HISTORIQUE

Jusqu'au xvi® siècle, le pays fut assez pauvre. Un écrivain du début du xvri® siècle, Gervase Markham écrit dans son ouvrage « The enrichment of the Weald of Kent» : « Le Weald a été considéré pendant de nombreuses années comme un désert sauvage ou une solitude tout à fait stérile et en effet telles en sont la nature et la disposition du sol jusqu’à nos jours mêmes : il retourne en friche ou se couvre de bois s’il n’est pas continuellement garni d'engrais et labouré à la charrue.…. celà semble avoir été la cause pour laquelle autrefois. 1l était occupé pour la plus grande partie par des bandes de cerfs et des,

troupeaux de porcs»(1). Pendant longtemps le pays vécut “replié sur lui-même. Le régime manorial longtemps en vigueur réduisait les échanges au minimum. Les méthodes reposant sur l’assolement triennal (avec trois soles alternativement mises en blé puis en avoine, orge ou haricots puis en jachère) (2) étaient sans doute fort primitives. La production devait être faible. Les ressources essentielles étaient certainement les céréales sur lesquels se concentrait alors presque tout l’effort de la culture et qui devaient réussir dans les terrains argileux et lourds. Parmi les animaux domestiques, les pores, comme l’indique Markham, venaient sûrement au premier rang grâce aux glands des forêts de chêne. Le gros bétail ne pouvait subsister dans ce pays âpre et pauvre que par la sélection naturelle d’une race résistante sinon très en chair. C’est probablement à cette époque que se constitua la race dite « Sussex ». Le Weald malgré tout n’apparaît pas au début de son histoire comme une grande région d’élevage de gros bétail ou de mouton. Les bois fournissaient certainement à cette époque — en dehors des glands pour les pores — une multitude de ressources secondaires. Au xvi® et au xvri® siècle le développement de l'industrie du fer et le mouvement des enclosures transformèrent notablement la situation : l’industrie amena dans le pays une population beaucoup plus nombreuse qu'auparavant ; il fallut la nourrir sans doute essentiellement avec les produits locaux, car les transports de matières lourdes et encombrantes n'étaient pas aisés à cette époque. L’agriculture se développa donc certainement — en même temps qu’elle passait, temporairement, après l’industrie, au second rang des ressources de la région. Au même moment, et sans doute cor-rélativement, le mouvement des enclosures et de la

(1) Cité par W. F. InGram, Agriculture V. C. H. Suss. II, p. 273. (2) J. À. R. Marriotr, English land system, p. 29.

commercialisation de l’agriculture (1) amenaient l’adoption de méthodes de culture plus rationnelles que pendant la période précédente. De ce point de vue les changements furent des progrès d'application (fermes d’un seul tenant) plutôt que des transformations de technique agronomique. Il y eut certainement une légère modification dans les produits cultivés : les céréales constituant toujours alors l’aliment de base — mais l’élevage du bétail dût se développer d’autant plus que l’industrie du fer accaparait une plus nombreuse main-d'œuvre. Il était naturel de recourir à la forme d’économie rurale qui réclamait le moins de travail ; le pâturage se développa plus que le labourage — et peut-être même aux dépens de ce dernier (2). Le houblon apparaît dans le Weal à cette époque (3). Il fut certainement accueilli avec faveur par les ouvriers et de manière générale par toute la population — maintenant aisée — qui habitait la région. Les ressources forestières et l’élevage des porcs diminuèrent ensemble d'importance. Le déboisement; causé surtout par l'industrie du fer, détruisit progressivement les unes (4); les porcs, solidaires des chênes et de leurs glands, décrurent avec eux.

Au xvre siècle, toute l’agriculture anglaise fut complètement transformée par l’adoption de méthodes nouvelles, appliquées grâce à l'initiative intelligente de l'aristocratie foncière. C’est à ce moment que se diffuse l'emploi rationnel des engrais, que la culture du trèfle incarnat révolutionne le système de rotation traditionnel, que l'élevage du bétail devient ‘une véritable science. Vers la fin de cette période le mouvement des deuxièmes enclosures complète et parachève l’évolution dans le

(1) Cf. ci dessous. Chap. Propriété.

(2) J. À. R. Marmorr, English Land system, p. 56. (3) W. TorPrey, Geol. of. the Weald, p. 250.

(4) Cf. ci-dessous.

sens d’une agriculture puissamment, savamment et largement organisée.

Le trait caractéristique du Weald pendant cette période est qu’il ne prend qu’une part très médiocre à ce grand mouvement. La région du pourtour — et surtout la portion septentrionale — y participe certainement. Mais le reste ne marche pas de pair. L'industrie du fer a maintenant disparu ; le pays a perdu ses foyers d’activité ; le sol est âpre, souvent ingrat ; les routes, effroyables dans la traversée de la plaine d’argile, isolent le centre de la région et n’encouragent guère les Gentlemen-farmers à choisir ce district pour y résider ; le pays se referme, la contrebande y devient une ressource appréciable. C’est le moment où le Weald acquiert sa réputation — alors méritée — de région économiquement retardataire. Dans tout le centre du pays il ne s’introduit guère de transformation technique formant contraste avec la période précédente. On peut enregistrer néanmoins un certain nombre de transformations marquées sur tout le pourtour. Les cultures se font souvent avec beaucoup de soin et de méthode ; on fait trois ou quatre labours pour le blé, un ou deux, selon les sols, pour l’orge ; on cultive beaucoup de turnips qui nourrissent du bétail sur lesquels on compte pour la fumure des champs (1). Les fermiers sont fréquemment obligés par les propriétaires de mettre une certaine quantité de calcaire par acre dans leurs champs (2). L'élevage est parfois pratiqué de manière tout à fait systématique. Les moutons des Downs sont envoyés pour s’engraisser dans le Romney Marsh et vont hiverner à l’intérieur du Weald (3). Le Weald central se spécialise dans l’engraissement des

(1) Arthur YounG, Tour through the Southern Counties of England and Wales, 32 éd. Lettre VI, p. 211.

(2) V. C. H. Kenr, Agriculture, p. 458.

(3) Tbidem.

bœufs qui y sont reçus de mars à juin. La production se fait plutôt dans des régions extérieures. Le système est si bien organisé que l’on envoie du bétail même du pays de Galles (1). Mais il faut se représenter ces progrès comme n’affectant que certaines parties, surtout dans le Nord. Maidstone (2) et Farnham (3) sont alors les deux grands marchés agricoles de la région. À ce moment, en effet, commence à se dessiner un mouvement destiné à exercer dans la suite une influence capitale sur l’économie du Weald : les échanges sur grande échelle avec la ville de Londres. Les produits agricoles de la région des Sables Verts et d’au moins une partie du Weald central se concentraient dans les deux villes mentionnées et de là étaient acheminés sur Londres dans de gros chariots nommés «hays » (4). Ils en revenaient chargés d’épiceries et d'articles manufacturés. Pendant cette période on signale la présence d’un nombre considérable de vaches (5) et le houblon se développe (6) ; mais ce sont les céréales qui constituent de beaucoup la culture principale (7). Les terres lourdes de la Plaine du Weald se prêtent bien à cette application et même sur les Sables Verts plus légers on arrive à cultiver du blé avec réel succès grâce à l’introduction du trèfle (8). Le blé trouvait un écoulement facile sur le marché grandissant de Londres. Surtout durant les guerres de la Révolution et de l’Empire, jusqu’en 1815, date qui marque la fin de cette période, toutes les terres qui pouvaient produire des céréales étaient mises sous charrue et pendant le Blocus Continental, les fermiers

(1) Zbidem. p. 458.

(2) Tbidem, p. 457.

(3) Dès la fin du xvrre siècle. Cf. Ausrey, Hist. of Surrey, III, p. 347.

(4) V. C. H. Kenr, Agriculture, p. 457.

(5) A. Younc, Tour through the Southern Counties, VI, p. 211.

(6)2V:°C. H. Sur IV. 458. -

(7) 3. Marcozm, Compendium of modern Husbandry, 1.306 et W. Srk- VENSON, General view of the Agriculture, etc., p. 202.

(8) V. C. H. Sur. IV. 458.

et propriétaires de certaines parties du Weald y trouvèrent la source d’une réelle prospérité. Mais l’ensemble du pays reste plutôt pauvre.