II. — ÉVOLUTION MODERNE

Le xixe siècle et le début du xx® siècle jusqu’à la guerre virent s’instaurer les conditions actuelles. Les vingt-cinq années qui suivirent la fin des guerres napoléoniennes furent marquées dans l’agriculture du Weald, comme dans toute l’Angleterre, par une dépression causée essentiellement par la concurrence des blés étrangers. La médiocrité dés terrains dans le Weald accentue localement la crise qui est en somme amenée surtout par un gigantesque et soudain bouleversement dans l’organisation des transactions ; enfin les sols sont quelquefois épuisés par un excès de culture pendant la période précédente. Le problème posé par un changement de conditions ne pouvait être résolu que par une adaptation à ces conditions. Or, pendant cette période il n’y a pratiquement aucune modification dans les procédés agricoles. Le résultat est déplorable « jusqu’en 1833, a-t-on pu dire, il n’y avait guère de locataire solvable dans les « Wealds » du Sussex et du Kent et beaucoup de fermiers, ayant perdu tout ce qu'ils avaient, travaillaient sur les routes » (1). |

À partir de 1835-1840 commence une période qu’on peut considérer comme l’âge d’or de l’agriculture dans le Weald. Cette transformation soudaine fut en partie le résultat de modifications de la situation générale : dans le monde entier se produisit une élévation progressive des prix par suite de l’augmentation du stock mondial de métaux précieux mais surtout de l’or (2) qui agit de

(1) R. E. Prornero, English farming Past and Present, p. 324. 2) J. À. R. Marniorr, English land system, p. 125.

manière stimulante comme une espèce d'inflation. D’autre part, l'énorme accroissement de la population londonienne dans la deuxième moitié du xix° siècle fournit au Weald un marché capable d’absorber une énorme quantité de produits agricoles. Mais surtout il y eut dans la région une énorme transformation qui permit aux fermiers de profiter des avantages offerts par les circonstances et qui donna à l’agriculture un aspect moderne, celui qu’il possède aujourd’hui : beaucoup de procédés techniques connus dès le xvir1e siècle et appliqués dans certaines localités seulement furent généralisés et encore perfectionnés. C’est au milieu du x1x® siècle même que ce progrès matériel fut nettement le plus marqué. Une grande quantité de haies extrêmement épaisses (shaws) furent élaguées et leurs emplacements mis en culture (1). Le drainage, très important en pays argileux, fut l’obiet d’un effort méthodique ; on pratiqua des labours profonds ; on commença à mettre des engrais chimiques et ont se servit de plus en plus des machines ; la culture des turnips et autres racines se répandit partout et permit l’engraissement du bétail en même temps que l’enrichissement du sol (2). À la même époque le développement, ou pour mieux dire, la création de moyens de transport autrefois rudimentaires dans le Weald, permit l’écoulement facile sur Londres par les routes d’abord, puis par les chemins de fer, de toutes les denrées produites dans la région. Celles-ci sont alors essentiellement adaptées à la demande londonienne. Les céréales restent la marchandise la plus importante. Les grands producteurs d’outre-mer ne sont pas alors encore sérieusement entrés en ligne dans le marché mondial. Les transports à très longue distance ne sont pas parfaitement équipés. Jusqu'au delà de la moitié du sièele l’ Angleterre se suffit. presque entièrement

(1) V. C. H. Suss. IL. W. F. Ingram Agriculture, p. 274. (2) V. C. H. KenT, p. 458. .

Ho LE WEALD

à elle-même pour la production du blé (1) et jusqu’en 1880, l'importation est peu considérable (2). Londres étant un des plus importants centres de consommation en absorbe une quantité considérable dont une bonne partie vient des terres lourdes du Weald. Néanmoins, les pâturages se développent aux dépens des champs cultivés par suite de la demande croissante de la viande pour la capitale et l’élevage commence à devenir un trait caractéristique — bien que secondaire encore — de l’économie de la région (3). La fourniture du lait expédié quotidiennement à Londres commence à s’introduire dans la deuxième partie de cette période (4). Enfin s’accroît toute une branche de l’économie rurale, en rapport avec les besoins d’une grande ville, exigeant un minutieux travail, des connaissances, mais rapportant de gros bénéfices : la production des légumes, des fruits, des volailles, des œufs, et autres denrées périssables auxquelles on peut joindre le houblon toujours prospère.

Aux environs de 1875-1880, cette prospérité générale fut interrompue par un affaissement des prix mondiaux et par l’entrée en ligne de concurrents étrangers submergeant le marché. Le coup le plus rude fut porté sur les céréales. En 1877, le prix du blé en Angleterre était encore en moyenne de 50 shilhings le quarter (5) ; en 1894 il oscillait entre 17 sh. 6 pence et 22 sh., 10 pence (6). La crise fut aggravée par des épizooties et une série de mauvaises récoltes dues au mauvais temps dans toute l’Angleterre(7). L'agriculture entra dans une période de marasme dont elle ne sortit que pour un instant pendant la guerre.

(1) R. PLreven, Les ouvriers de l'agriculture anglaise, p. 23. (2) J. À. R. Marriorr, English Land system, p. 128.

Ibidem, p. 130.

| | } J. A. R. Marniorr, English Land system, p. 126. } ) Ibidem, p. 126.

Le Weald souffrit moins que la plupart des autres régions de la Grande-Bretagne grâce à la proximité de Londres. Les fermiers s’adaptèrent autant qu'ils purent aux demandes spéciales de leur marché et précipitèrent l’évolution qui s’était annoncée pendant la période précédente : les céréales déclinèrent rapidement, l'élevage

augmenta beaucoup à leurs dépens, la production des denrées périssables demandant un travail spécialisé s’intensifia (1). Malgré tout la situation n’était pas brillante à la veille de la guerre : les fermiers gagnaient peu ; les ouvriers agricoles étaient médiocrement payés ; la valeur générale des produits ne montrait guère d’augmentation.