A6) LE WEALD

L'alimentation en eau se présente dans des conditions très différentes dans le Haut Weald, dans la Plaine du Weald et dans les régions du pourtour. Dansle Haut Weald un certain nombre de couches sont assez perméables (surtout dans les Sables de Tunbridge Wells et dans les Sables d’Ashdown) et renferment des nappes aquifères relativement impotantes. L’argile de Wadhurst, surtout dans la partie septentrionale du district et l’argile de Fair light spécialement dans la partie méridionale, empêchent l'infiltration profonde et forment la base du régime hydrostatique de la région. Mais le Haut Weald a dans son sous-sol une structure extrêmement morcelée par suite de ia présence d’une multitude de failles, décrochements et dislocations de détail qui suffisent à empêcher la constitution d’un système hydrostatique d'ensemble. Le pays se trouve divisé en une série de petites sections possédant quelquefois seulement des sources de surface nombreuses, instables et peu importantes, mais quelquefois aussi de petites nappes aquifères qui se dégagent par des lignes de sources (lorsque la disposition de la structure locale fait affleurer un banc d’argile par exemple au pied d’une certaine épaisseur de grès ou de sable) ou qui sont atteintes par des puits peu profonds. Les conditions hydrostatiques varient considérablement d’un point à l’autre mais sont relativement stables dans chaque endroit considéré. De mamière générale l’eau est partout abondante et sa distribution n’a pas influencé de manière notable la position des groupements humains. l’eau obtenue est de qualité moyenne. Îl est peu fréquent qu’elle soit contaminée par des matières organiques mais elle est d'ordinaire assez fortement chargée d'éléments minéraux qui la rendent assez dure tout en la laissant potable.

Dans la plaine du Weald, limperméabilité presque absolue est de règle. Il y a un ruissellement, ou plutôt étant donné l’horizontalité du pays, une stagnation superficielle des eaux tout à fait caractéristique. Les for-

mations de surface, en particulier les graviers abondants près du lit de la plupart des rivières, s’imprègnent d’une humidité qui suinte en une multitude de petits ruisselets. L’eau partout très abondante est partout très mauvaise : elle est souvent contaminée par suite de son séjour en surface dans une région couverte de fermes ; elle est ordinairement très dure et difficilement buvable. L’eau de pluie est souvent recueillie par les habitants pour les besoins domestiques. Depuis une époque récente des canalisations venues soit du Haut Weald soit surtout de la zone des Sables Verts alimentent les agglomérations principales.

La zone périphérique présente une alternance régulière de couches très perméables et de couches nettement imperméables à peu près continues. Aussi le régime hydrostatique présente-t-1il ici des traits d'ensemble tout à fait réguliers. Le fait le plus important est que toutes les couches plongent vers l’extérieur du Weald : l'écoulement normal dans les profondeurs entraîne la plus grande partie de l’eau hors du Weald (1). Deux couches très perméables, les Sables Verts inférieurs et la craie, absorbent une grande quantité d’eau. Deux couches imperméables essentielles, le Gault et l’argile d’Atherfield reposant sur l’argile Wealdienne en contrôlent le débit. La couche des Sables Verts est comprise entre ces deux couches imperméables et se trouve ainsi en position artésienne mais comme sa bordure seulement se trouve dans le Weald, les puits artésiens, importants dans le centre du bassin de Londres, sont complètement absents du Weald. Le Weald est la zone d’alimentation de la nappe artésienne. Les Sables Verts inférieurs sont constitués surtout de sables perméables, et aussi de calcaires qui donnent quelquefais

(1) L'inclinaison du plan de la nappe aquifère dans la craie est estimée à 2 à 95 mètres par kilomètre, d’après II. B. Woopwarp. The

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lieu à une circulation karstique (Vallée de la Loose). Par suite de la présence de la couche intermédiaire de l'argile de Sandgate, la nappe aquifère est parfois double et lorsque cette couche argileuse affleure, elle donne naissance à une petite ligne de sources médiane. Mais l'argile de Sandgate n’est pas représentée partout et en bien des endroits il n’existe de sources, d’ailleurs peu considérables, qu’à la base de l’ensemble de la formation au contact de l'argile d’Atherfield. Partout ailleurs l’eau ne peut être atteinte que par des puits relativement profonds. Sources et puits n’ont qu’une alimentation assez irrégulières. Lorsque le niveau de la nappe aquifère baisse quelque peu, le débit des sources se ralentit et l’eau diminue immédiatement dans les puits. En effet par suite de sa position au haut de la pente des couches qui déterminent le régime hydrostatique de la région, toute cette zone du Weald est la première à ressentir les effets d’une variation même légère de mveau. Il est rare toutefois que l’eau manque absolument ; elle est seulement d’abondance intermittente et de toute façon denrée assez rare et nettement localisée.

Les sources qui naissent de la craie forment une ligne à peu près régulière tout autour du Weald ; elles présentent des caractères analogues. Toutefois par suite de la grande extension de cette formation en surface, les sources qui en coulent ont généralement une beaucoup plus grande abondance que les sources issues des Sables Verts. Elles ont joué aussi un beaucoup plus grand rôle dans l’histoire des groupement humains. Ceux-ci se sont toutefois nettement localisés à proximité des points d’eau. De nos jours la diffusion des canalisations tend à diminuer l’importance de ce facteur. L’eau de la craie comme celle qui se trouve dans les Sables Verts renferme une assez forte proportion de matières minérales mais elle est néanmoins saine et peut être consommée sans inconvénients.