III. — ÉvoLuTroN CONTEMPORAINE

La Guerre. — La guerre amena un bouleversement temporaire mais complet dans l’économie agricole du Weald. Tout d’abord, de 1914 à 1916, tant que la guerre sous-marine ne fut pas très intense, le phénomène dominant fut l’élimination partielle de la concurrence étrangère et la montée rapide des prix. Au début de 1915, le prix de la vie en Angleterre avait augmenté de 20 % (2); à la fin de 1916, de 65 % (3). Les salaires des ouvriers agricoles avaient progressé — irrégulièrement d’ailleurs — et avaient augmenté en 1916 de 42 % (4). Les fermiers recueillaient de jolis bénéfices et ne se plaignaient plus que par vieille habitude. Si l’aspect financier de la question est complètement transformé, il n’y a pas en revanche à cette époque de grande modification matérielle dans les cultures : les céréales n’augmentent pas de superficie

(1) Pour les chiffres et l'étude détaillée de cette évolution voir les chapitres se rapportant à chacune de ces branches de production.

(2) H. PLeven, Les ouvriers de l’agriculture anglaise, p. 45.

(3\ Ibidem, p. 49.

{4\ Tbidem,

dans le Weald car la main-d'œuvre pour les labours est rare et l’on s’attend à voir la guerre finir bientôt et le prix du blé redescendre.

Le blocus sous-marin amena le gouvernement à intervenir de manière énergique. Dès janvier 1915, un comité dirigé par Lord Milner avait été chargé d'indiquer les mesures capables d'augmenter la production des vivres et sur son avis avaient été constitués des comités de districts qui ne firent pas grand chose (1). En 1916, fut formé un nouveau comité présidé par Lord Selbourne. Les conclusions du rapport qu’il présenta inspirèrent le «Corn production Act » qui fut sanctionné le 21 août 1917. Il impliquait : 10 Pleins pouvoirs donnés au Board of Agriculture pour réglementer le mode de cultures et l'emploi des sols dans tout le pays. Le Board avait le droit, en cas de non observance de ses prescriptions, de faire résilier les baux de location et de prendre les mesures nécessaires pour faire cultiver dans les conditions voulues. 20 Des prix minima sont fixés pour le blé et lavoine, avec promesse que le système sera maintenu pendant six ans et qu’en cas de baisse des prix moyens le fermier recevra une compensation (2) ; 30 Des salaires minima sont garantis pour retenir dans les champs une main-d'œuvre suffisante (3).

Le résultat immédiat fut une énorme extension des céréales : les prairies furent labourées, les houblonnières arrachées, la plus grande partie des terres arables dans le Weald passèrent sous charrue. La production fut intense. La prospérité était générale. Les ouvriers gagnaient beaucoup et étaient satisfaits. Les fermiers gagnaient davantage encore et ne parlaient plus de crise. Beaucoup se constituèrent alors des économies dont

7 (1) R. Preven, Les ouvriers de l'agriculture anglaise, p. 49. (2) J. Gosm, À history of Land tenure in England, p. 293. (3) CF. ci-dessous. Chap. sur ouvrier agric.

l’income tax les débarrassa d’ailleurs rapidement dans la suite. On peut noter, en contraste frappant avec ce qui se passa en France, que fort peu en profitèrent pour se rendre acquéreurs des fermes qu’ils occupaient. Il n’y eut pas de grand changement dans la propriété du sol à ce moment dans le Weald, en partie par suite de la répugnance des grands propriétaires à aliéner, même avec profit, des domaines de famille et aussi parce que le fermier est relativement peu attaché à la terre qu'il exploite.

L’après-guerre. — La fin de la guerre fit cesser cette situation exceptionnelle et posa bien des problèmes. L'idée de rendre l’ Angleterre indépendante de l’étranger pour l’essentiel de sa nourriture s’était imposée à tous comme une nécessité pendant le blocus ; elle continua à dominer les esprits pendant les années qui suivent immédiatement les hostilités. D’autre part, l’ Angleterre peu favorable jusqu’alors aux solutions étatistes, s’était habituée pendant la guerre à voir le gouvernement exercer, non sans résultat, un contrôle dictatorial sur la production des denrées alimentaires. Enfin les intérêts particuliers des agriculteurs, désireux d’éviter le marasme d’avant-guerre, firent pression dans le même sens et l’on essaya d'organiser une production agricole intensive sur une base définitive.

L’Agriculture Act (sanctionné le 23 décembre 1920) abolissait les pouvoirs dictatoriaux du Board of Agriculture et donnait une tâche de surveillance plus douce aux « Cuttivation sub commitees » des « County Agricultural Councils » (1). Mais surtout se trouvait établi tout un système de garanties pour les agriculteurs : les ouvriers agricoles recevaient un minimum de salaire qui, en les satisfaisant, devait maintenir à la campagne une main-

(1} Créés dès 1919 en vertu du « Ministry of Agriculture Act ».

d'œuvre suffisante ; un prix de vente minimum pour les céréales, blé et avoine, était garanti aux fermiers : en cas d’abaissement des prix mondiaux, ceux-ci auraient droit à une indemnité représentant la différence entre le prix de vente réel, — sur lequel le gouvernement ne cherchait pas à agir — et le prix de vente garanti. Cette indemnité devait être calculée selon un barème assez compliqué prenant comme base les prix de vente en 1919 (1) mais tenant compte de la variation de frais de culture chaque année. La loi était votée pour quatre ans. On se trouvait en présence d’un système de subvention de toute l’agriculture par l'Etat.

Moins de six mois après son adoption le système fut reconnu impraticable par suite des charges financières excessives qu'il imposerait au Trésor. D’autre part, 1l était politiquement difficile d'accorder des subsides à l’agriculture et d’en refuser aux autres industries, aux mines par exemple, qui se trouvaient en pleine crise. Dès le milieu de 1921, le ministre de l'Agriculture, Sir Arthur Griffith Boscawen déclarait : « Nous nous sommes trompés » et demandait la suppression du système. Bientôt le « Corn Production Repeal Act » sanctionné le 1€T octobre 1921 abrogeait les garanties de prix minima et de salaires minima (2). On accordait seulement, comme mesure de liquidation, une prime de 3 livres sterling pour chaque acre semé en froment et 4 livres pour chaque acre d’avoine. Le fermier doit se débarrasser de sa récolte à ses risques et périls aux prix du marché.

L'évolution de l’agriculture suivit parallèlement le développement des mesures législatives : jusqu’en 1920 il n’y eut pas dans le Weald de changement très notable ; les conditions de guerre se prolongent : les produits

(1) 68 shillings pour un quarter de 504 livres de blé et 46 sh. pour un quarter de 336 livres d’aveine, (2) Ces derniers furent ultérieurement rétablis.

alimentaires sont rares et chers ; la concurrence de l'étranger se fait peu sentir ; la législation qui garantit salaires et prix élevés, fait même des promesses pour le futur. La situation est bonne — malgré les taxes — et les emblavures restent étendues. En 1921, eut lieu presque un changement à vue : la baisse des prix mondiaux, la concurrence étrangère, le retrait des garanties légales, la réduction de la main-d'œuvre accentuée par la suppression des salaires minima coïncidèrent pour créer une dépression plus grave que celle d’avant-guerre : ce sont les mêmes problèmes qu’autrefois qui se posent, mais accentués par les impôts et par le malaise économique général. Les fermiers du Weald recoururent aux procédés qui leur avaient naguère permis de s'adapter étroitement aux besoins particuliers et aux demandes de leur grand marché naturel : Londres. L’aire des céréales se réduisit — l’élevage progressa. Les productions de denrées exigeant une technique spécialisée (surtout les denrées périssables) fut intensifiée (1). L’agriculture Wealdienne se trouve aujourd’hui au cours même de cet effort d'adaptation, c’est-à-dire en pleine évolution.