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boublons est de 25 à 30 centimètres (45 à 50 centimètres s’il y a un ventilateur).

La température (1) de début est de 37° centigrades. On l'élève graduellement pendant les trois premières heures jusqu’à 600. On la porte même quelquefois jusqu’à 709, mais au-delà, les houblons brûlent. Quand le chauffage est régulier et bien conduit, les houblons prennent assez rapidement un aspect dit « feathered » (emplumé) c’està-dire que les bractéoles s’épanouissent et que le cône finit par ressembler à un petit oiseau aux plumes hérissées. Aussitôt, des ouvriers se trouvant sur les bords de la chambre supérieure se mettent à retourner les houblons avec de longues fourches aux dents serrées : c’est une besogne pénible à cause de la température étouffante et de l’odeur aromatique qui en se dégageant des houblons étourdit et enivre. Néanmoins après quelque pratique, une certaine accoutumance permet la continuation du travail sans trop de peine.

Pendant que les houblons sèchent on fait brûler du soufre dans la chambre inférieure : 11 donne aux cônes une couleur jaune attrayante qui facilite la vente. Il aide, dit-on, aussi à la conservation (2?) surtout si l’emmagasinage doit être long. Il faut en moyenne un kilogramme de soufre pour 10 mètres carrés de surface de séchage. On le brûle soit sur le foyer mème (feu libre) soit sur une poêle spéciale en métal. Une fournée de houblon est ordinairement - séchée en 10 heures, de sorte qu'en calculant le temps de chargement et de décharge-

{1} Jusqu'à la fin du xix® siécle l’évaluation de la température était laissée au « chief dryer », homme expérimenté, qui appréciait, en plongeant son pouce dans les houblons (by rule of thumb), s’il fallait activer ou modérer le fourneau. Mais des travaux entrepris au South Eastern Agricultural College de Wye ont permis de dresser des tables de température grâce auxquelles l’opération est maintenant conduite de manière méthodique et scientifique.

(2) Ministry of Agriculture. Cultivation, p. 34.

ment, on ne peut compter que sur deux fournées par 24 heures.

Quand les houblons sont secs — ce que l’on juge en froissant une poignée de cônes entre les paumes des mains — la température est ramenée à 430. Alors des ouvriers retirent du plan de séchage, avec des rateaux, les houblons qui sont poussés avec des balais dans une chambre de refroidissement attenante (1) : là ils reviennent à la température normale, absorbent une petite partie de l'humidité qu’ils ont perdue et deviennent ainsi moins cassants.

Commerce des houblons. — Aussitôt secs, les houblons sont emballés dans des sacs cylindriques appelés « pockeis » hauts de 1 m. 80, ayant un diamètre de 60 centimètres et pesant lorsqu'ils sont pleins 1 cwt. 1/2 (2). On les remplit à plusieurs reprises et chaque fois ils sont soumis à la pesée lente et douce d’une presse à bras. Le procédé est lent mais ne détériore pas les cônes. Les sacs sont marqués du nom du planteur et de la mention de la paroisse et sont prêts pour le marché.

Dans la pratique du commerce, les houblons sont désignés par leur provenance. Il existe pour le Sud de l'Angleterre quatre catégories dont trois sont représentées dans le Weald ; les East Kents sont les houblons cultivés sur la craie des Downs ; ce sont les plus estimés. Les Mid- Kents viennent de la région de Maïidstone : ils sont répandus dans toute la zone des Sables Verts inférieurs. Les Bastard East Kents poussent sur les Sables Verts supérieurs et sur les éboulis de craie qui s'étendent quelquefois jusque sur le Gault. La quantité de cette

(1) On emploie dans certains cas un plancher mobile : Hetherington floor qui permet la manipulation sans risque d’abimer les cônes. Mais son emploi est loin d'être général,

(2) Soit environ 68 kgs.

dernière catégorie est peu importante et tend à être absorbée dans les deux grandes divisions voisines : East Kents ou Mid Kents. Enfin les « Wealds » représentent la masse des houblons récoltés dans le Haut et le Bas Weald. Ils souffrent d’un préjugé, dû surtout à la médiocre qualité des produits venus autrefois de cette région, et ils n’atteignent jamais des prix aussi élevés que les autres espèces.

Les houblons du Weald sont complètement absorbés par le marché londonien. Il n’y a pas dans la région du Weald de brasserie importante ; les houblons secs sont d’ailleurs légers et le transport jusqu’à la banlieue de Londres ne constitue pas une notable augmentation des prix. Quelquefois la récolte est vendue directement à une brasserie de Londres. Mais en général des courtiers servent d’intermédiaires. Souvent même plusieurs spéculateurs s’entremettent entre le fermier et le brasseur. Ce sont des négociants de Londres spécialisés dans un commerce présentant de grandes fluctuations d’approvisionnement et de prix et qui règlent le marché d’après les apports extérieurs. L’Association des « English Hop Growers » s’efforce de fixer les prix chaque année.

En 1926 la récolte du Weald, qui peut être considérée comme une récolte moyenne, a été de 92.677 quintaux environ (1) ce qui donne un rendement de 102 quintaux à l’hectare. À la même époque la récolte de l’ Angleterre était de 150.562 quintaux. C'est-à-dire que la récolte du Weald représente environ 61 % de la récolte anglaise. Il y a uneimportation de 20.000 quintaux environ (dont la plus grande partie vient des Etats-Unis) et une expo-

tation ou réexportation de 39.500 quintaux environ (2).

(4) Chiffres calculés d’après les renseignements fournis par le Mimstry of Agriculture.

(2) Calculé d’après : Ministry of Agriculture and Fisheries. Agrieultural Statistics, 1926, Vol. LXI, Pt. II, p. 103.

Il n’est guère possible de suivre la part des houblons du Weald dans ces mouvements. Les prix sur le marché varient beaucoup. Ils oscillent (1926) entre £ 10 pour 1 cwt de Fuggles et £ 13 pour les bonnes qualités de

Goldings.

Caractères de la eulture du houblon. — La production du houblon occupe dans l’économie du Weald une place particulière. Elle ne ressemble plus guère à l’agriculture classique aux racines routinières et paysannes ; elle se rapproche plutôt de l’organisation industrielle, capitaliste et spéculative.

C’est une véritable industrie, par l’esprit qui y règne en général ; tout y est méthodiquement et mathématiquement calculé : la résistance physique des poteaux ou des fils de fer, le pouvoir chimique des insecticides, lefficacité mécanique d’un ventilateur, la température thermométrique d’un séchoir, ete. L'exploitant possède des connaissances théoriques et techniques qui dépassent le niveau intellectuel moyen du campagnard. Il se tient au courant des recherches scientifiques et de leur plus importantes applications. Ilemploieenfin pendant presque toute l’année une main-d'œuvre relativement nombreuse dont le fourmillement réglé et discipliné évoque l’image d’un atelier ou même d’une usine. Cette impression d’usine est accrue par le machinisme qui a envahi presque tout le champ de la production. Un outillage compliqué, outillage moderne et perfectionné, l'usage de l’air comprimé, de moteurs à pétrole et de l'électricité, sont un des traits caractéristiques d’une exploitation houblonnière.

L'emploi de tout cet outillage ne peut se faire sans une unportante mise de fonds préalable. La somme investie en machines et en salaires annuels représente un véritable capital qui n’a rien de commun avec les frais généraux qu'on pourrait rencontrer dans une autre culture. Ce

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