IV. — sITUATION ACTUELLE

Conception de l’Agrieulture. — Il existe une différence radicale entre la conception de l’agriculture d’un fermier moyen du Weald et d’un paysan ordinaire du continent. Pour le fermier du Weald, l’agriculture est avant tout une affaire, un moyen de « faire de l’argent ». Il n’y a que fort peu d’attachement sentimental à la terre — tel qu’on le rencontre par exemple chez la plupart des paysans français — et moins encore d’attachement à

(4) Pour les chiffres et les détails de cette évolution, voir les chapitres où sont étudiés ces branches de l’Agriculture.

une terre. L'exploitant n’est pas propriétaire, ne semble pas avoir un désir passionné de le devenir et passe souvent d’une ferme à l’autre au mieux de ses intérêts. Si les migrations tendent à devenir moins fréquentes c’est qu’elles impliquent des frais que lon préfère éviter surtout maintenant que les affaires ne vont guère bien. Cette attitude est assez générale chez les agriculteurs en Angleterre et le fermier Wealdien présente l'originalité d’être, jusqu’à un certain point, moins « business like » que beaucoup d’autres fermiers anglais et de se rapprocher quelque peu du type continental ; ceci est vrai surtout du Weald central, relativement pauvre et quelque peu arriéré ; mais les régions riches de la périphérie, à proximité de Londres surtout, sont de celles où l’agriculture est le plus complètement commercialisée.

Cette conception du travail agricole a pour résultat d'activer la concurrence, les initiatives intelligentes, l'application de méthodes perfectionnées. Elle contribue à donner à l’agriculture Wealdienne — surtout dans les régions où cet esprit est développé — un aspect technique et presque scientifique tout à fait particulier. D’autre part, le fermier est sensible presque uniquement aux bénéfices financiers que lui rapportera son entreprise ; c’est un calculateur froid qui met en balance les profits qu'il retire, les dépenses qu’il engage, la peine qu’il se donne. Il n’éprouve que modérément le bonheur profond qu’inspire à certains de nos campagnards la vue d’un champ en pleine prospérité — fût-ce au prix d’un labeur acharné. Le fermier du Weald se rend compte qu’étant donné lé bas prix des denrées agricoles il ne peut augmenter ses bénéfices qu’en comprimant fortement ses dépenses — même si la valeur totale des produits de l'exploitation diminue par suite quelque peu. C’est là le principe directeur qui amène le plus souvent la substitution du pâturage au labour : les frais sont insignifiants — le travail est très réduit — la valeur globale de la production n’est

sans doute pas si élevée que si toute la terre avait été livrée à une culture intensive ; mais dans la situation telle qu’elle est, la balance se trouve en faveur du fermier. Mais si le particulier gagne de manière immédiate à la compression des dépenses qui laisse une marge aux bénéfices malgré la réduction totale de la production, la collectivité anglaise ne recueille comme production globale qu’une valeur alimentaire très inférieure à celle qu'elle pourrait retirer de son sol. Elle s’est trouvée ainsi amenée, jusqu’à présent (1) à ouvrir très largement ses portes aux producteurs étrangers qui par leurs bas prix causent des difficultés aux fermiers anglais, les amènent à diminuer leurs dépenses, leur production et à se jeter dans le cercle vicieux de cette espèce de malthusianisme agricole qui constitue un des grands problèmes des régions rurales de l'Angleterre dont le Weald n’est qu’un cas

particulier.

Les types d'exploitations agricoles. — Il existe aujourd’hui trois types différents d'exploitations agricoles dans le Weald :

10 La ferme mixte (mixed farming) est la plus ancienne. Elle implique un équilibre des différentes branches de production agricole. Elle forme un bloc compact comprenant un ou plusieurs champs de céréales, des pâturages où se pratique l’élevage du bétail ; très souvent dans le Weald l’ensemble est complété par une petite houblonnière ou un verger — ou par les deux à la fois. Le fermier n’est pas un spécialiste. Il cultive son blé, vend le lait de ses quelques vaches à Londres par un intermédiaire, engraisse des bœufs dont il trafique au marché ; quelquefois il reçoit pendant l'hiver des moutons du Romney Marsh; il nourrit ordinairement des pores, presque toujours des poules. Il espère en sa houblonnière

ou en ses fruits. Si un article manque, l’autre lui permet de se rattraper, mais il lui est difficile d’exceller quelque part. Le plus grand nombre des fermes du Weald central sont encore de ce type. Ce sont celles qui ressentent le plus fortement les crises. Elles tendent naturellement à diminuer par transformation intérieure : les fermiers suivant leurs aptitudes et les qualités de leurs terres s’adaptent de plus en plus à un genre de production particulier.

20 Fermes d'élevage. — Une des solutions les plus fréquemment adoptées par les fermiers du Weald est de se consacrer à l’élevage du bœuf ou du mouton. Parfois il s’agit d’une ferme mixte ou le bétail a pris peu à peu une place prépondérante : très souvent on trouve dans ce cas des restes de cultures, ordinairement développées dans le sens des besoins des bestiaux. Quelquefois on se trouve en présence d'installations spécialisées pourvues d’un outillage très technique : le cas est fréquent dans les fermes à moutons des Marshes et dans les fermes laitières du Nord du Weald. Dans tous les cas, ces exploitaions d'habitude bien organisées, offrent l’avantage de frais réduits, d'écoulement facile des produits animaux très demandés sur le marché de Londres. Elles exigent des connaissances et des capitaux. Elles tendent à augmenter de nombre et d'importance.

30 Fermes spécialisées. — C’est le type le plus évolué, le plus moderne de l’évolution agricole du Weald : il s’agit d'entreprises organisées et dirigées comme des usines avec une méthode, un développement du machinisme et une précision automatique qui assurent un maximum de rendement dans la production de denrées particulières. Ce système ne peut s'appliquer qu’à certains produits ; ce sont dans le Weald : les œufs, la volaille (ordinairement distincts), le houblon, les fruits, les légumes. (Certaines fermes laitières pourraient être rapprochées de ce type par leur organisation. Il s’agit toujours de denrées alimentaires atteignant une grosse

valeur pour un volume réduit, supportant assez mal le transport, exigeant un traitement soigneux, pouvant avoir un rendement très élevé par l’usage de méthodes rationnelles et surtout faisant l’objet d’une forte demande quotidienne dans les agglomérations urbaines. La proximité de Londres et le développement de la technique (et des techniciens) a permis la création de ces fermes-usines encore relativement peu nombreuses mais qui représentent l'effort le plus original et le plus heureux d’adaptation aux conditions actuelles.