IT. — CULTURES

|. — cÉRÉALES Evolution. — Les céréales — essentiellement blé avoine et orge — ont constitué pendant longtemps la

branche principale de l’agriculture du Weald. Les terres fortes qui dominent dans la région se prêtent bien à la culture du blé qui a longtemps trouvé un écoulement facile sur le marché de Londres et qui constituait ainsi

le centre d’intérêt de toute l’économie agraire. Mais depuis un siècle cette situation prépondérante a été fort modifiée, le remplacement des céréales par d’autres types d'exploitation du sol est devenu le trait caractéristique de l’évolution de l’agriculture du Weald. En 1870, . elles occupaient 105.200 hectares (1) ; en 1926, elles n’occupaient que 41.100 hectares (2), c’est-à-dire 39 % seulement de la surface couverte il y a un demi-siècle et 7 % de la superficie totale du Weald. C'est-à-dire que cette culture autrefois la plus importante de toutes est maintenant une ressource secondaire.

Les causes directes de cette décadence sont la concurrence étrangère, les hauts frais de main-d'œuvre exigés par le labourage et la moisson et le développement de l’élevage. La baisse des prix des céréales et la substitution des pâturages aux terres labourées ont été deux phénomènes solidaires et se poursuivant de manière parallèle et continue jusqu’à la guerre. La situation anormale créée par le blocus sous-marin et l'intervention du gouvernement ont, entre 1916 et 1920, temporairement renversé la situation ; mais depuis, le mouvement a repris avec une amplitude qui à annulé les gains faits par les céréales pendant cette courte période et ramené aujourd’hui (3) le problème à ses données d’avant-guerre.

Un trait important de l’évolution de la culture des céréales est le changement de rapports entre le froment d’une part, l’avoine et l’orge de l’autre. Ces deux dernières céréales destinées essentiellement à l’alimentation des bestiaux ou à des usages industriels (brasserie) ont fort peu diminué, alors que le froment a subi un déclin d’une rapidité extraordinaire. En 1870, le froment était

(1) Chiffre calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Ibidem.

de beaucoup le plus important et occupait à lui seul plus d'espace (57.100 hectares) que les deux autres céréales réunies (47.700 hectares). En 1898, il a relativement baissé si vite, qu’il se trouve rattrapé et même légèrement dépassé par l’avoine qui occupe 31.900 hectares alors qne le froment ne couvre que 31.800 hectares. Au cours

Fig. 6.

D'après les chiffres communiqués par les ingénieurs de la Thames Conservancy Aire des principales céréales (en hectares)

Blé Avoine —-—-—--

Orge ----------

des années suivantes, il continua à décliner. Pendant la guerre le froment reprit un très léger avantage. Ensuite 1 diminua de nouveau rapidement. En 1926, l’avoine occupait plus d’espace (20.500 hectares) que le froment et l'orge réunis (20.300 hectares) (1). Le renversement de

(1) Chiffres calculés d’après les informations communiquées par Je Ministry of Agriculture,

l'importance relative des diverses céréales depuis un demi-siècle se trouve établi ainsi de manière tout à fait nette. Aujourd’hui, dans le Weald, l’avoine représente un peu plus de 50% de la surface des céréales, le froment 41% environ, l'orge 8% et le seigle moins de 1%.

Avoine.— 10 Evolution. — L’avoine a toujours été une culture importante dans le Weald : elle entrait dans le système d’assolement triennal en vigueur dès le Moyen Age, à l’époque manoriale (1). Plus tard elle fut incorporée dans la rotation du Norfolk généralement adoptée dans le Weald depuis le xvrrre siècle. Elle occupait donc autrefois une surface presque égale à celle du blé ; dans certains cas elle était toutefois remplacée dans la rotation par des pois ou des haricots ou encore de l’orge sur les sols légers. Sa destination était la nourriture des bestiaux, mais aussi dans une très large mesure, la nourriture du paysan ; elle formait la base en particulier du « Sussex pudding ». En 1870, l’avoine était très généralement cultivée dans tout le Weald. Elle y occupait une superficie de 34.600 hectares en majeure partie sur les sols moyens et lourds du Weald central (25.700 hectares). Les régions périphériques en comportaient bien moins : environ 2.500 hectares dans le Mid Kent (Maidstone), 2.000 hectares dans le West Surrey (Farnham), 1.800 hectares dans le Holmesdale, 1.500 hectares dans la région d’'Easthourne, 1.400 hectares dans la région de Midhurst, 1.000 dans celle d’Ashford. Le Romney Marsh (500 hectares) et le Pevensey Marsh (200) se partageaient le reste (2).

Depuis lors, ses applications se sont modifiées : l’avoine

(1) Chiffres calculés d’après les informations fournies par le Ministry

of Agriculture.

(2) E. H. Carrier, Historical Geography of England, p.120.

cultivée dans le Weald est entièrement destinée de nos jours à l’alimentation des bestiaux. Le développement du bien-être a progressivement éliminé la plupart des bouillies d'avoine ; le « porridge » consommé actuellement dans le pays est fait non plus avec des avoines locales mais avec des produits venus de Londres où ils ont subi un traitement spécial. La superficie a diminué, mais lentement, car l’avoine dans un pays qui se spécialise de plus en plus dans un certain type d’élevage reste la plus utile des céréales. Très souvent, elle remplace le froment dans la rotation, en particulier lorsque le fermier décide de garder son pâturage de trèfle pendant l’hiver qui suit la troisième année de la rotation et de ne semer les céréales qu’au printemps de la quatrième année. Ainsi l’avoine a décliné doucement, diminuant de manière absolue tout en augmentant aux dépens du froment. Elle occupait dans le Weald 35.200 hectares en 1884 ; 31.900 hectares en 1898 ; 28.400 hectares en 1912. Pendant la guerre la superficie s’étendit jusqu’à 36.400 hectares. En 1926, elle était redescendue à 20.500 hectares (1) c’est-à-dire 59 % de la surface occupée en 1870. Si l’on considère la courbe graphique indiquant l’évolution de l’aire occupée par l’avoine depuis un demi-siècle, on peut remarquer que le déclin d’après-guerre a été si rapide qu'il a amené le point actuel presque exactement au niveau qu’il aurait atteint si l’évolution d’avant-guerre s’était poursuivie dans des conditions normales entre 1916 et 1920.

20 Répartition. — La culture de l’avoine dans le Weald est extrêmement éparpillée. Presque toutes les fermes mixtes en font croître régulièrement une petite quantité sans jamais viser à la grosse production. D’autre part, beaucoup de fermes qui se spécialisent de plus en plus dans l'élevage et qui ont renoncé à produire du fro-

(1) Chiffres calculis d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture.

ment pour la vente, conservent de petites parcelles d’avoine pour les besoins de la ferme même. L’avoine donc se rencontre presque partout, mais presque partout sur une très petite échelle. Si l’on considère l’ensemble des régions, on note un équilibre correspondant à cette diffusion très égale à travers toute l'étendue du pays. L’avoine ne domine nulle part et n’est absente d’aucun district. On en trouve 6.400 hectares dans le Haut Weald 5.200 hectares dans la Plaine du Weald, 2.300 hec'ares dans la région de Farnham, 1.900 hectares dans la région de Midhurst, 1.700 hectares dans le Mid Kent, 1.100 hectares autour d’Easthourne, 800 hectares dans le Holmesdale, 700 hectares dans la région d’Ashford, 400 hectares dans le Romney Marsh et 70 hectares dans le Pevensey Marsh, au total : 20.570 hectares (1). Cette surface ne représente que 2, 7% de l’aire de l’avoine en Angleterre et dans le pays de Galles qui était de 753.000 hectares en 1926 (2).

39 Culture. -— L’avoine de printemps est presque exclusivement employée dans toute la région (3). On la fait pousser ordinairement après les betteraves ou turnips qui sont en totalité ou en partie consommés sur place par le bétail pendant l'hiver. L’espèce la plus répandue est la variété dite « Black Tartarian » (4). Elle s’accomode bien des sols moyens, quelquefois un peu lourds et pas toujours très riches qui dominent dans le Weald. Les sols vraiment lourds et riches conviennent mieux. au froment. C’est pourquoi le Haut Weald comporte une plus forte quantité d’avoine que la Plaine du Weald. Le rendement en 1926 (qui peut être considéré comme une année moyenne) était de 16,14 quintaux métriques à

(1) Chiffres calculés d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Calculé d’après Agricultural Statistics 1926, LXI-I, p. 31.

(8) A. D. Hazz et E. J. Russezz, Report, p. 25.

(4) ITbidem.

l’hectare (1). À la même époque, le rendement moyen dans l'Angleterre et le pays de Galles était de 17, 97 quintaux à l’hectare (2).

40 Utilisation et marché. — La plus grande partie de la récolte ne sort pas du Weald : tout au plus fait-elle l’objet de transactions locales avec les districts voisins, mais il n’y a pas d’exportation massive en dehors du pays. Beaucoup de fermiers même, consomment une portion importante de leur production et ne se débarrassent que d’un surplus éventuel. La récolte du Weald ne suffit pas aux besoins locaux et une quantité considérable d’avoine est expédiée dans la région, généralement de Londres, par l'intermédiaire des marchés de Maidstone, Farnham, Midhurst, Tenderden ou même Cantorbery. Il est’ impossible d'évaluer cette circulation tout intérieure, mais elle est certainement importante, car l’avoine — indigène et importée — est une des bases de l’alimentation des animaux. On considère qu’elle entre pour 1/3 dans une ration normale (3). L’avoine s'emploie sutout pour pousser les vaches à la production du lait et pour l’élevage des volailles, deux formes d’exploitations qui se développent de plus en plus par suite de la proximité de Londres. Elle constitue aussi un bon aliment d’énergie pour les bœufs de labour, mais est moins indiquée pour l’engraissement du gros et du petit bétail. L’avoine pour les bestiaux s'emploie ordinairement moulue sous forme de farine très fine. On la mélange souvent avec une faible quantité d'orge. La mouture de ces céréales destinées à l’élevage occupe un très grand nombre de petits moulins à eau qu’on trouve partout éparpillés dans le Weald.

L’avoine, bien qu’étant la céréale qui se maintient le

(1) Chiffre calculé d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture.

(2) Calculé d'après Agricultural Statistics 1926 LXI-TI, p. 31.

(3) T. B. Woon, Rations for Live Stock, p. 9.

mieux dans le Weald et y occupe la plus large surface ne constitue malgré tout qu’une ressource secondaire. La récolte de 1926 -- qu’on peut considérer comme normale — n’était que de 328.000 quintaux métriques (1) ; c’est-à-dire 2,4% de la récolte de l'Angleterre et du Pays de Galles qui était à la même époque de 13.532.000 quintaux (2). La raison capitale du délaissement de cette culture est à chercher dans les bas prix atteints sur les marchés anglais : 9 shillings 4 pence, en moyenne, par cwt en 1926 (3); 6 shillings 8 pence seulement, en 1930.

Fromeut. — 10 Evolution. — Le froment constituait autrefois la culture essentielle dans l’économie rurale du Weald. C’était le produit négociable par excellence, celui sur lequel comptait le fermier pour se procurer, au moment de la vente sur les marchés, une forte quantité de numéraire. Une proportion relativement faible était consommée dans le pays : la plus grande partie était dirigée sur Londres pour l’alimentation de la capitale. Telle avait été la situation du xixe siècle et, en 1870, les fermiers retiraient du froment de si jolis bénéfices qu’on le rencontrait un peu partout dans le Weald, même sur les sols relativement peu favorables. [Il y occupait alors une superficie de 57.100 hectares. Sa répartition était très égale à travers tous les districts. Et dans chaque district presque toutes les fermes s’appliquaient à en cultiver. Le Haut Weald avait 17.900 hectares, la Plaine du Weald, 16.400 hectares. La zone périphérique en produisait abondamment sur 22.800 hectares au total, dont 5,100 hectares dans la __ région de Farnham, 4.300 hectares dans la région de

(1) Chiffre calculé d’après les informations fournies par le Ministry

of Agriculture.

(2) Calculé d'après Agricultural Statistics, 1926, LXI-I, p. 51. (3) Agricultural Statistics, 1926, LXI-IT, p. 84.

Maidstone, 3.600 dans celle de Midhurst, 2.900 dans celle d’'Easthourne, 2.800 dans le Holmesdale, 2.200 dans la région d’Ashford, 1.600 dans le Romney Marsh et 300 dans le Pevensey Marsh (1).

Depuis un demi siècle les conditions ont complètement changé. La baisse des prix et la concurrence étrangère — deux phénomènes solidaires — ont amené pour le Weald une diminution de l'importance économique du froment qui s’est traduite par un rétrécissement très rapide de la surface occupée : en 1884, il n’occupait plus dans la même région que 47.600 hectares ; en 1898, 31.800 hectares ; en 1912, 25.300 hectares. Il y eut un léger relèvement temporaire pendant la guerre, marqué par une surface de 36.500 hectares, en 1918. Mais en 1926, la surface retombait à 17.000 (2), c’est-à-dire 29% seulement de la superficie occupée en 1870. En somme, le froment a diminué des deux tiers, alors que l’aire de l’avoine n’a diminué que d’un tiers environ. Quelques modifications se sont produites dans sa culture. Il a été éliminé des sols médiocres où 1l ne donnait que de faibles rendements. Une concentration s’est opérée : les sols les plus favorables seuls lui sont réservés. Les fermes qui ne peuvent pas espérer de haut rendement l’abandonnent complètement. ;

20 Répartition. — Actuellement la culture du froment, bien que restant — surtout par tradition — une forme d’exploitation du sol en somme assez largement répandue, tend à se localiser. Sur les 17.000 hectares qu’occupait le froment en 1926, la Plaine du Weald représente 4.900 hectares et le Haut Weald qui par suite de sa grande étendue constituait autrefois la région principale, ne vient

(1) Chiffres calculés d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture.

(2) Chiffres calculés d'après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.