V. — MÉTHODES ET ORGANISATION TECHNIQUE

Les méthodes employées par les agriculteurs du Weald diffèrent suivant les articles et les endroits considérés. Les procédés particuliers à tel mode d’élevage (moutons ou volailles par exemple) ou à tel mode de culture spécialisé (comme le houblon ou les fruits) feront l’objet d’études distinctes et individuelles. La ferme mixte qui reste, avec quelques variations, la base du système agraire le plus répandu dans la région du Weald, présente trois branches principales d’organisation : la rotation des cultures, l’outillage et les engrais.

Rotation. — Le type de rotation généralement adopté comme système de base est la rotation dite du Norfolk (1) comprenant :

19 Racines ;

20 Orge ou avoine ;

39 Trèfle incarnat ;

40 Froment.

Les racines (turnips et swedes surtout) sont destinées

(1) Du nom du Comté où elle fut d’abord pratiquée, dans la deuxième moitié du xvine siècle. R. G. Wuire, Rotation of Crops, p. 9.

à l’alimentation des bestiaux. Elles occupent ordinairement les champs jusqu’à l’hiver. Les animaux les consomment soit à l’étable, soit sur place, contribuant ainsi beaucoup à la fumure de la terre. L’orge ou l’avoine qui est semée au printemps suivant donne une récolte secondaire de céréales. Le trèfle incarnat (qui a été d'habitude semé en même temps que l’orge mais qui se développe pleinement dans sa deuxième année seulement) est une légumineuse qui fixe l’azote de l’air dans la terre par ses racines et constitue ainsi le grand élément fertilisant du cycle de culture. Il est consommé par le bétail soit sec, soit vert (avec des précautions). Le blé d'hiver qui vient ensuite doit donner la récolte la plus importante de la rotation.

Ce système implique un équilibre entre l’élevage et la culture des céréales qui est particulièrement bien adapté aux fermes mixtes et 1l est calculé de manière à conserver intacte la fertilité du sol. Il subit néanmoins dans le Weald de nombreuses modifications : parce que certains sols sont mal adaptés à certaines des cultures qu’il comprend, parce que les fermiers soucieux de trouver un écoulement pour leurs produits doivent avant tout fournir aux demandes changeantes des marchés, parce que l'emploi d’engrais modernes permet de s’écarter notablement du cycle classique, sans inconvénient marqué pour le sol ou pour les récoltes.

Les principales modifications rencontrées dans le Weald sont les suivantes. Au lieu des racines qui réussissent mal en sol argileux, on plante souvent des choux qui trouvent un écoulement facile sur le marché. Certains servent à l’alimentation humaine mais la plupart sont destinés aux bestiaux. Dans ce cas le froment suit souvent les choux parce que la terre est libre de bonne heure. L'orge ne réussit d’ailleurs que modérément sur les sols lourds. — Dans les fermes faisant surtout de l’élevage, après le trèfle incarnat, on met de l’avoine et non du blé :

comme l’avoine se sème au printemps on peut garder le pâturage tout l'hiver et l’avoine récoltée ensuite est exceptionnellement riche, excellente pour le bétail. — Dans les fermes équipées pour la production des légumes, on remplace le trèfle incarnat, en totalité ou en partie, par des haricots ou des pois. — Sur les sols légers du pourtour on ajoute fréquemment une cinquième année d’orge, après le blé. On obtient dans ce sol, où le froment a absorbé l’année précédente une grande quantité d’éléments nutritifs, une orge pauvre en amidon et excellente pour la brasserie. — Les fermiers Ecossais qui occupent un grand nombre d’exploitations dans la région septentrionale (Sables Verts) remplacent souvent la moitié des turnips destinés aux bestiaux par des pommes de terre : c’est un bénéfice au marché, mais il faut ajouter des engrais pour rétablir l'équilibre de fertilité. — Enfin la tendance dominante depuis la guerre est d’allonger la période d’herbage : au lieu de semer simplement du trèfle pour la troisième année, on sème un mélange qui dure plusieurs années. Les dépenses sont insignifiantes pendant toute la période où paissent les bestiaux. Pendant ce temps une très grande quantité d'azote s’accumule dans la terre et lorsque le fermier se décide à labourer il obtient pour son blé un rendement anormalement fort qui compense ses frais avec avantage. Souvent enfin, les fermiers laissent leurs champs en jachère une année sur huit.

Outillage. — L’outillage varie beaucoup suivant les régions et les types d'exploitation. Il existe un contraste marqué entre les fermes du pourtour — surtout dans la région nord — qui appliquent rapidement les perfectionnements modernes et celles de l’intérieur qui sont beaucoup plus lentes à les adopter, en partie par esprit de routine et aussi par manque de capitaux. D'une manière générale, la machinerie lourde et puissante est peu développée par suite de la dimension restreinte des

fermes qui constituent de petites unités encloses de haies et qui sont elles-mêmes subdivisées en champs de différentes espèces. Les charrues à socs multiples, les tracteurs à chenilles se rencontrent rarement. Les animaux domestiques, surtout les chevaux, restent la puissance motrice par excellence, excepté pour le transport sur route où Pusage de l’automobile, en particulier sous la forme de camionnette légère, est tout à fait général. L’outillage moyen devenu classique dans les campagnes de l’Europe occidentale (moissonneuses, batteuses, faneuses) est extrêmement répandu, même dans les régions reculées. La machine appartient ordinairement à un fermier plus aisé ou plus entreprenant que les autres qui la loue à ses voisins et tire ainsi de petits profits supplémentaires. Toutefois, 1l n’est pas exceptionnel de voir de petits paysans coupant eux-mêmes leur herbe à la faux, surtout dans le Haut Weald.

Le développement du petit outillage, c’est-à-dire d'instruments peu coûteux, peu encombrants, souvent fort ingénieux, destinés à épargner du travail — donc de la main-d'œuvre et des frais — dans le détail d’exécution des besognes journalières est tout à fait caractéristique du pays. Cela tient en grande partie à la proximité de Londres d’où sort une prodigieuse variété d’articles au milieu desquels l’agriculteur peut choisir celui qui est exactement adapté à ses besoins spéciaux et à ses moyens. IT est impossible de donner une liste de ces outils où l’on rencontre depuis la perche à œillet qui dispose les cordes des houblonnières en un clin d’œil jusqu’à l'instrument qui mesure automatiquement le calibre des œufs, en passant par une multitude de pompes pour insecticides et de machines automatiques pour répandre les engrais.

Un reste curieux et persistant du vieil outillage est la charrue traditionnelle dont on trouve deux types, très voisins l’un de l’autre, employés couramment de nos jours dans le Weald. W. Marshall, dans son ouvrage The rural

economy of the Southern Counties dit à son sujet : « Décrire avec des mots cette extraordinaire production serait impossible. Ses parties composantes et les noms qui leur sont assignés sont presque aussi nombreux que ceux d’un navire. Un fermier du Nord de l'Angleterre, qui n'aurait Jamais été au Sud de la Tamise, se douterait fort peu de l’objet pour lequel elle a été construite. Il se figurerait que c’est une voiture plutôt qu’une charrue. Elle a une paire de roues certainement aussi grandes que les roues d’avant d’un chariot. et en arrière est trainée une pièce de bois longue et épaisse, qui glisse sur le sol comme le patin d’un traîneau ; au-dessus s’élève une poutre qu’un petit fermier du Nord aimerait avoir comme poteau d’une porfe de clôture ; dans ses diverses parties elle comprend autant de bois et d’autres matériaux qu’il en faudrait pour construire une charrette dans les Highlands » (1). Cette charrue est en somme remarquable par sa lourdeur et sa rusticité. Le type ici décrit est appelé « Charrue du Kent » ; il existe dans le Weald central un autre type, sans roues, mais dont les pièces caractéristiques sont similaires et qu’on appelle quelquefois « Charrue du Weald ». En fait, la charrue du Kent s’emploie jusque dans le Surrey et le Sussex sur les sols relativement légers et la charrue du Weald sur les sols lourds et collants. On a essayé bien souvent de remplacer cette charrue en bois d’aspect primitif par des articles plus perfectionnés, mais excepté dans la région de Maidstone où la charrue brabant tend à s’employer de plus en plus avec succès (2), le vieux type a résisté : grâce à son poids il permet de faire de profonds labours et sa solidité massive lui permet de soulever sans risque de détérioration les plus lourdes mottes de glaise. Il se rencontre couramment dans les campagnes, tiré par quatre chevaux.

(1) Cité par À. D. Hall and E. J. Russell. Report, p. 22. (2) Ibidem.

En dehors de cet instrument ancien, conservé en raison de sa parfaite adaptation aux conditions de la culture dans la région, le matériel tend à se développer et se perfectionner de plus en plus. Les conséquences de la guerre et en particulier la raréfaction de la main-d'œuvre agricole ont précipité l’évolution : les machines prennent de plus en plus la place des hommes. Dans les fermes spécialisées, qui représentent le type le plus complet d'adaptation aux conditions modernes, elles permettent

seules la production intensive à frais réduits.

Engrais. — Le calcaire était autrefois un engrais très communément employé — et sans doute non sans raison dans un sol très argileux (1). Il est pratiquement tombé en désuétude de nos jours et il est tout à fait exceptionnel de voir des fermiers se procurer de la craie des Downs pour la mettre dans leurs champs.

Les engrais chimiques les plus répandus sont les scories de déphosphorisation qui compensent le déficit, fréquent dans les terres du Weald, de l’acide phosphorique (2). Dans la rotation classique, on l’incorpore au sol au moment de la culture des racines. Mais les fermiers du Weald ont aussi appris la valeur des autres engrais et se servent abondamment de guano et de superphosphates. Très souvent ils se procurent des combinaisons manufacturées qui unissent les propriétés de plusieurs ingrédients et sont spécialement préparés en vue de telle ou telle culture. Enfin le fumier de ferme reste d'emploi fondamental. Il est appliqué dans la rotation avant la culture principale qui est ordinairement le blé.

On peut joindre à la question des engrais un autre problème important de l'aménagement du sol:le drainage. Il est indispensable dans le Weald à cause de la compo-

(1) À. D. Hazz and E. J. Russe. Report, p. 129. (2) 1bidem.

lt

sition argileuse du sol et de la présence de concrétions ferrugineuses compactes qui se forment très souvent à faible distance de la surface dans les régions sableuses. Il a été l’objet de soins attentifs pendant la période de prospérité de l’agriculture mais il est très souvent négligé de nos jours, surtout dans les pâturages permanents. Certains d’entre eux ont été tellement abandonnés à eux-mêmes qu’ils sont presque retournés à l’état sauvage et que la remise en bonne condition du terrain exigerait une dépense trop considérable étant donné la situation actuelle. Le phénomène est fréquent surtout dans les sols médiocres du Haut Weald qui ont été utilisés soigneusement autrefois et qu’on délaisse pour ne s’occuper que des portions les plus favorisées. Les régions fertiles sont naturellement conservées en meilleur état.