait sentir son existence que par la concurrence réduisant les profits des fermiers qui ne réagissent que lentement. Ils ne sont pas arriérés mais les idées et les méthodes nouvelles ne les atteignent pas directement. Ils se contentent de réduire les cultures, d'augmenter le nombre des bêtes à cornes et quand ces mesures ne suffisent pas, ils quittent le pays. La population presque exclusivement rurale n’augmente guère et quelquefois décroit. Il n’y a pas, à vrai dire, de misère dans la région mais le stimulant vital apporté à d’autres districts par l’expansion de Londres fait ici presque complètement défaut.

69 Région d’Eastbourne. — Le pays qui se trouve en arrière d’Easthourne est dans des conditions presque analogues. Toutefois le développement de la grande ville de villégiature a quelque peu animé les campagnes voisines

etleur a fourni un débouché profitable pour leurs produits. Quelques résidents commencent même à s’installer tout le long des Downs apportant avec eux animation et prospérité.

Les Marshes. — Le Romney Mash et le Pevensey sont parmi les pays Wealdiens ceux qui sont le plus fortement différenciés. En réalité, bien qu'ils soient très étroitement liés au reste du Weald du point de vue économique et humain, ils ‘ont, du point de vue physique, un âge et une constitution différente.

Tous deux occupent l’emplacement de larges indentations du rivage qui ont été colmatées pendant l’époque historique. Dans la région qui est aujourd’hui le Pevensey Marsh la mer pénétrait vers l’intérieur jusqu’à une profondeur de 7 à 8 kilomètres ; c’est à l’issue de cette baie bien protégée et vaste que les Romains construisirent le principal port de la région du Weald, la ville d’Anderida. Celle-ci, après les invasions germaniques, prit sous le nouveau nom de Pevensey, une importance prouvant qu’elle était restée la clef d’une position maritime de premier ordre. C’est elle que Guillaume le Conquérant choisit comme point de débarquement en 1066. Ce n’est qu’au xir1€ siècle qu’on voit les habitants de Pevensey demander l’autorisation de construire plus près de la mer une ville neuve qui aurait les privilèges de l’ancienne (1), ce qui prouve que le processus de colmatage avait beaucoup progressé à cette époque. Les renseignements sur l’évolution de la conquête du sol par l’homme sont assez vagues ; le drainage complet n’a été terminé qu’à la fin du xvrre siècle et jusqu’en 1853 un petit lac a existé derrière la ligne de galets accumulés par les vagues le long de la côte (2).

(1) Le projet d’ailleurs n’aboutit pas et au xv® siècle, le port envasé était en complète décadence.

(2) E. M. Wanrp, English Coastal Evolution, p. 200.

ee

L'histoire du Romney Marsh est plus complexe. Il y eut primitivement sur son emplacement une large étendue d’eau qui remontait profondément par endroits dans la basse vallée de la Rother et de ses affluents. Il est certain qu'une partie fut colmatée dès une période très ancienne et il n’est pas aisé de distinguer ce qui fut l’œuvre des Romains et celle des peuples qui étaient maîtres du pays avant eux. La détermination de la ligne de rivage à Pépoque Romaine n’est pas certaine : on ne sait pas, en particulier, où localiser la ville de « Portus Lemanis » qui semble bien avoir été alors l’établissement le plus important du district. Il existe néanmoins des restes très considérables de la forteresse romaine de Lympne, qui inclinent à faire penser que le port principal de la région était là. Une longue jetée artificielle s’étendait entre Appledore et le petit îlot de Romney. Cette digue, connue sous le nom de Rhee Wall servit dans la suite de grand axe à tout le processus de sédimentation et de conquête du terrain sur la mer. Une autre digue existait dans les environs de Dymchurch, où l’on a retrouvé une grande abondance de restes romains. Le colmatage avait sûrement fait des progrès notables dans la section comprise entre le Rhee Wall et cette digue. Au Sud-Ouest il y avait probablement déjà un îlot de gravier sur l'emplacement qui fut plus tard occupé par Lydd,et la rivière Rother coulait entre le Rhee Wall et cet îlot. Pendant de longues années un apport continuel de débris consolidés par un effort obscur des habitants fit progresser la ligne de rivage. Au moment des invasions germaniques celle-ci fut jalonnée par cinq ports : Hythe, Romney, Lydd, Rye et Winchelsea. Le processus de colmatage se poursuivait lentement, surtout dans la section se trouvant au Nord-Est du Rhee Wall. En 1287 une série de tempêtes et d’inondations balayèrent tous les pays conquis sur la

mer, détruisirent Winchelsea et détournèrent l’embou-

chure de la Rother qui au lieu de couler au Nord de Lydd

vint occuper sa position actuelle (1). Ce phénomène fut d’une importance capitale pour la formation du Romney Marsh car jusqu’alors les débris transportés par la rivière s'étaient déposés surtout dans la section Nord-Est du Marsh ; dans la suite ils s’accumulèrent surtout à Ouest du Rhee Wall. Bientôt (xiv® siècle) la ville de Rye, construite primitivement sur un îlot est obligée de construire des fortifications terrestres. Le port de Winchelsea qui avait été refait sur l’emplacement actuel s’envase progressivement (xv® siècle). Lorsque Lydd est complètement entouré par les sables de Dungeness (xvi® siècle) la ligne de côte moderne est presque constituée. Seul le district de Burmash a été conquis plus récemment et de nos jours encore le colmatage progresse aux environs de embouchure de la Rother.

On peut distinguer plusieurs divisions dans le Romnev Marsh : il existe une section supérieure formée par la basse vallée ramifiée de la rivière Rother et de ses affluents. Elle entoure complètement une portion des couches d’'Hastings qui émergent au milieu des terrains plats du marais et portent le nom significatif d’« Isle of Oxney ». Cette portion du marsh est d’origine partie fluviale et partie marine. Elle a été certainement colmatée bien avant les temps historiques. Elle est d’un niveau plus élevé que celui du reste des alluvions. On appelle les différentes sections qui la composent « Upper levels » ou « Rother levels ». L'ancienne digue du Rhee Wall s’allonge toujours entre Appledore èt Romney. Au Nord-Est de cette digue s’étend le district très anciennement colmaté qui constitue le « Romney Marsh » proprement dit. Il comprend du côté de Snargate une des régions les plus déprimées de.tout le pays: les « Appledore Dowls »souvent inondés et à sol généralement tourbeux. Mais en général le terrain est fortement consolidé et très bien exploité.

() E. M. Wan», English Coastal Evolution, p. 200.

Au Sud-Ouest du Rhee Wall est le « Walland Marsh » moins ancien mais différant peu du précédent du point de vue physique, bien qu’il soit moins peuplé et moins riche. Au Sud Est, le Denge Marsh, ou Dunge Marsh, formé autour de l’îlot de Lydd, composé en grande partie de galets et de graviers, est d'aspect raboteux et désolé ; il se trouve ordinairement au-dessus du niveau de la mer. Enfin vers le Sud, près de l'embouchure de la Rother le « Guldeford level » et le « Pett level » sont les seuls points où la terre gagne sur la mer de manièré régulière et importante à l’époque actuelle. Les alluvions sont très récentes, mal fixées et souvent formées de sable meuble.

Dans l’ensemble, Romney Marsh comme Pevensey Marsh se présentent comme de vastes étendues déprimées presque complètement couvertes d’herbages excepté lorsque des trainées de cailloux apparaissent à la surface du sol, marquant l'emplacement de lignes de rivage anciennes ou plus ou moins modernes. Les pluies sont très faibles, moins abondantes en fait que dans n'importe quelle autre région du Weald, excepté le couloir de la vallée de la Medway. Mais elles sont extrêmement fréquentes et l’air est comme saturé de manière permanente par une humidité chargée de particules salines. Une multitude de fossés d'écoulement ou de canaux (appelés généralement sewers) constituent un véritable dédale de petites voies d’eau au tracé capricieux, tortueux, irrégulier, imprévu, contrastant fortement avec la régularité presque géométrique des canaux drainant les polders hollandais. Ces canaux sont entretenus par les habitants mêmes. Des «Commissioners of the levels» nommés par les intéressés décident des réparations nécessaires et lèvent sur les propriétaires de terrains du Marsh (Marsh Owners) une taxe appelée traditionnellement (alter scot ».

Malgré ce drainage les Marshes constituent un habitat malsain. La fièvre, appelée localement et familièrement :

« old Johnny », a dû exercer autrefois de très sérieux ravages car elle a laissé un souvenir redouté dans les traditions du pays. Elle a presque complètement disparu de nos jours. Néanmoins tout le monde est d’accord pour penser qu'il est préférable de vivre ailleurs. Un grand nombre des propriétaires du marsh vivent sur la bordure, en terrain surélevé et sec. Ils laissent le soin de leurs bestiaux à des « lookers » qui s'occupent du bétail dans le Romney Marsh comme dans le Pevensey Marsh. Ces « lookers' » vivent de manière isolée avec leurs bêtes pendant toute l’année dans la campagne complètement plate, presque toujours couverte d’un brouillard gris. Ils habitent souvent dans de grands batiments de ferme jadis occupés, maintenant abandonnés, et trop grands pour eux. Il y a encore des fermiers dans les Marshes mais ils sont relativement peu nombreux et n’ont guère tendance à augmenter. Eux aussi emploient des « lookers », pour veiller sur leurs animaux et sur leurs pâturages. Ils pratiquent en outre quelques cultures car le sol est riche et presque toutes les plantes y viennent bien, mais les cultures déclinent ici encore plus vite qu'ailleurs et les animaux sont de plus en plus prépondérants.

La cause essentielle de ce fait est la merveilleuse qualité de l'herbe provenant à la fois de la nature du sol riche et du climat doux, constamment humide. Cette herbe à la fois très nourrissante, très tendre et très abondante engraisse les bestiaux de manière extrêmement rapide. Les moutons dominent dans le Romney Marsh et le gros bétail sé rencontre surtout dans le Pevensey Marsh. Il n’y a pas spécialisation absolue : les moutons viennent très bien dans le Pevensey Marsh; mais comme le marais est relativement petit et, par sa position, moins exposé à l'humidité permanente de la mer, les conditions climatiques qui rendent l'élevage du gros bétail un peu hasardeux dans le Romney Marsh ne se développent pas ici naturellement. Les bœufs par suite de leur haute valeur marchande sont donc les

favoris. Ils peuvent être élevés et sont en fait élevés dans une certaine mesure dans le Romney Marsh mais là ils réclament des soins, sont sujets à des maladies tandis que la race du mouton dite Romney Marsh (ou encore Kent) résiste sans difficulté aux intempéries. Les moutons sont donc là les préférés. Dans un cas comme dans l’autre le bétail constitue une source de richesse de premier ordre et les marshes peu attrayants pour la vie humaine sont du point de vue économique des régions pleines de prospérité.

En somme les différentes régions du Wealdse distinguent entre elles par la nature et la valeur agricole du sol local et aussi par la position que chacune d’elle occupe par rapport au grand mouvement d’expansion de la ville de Londres. Le premier élément a joué un rôle décisif dans le passé. Le second tend à devenir un facteur décisif de nos jours. Presque partout les deux se mêlent de manière intime s’opposant ou au contraire se renforçant l’un l’autre. [ls créent ainsi dans un cadre pourtant assez étroitement limité, des formes de vie économique et humaine d’une extraordinaire variété.

CONCLUSION

En somme le Weald est une région naturellement assez pauvre. [l ne possède aucune des richesses minérales qui permettent le développement d’une grande prospérité à l’époque moderne. Son sol est bien souvent ingrat. Toute la partie centrale offre un terrain âpre et raboteux, cultivable seulement par endroits, dans les vallées surtout. La plaine du Weald est d’abords plus faciles mais ne comporte guère que des argiles lourdes et difficiles à travailler. Le pourtour présente une série de petits centres privilégiés : autour d’Ashford, de Maidstone, dans le Holmesdale, entre Farnham et Godalming, près de Mid-

hurst, et en arrière d'Easthourne, sans compter le Pevensey Marsh et le Romney Marsh ;mais il y a dans les intervalles bien des étendues sablonneuses et stériles. Le sol, très inégalement productif, constitue en somme la ressource essentielle du Weald.

Le Weald est aussi une région pittoresque et variée. Les sections les plus stériles, les plus sauvages, sont aussi les plus romantiques - au moins aux yeux de certains

habitants des villes. Le Haut Weald en particulier et

les rebords du Holmesdale offrent des paysages qui acquièrent par leur charme pittoresque une grande importance du point de vue économique et démographique.

La côte ne semble pas beaucoup plus favorisée : les échancrures qui avaient été naguère le centre d’une vie maritime intense ont été presque toutes comblées ; les promontoires ont été empâtés par les alluvions ou encore rasés de manière complète. Les protubérances et les baies présentent aujourd’hui des formes si larges qu’elles ne fournissent presque aucune protection. Excepté aux deux extrémités : à Eastbourne et à Folkestone, le rivage est ou bien attaqué de manière furieuse ou couvert de sables et de galets. La vie maritime - grande ressource britannique - y est réduite à peu de chose. Le plus grand avantage que présente ici la mer est son attrait pittoresque.

Quant au climat, réellement assez triste et humide, il est, si on le compare au reste de l’Angleterre - et spécialement au climat de Londres - relativement chaud, ensoleillé, sec et assez éventé. Il est certainement très égal et ne présente pas de brusques contrastes. Les médecins le déclarent réconfortant et le recommandent pour les personnes souffrant de surmenage, de fatigue nerveuse, de débilité générale et pour tous les convalescents. Le \Veald est l’un des principaux endroits où les habitants de Londres peuvent reconstituer leurs forces épuisées par la vie de la capitale. Car la position même du Weald aux portes de l’agglomération londonienne est le fait géogra-

phique qui domine actuellement l’utilisation et l’occupation, de manière déterminée, de tous les aspects physiques de la région. C’est le fait qui est déjà et qui tend à devenir chaque jour davantage le facteur décisif de son évolution économique et humaine.