NA: SA SN

caractère n’est pas absolument nouveau, il s’est simplement accentué fortement depuis une cinquantaine d’années. Les dépenses annuelles pour la culture d’un acre étaient déjà évaluées en 1795 à £ 26 par Marshall (1): vers 1840 à £ 32 par Buckland (2) ; avant la guerre les grands planteurs du Mid Kent, et les meilleurs fermiers du Haut et du Bas Weald dépensaient £50 (3). Aujourd’hui

il faut compter sur une somme d’environ 80 livres dont les principaux chapitres se répartissent ainsi :

en livres Travail du:sol. Labourages.7................. 9 FUMATÉ EE eee eee A ee need 15 Entretien des poteaux-fixation des ficelles, di-

LECHON AS IPOUSS ES A ART RME 6 LAvVapesletisouiraness RME APR SALE. 8 Gueillette etlséchage.s 2100 RME eau 25 Boyers Impôts ARÉpDaTAONS CEE 15 Éléments Vamablest. 24270 US Me à 2

Cette évaluation ne représente que les débours annuels moyens d’un fermier qui n’a eu ni à établir de nouvelle plantation ni à installer de nouveaux poteaux et qui a trouvé un séchoir bien équipé : or ces différentes installations représentent un important placement financier et achèvent de donner à la production du houblon un aspect capitaliste original.

Le caractère aléatoire de l’entreprise a été très atténué par l'emploi de méthodes scientifiques, qui ont tendu à régulariser le rendement. Il est d’environ 10 ou 12 cwt à l’acre en moyenne. Néanmoins l'influence de certains éléments climatiques, qui échappent au contrôle humain, donne toujours lieu à des fluctuations marquées : par

(1) cité par V. C. H. Ken, IL, p. 466.

(2) Tbid.

(3) V. C. H. Sussex, Il, p. 274 - Hazz et Russezz, Report, p. 51.

exemple en 1905 le rendement moyen dans le Kent fut de 44 1/2 cwt par acre ; en 1906 il était dans la même région de 6 cwt seulement (1). Une mauvaise récolte —— même générale dans toute l’ Angleterre — n’amène pas une élévation compensatrice suffisante des prix à cause de l’apport régulateur des récoltes étrangères. De manière générale on peut dire que le houblon est une culture aléatoire qui rapporte souvent de gros bénéfices et quelquefois très peu.

Ces. différents caractères expliquent l’évolution de la production du houblon dans le Weald. Elle est marquée par trois phénomènes : diminution de la surface occupée — concentration — spécialisation.

Le déclin de la surface occupée par le houblon est très net depuis 1885. Les principales raisons sont les suivantes : les propriétaires n’encouragent pas en général la culture du houblon: le fermier, alléché par les espoirs de hauts gains que le caractère spéculatif de cette culture rend possibles, a tendance à consacrer une très grande partie de ses efforts à sa houblonnière et à négliger le reste de sa ferme ; or le propriétaire touche un loyer qui est en rapport non pas avec la possibilité de succès — toujours plus ou moins aléatoire — d’une récolte de houblon, mais avec la valeur économique générale de toute la ferme. |

D'autre part un très grand nombre de petits fermiers abandonnent spontanément le houblon parce qu'ils ne se sentent ni intellectuellement, ni matériellement, ni financièrement équipés pour soutenir la concurrence que les grands planteurs seuls peuvent entreprendre . « le petit fermier ne fait plus de houblon, ce n’est pas son affaire » telle est la réponse qu’une enquête locale amène invariablement. Beaucoup en font encore, maïs certainement de moins en moins.

(1) V. C. H, Kenr Il, p. 466.

Une autre raison déterminante est la baisse, à travers toute l’Angleterre, des prix des produits agricoles en général. Cette baisse a été presque continue depuis 1885 ; elle s’est trouvée interrompue pendant la guerre, mais elle tend à reprendre. La réduction des prix de vente, done des bénéfices probables, amène l’abandon de la culture. Localement elle se marque de plus pour le houblon dans le Weald, par une décroissance beaucoup plus considérable. pour l’aire cultivée du Sussex que pour celle du Kent ; ceci surtout parce que les houblons originaires des paroisses du Sussex souffrent sur le marché d’un vieux préjugé et n’atteignent jamais, malgré leur qualité, les mêmes prix que ceux du Kent.

L'un des moyens de compenser la baisse des prix de vente est la réduction des frais de culture. Or cette réduction est pratiquement impossible pour le houblon. Aussi constate-t-on dans le Weald une tendance nette à remplacer le houblon par des arbres fruitiers qui ont, à peu près, les mêmes exigences de sol et de climat mais ne demandent que des soins bien moins onéreux et bien moins assujettissants. Ainsi, presque partout, à la diminution des houblonnières correspond une augmentation des vergers.

De nos jours, dans les endroits où le houblon subsiste, la tendance est à la concentration de la plantation sur les sols les plus favorables. Dans les districts les plus . avantagés (paroisses de East and West Peckham — Wateringbury, East and West Farleigh) la décroissance est nulle ou insignifiante. Quelquefois même: il y a augmentation locale de superficie ; toujours en tous cas il y a augmentation considérable de production — alors que l’une et l’autre déclinent dans les sections moins fertiles.

Au lieu d’avoir un système de plantation dispersé et général, on assiste à une condensation de l’aire productrice car, dans les meilleurs terrains, la culture du houblon bien conduite donne toujours de gros bénéfices et les

progrès des méthodes modernes diminuent les risques de récolte nulle où trop insuffisante. Néanmoins comme l’aléa n’est pas malgré tout supprimé, la concentration ne va pas jusqu’à la monoculture.

La diminution de superficie occupée ne correspond pas à une diminution de production. En fait le marché reçoit toujours à peu près la même alimentation : seulement la production prend place maintenant sur une surface plus restreinte. Il y a simplement eu élimination sur le marché de Londres, des producteurs les moins aptes au profit de ceux qui étaient mieux équipés et qui savent à eux seuls subvenir à tous les besoins. On se trouve en présence d’un phénomène de concentration et de progrès, nullement de déclin économique.

Cette concentration a pour aspect corrélatif une intense spécialisation. Dans ses limites actuelles le houblon est solidement implanté parce qu’il répond à un besoin direct du marché de Londres. Il est de plus en plus entre les mains de gros exploitants instruits, connaissant à fond la théorie et la technique de leur spécialité. Il existe encore de nombreux petits fermiers producteurs, mais Pévolution est dans le sens d’une spécialisation de plus en plus grande. Cette spécialisation n’est possible que par suite de la proximité de Londres qui assure un débouché certain et la main-d'œuvre nécessaire au moment de la cueillette.

Il y a solidarité économique étroite entre la présence de l’agglomération londonienne et la forme particulière prise récemment par la culture du houblon dans le Weald. C’est le type de la culture riche où le fermier anglais intelligent, bien outillé et soutenu par un solide système capitaliste peut, grâce à la proximité du marché sûr de Londres, faire le meilleur usage de ses connaissances, de ses machines et de son argent pour lutter contre la concurrence de pays qui ont l’avantage de la production massive ou du travail à bon marché. C’est en somme

une culture prospère et un coin des plus souriants dans le tableau du développement économique du Weald.

tr GrTrS

La production des fruits est une forme d’exploitation agricole qui est de plus en plus employée par les fermiers du Weald dans leur effort pour s'adapter aux circontances contemporaines. Elle a atteint de nos jours — et de nos jours seulement — une extension et une importance qu’elle n’avait jamais connue auparavant.

Historique. — La production des fruits est pourtant une industrie ancienne dans la région. Dans une contrée favorable à la croissance des arbres, comme l’est le Weald, elle a dû se pratiquer de bonne heure, sans doute dès Pétablissement des premières civilisations. Pourtant ce n’est qu’au xvi® siècle que la culture systématique s’établit dans le pays. Le cidre et la poirée ont été introduits dans le Kent et le Sussex, venant de Normandie aux environs de 1577 (1). Mais c’est surtout de Flandre que la culture des fruits, comme celle du houblon, semble être passée vers cette époque dans l’Angleterre médidionale (2). Depuis lors, elle s’est maintenue dans tout le pays, constituant une ressource secondaire appréciable pour la plupart des fermes mais ne prenant nulle part de prépondérance marquée. Par suite de cette position de second plan, il est difficile d'évaluer la superficie occupée jadis par cette branche de l’agriculture : les statistiques l’ont pendant très longtemps négligée. Ce n’est qu’à la fin du x1x® siècle que les besoins du marché de Londres et la crise de l’agriculture ont provoqué son

(1) E. H. Carrier, Historical Geography of England, p. 169. (2) A. D. Hazz and E. J. Russezc. Report, p. 34.

développement soudain et rapide. Même de nos jours, il est difficile d'apprécier exactement la surface que les fruits occupent, parce que les statistiques enregistrent séparément la superficie des vergers (pommes, cerises, etc.) et celle des « petits fruits » (fraises, groseilles, etc.) ; or ces derniers croissent souvent sous forme de cultures intercalaires au milieu des vergers. En 1884, les vergers occupaient 5.000 hectares. Leur surface a augmenté régulièrement ; elle était de 7.000 hectares en 1898 ; de 9.500 hectares en 1912. Par suite de leur nature même et de la perte qu’aurait impliquée leur destruction, ils n’ont subi aucun recul pendant la guerre et sont arrivés à 11.900 hectares en 1918. Ils se sont fortement étendus depuis, et ils occupaient 14.100 hectares en 1926 (1).

Fig 16 Vergers en hectares

En d’autres termes, depuis un demi siècle, leur superficie a presque triplé. Elle représente 13 % de la surface occupée par les vergers en Angleterre et dans le Pays de Galles (2). Les petits fruits, provenant de petites plantes

(1) Chiffres calculés d'après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) 97,200 hect. Agric. Stat. LXI - I. p. 21.

nt

ou de formations buissonneuses, ont progressé eux aussi mais beaucoup plus lentement. Les informations précises à leur sujet ne remontent d’ailleurs pas très loin. En 1898, ils occupaient 3.700 hectares ; ils étaient arrivés à 4.400 hectares en 1912. Pendant la guerre, une certaine quantité fut extirpée pour faire place à des cultures de plus haute valeur alimentaire et en 1918 leur surface s'était réduite à 3.800 hectares. Il y a eu depuis lors une reprise et en 1926 la surface occupée atteignait 4.200 hectares (1), soit 15 % de l’aire des petits fruits en Angleterre et dans le Pays de Galles (2). Au cours de cette évolution les fruits se sont développés dans une même région : celle qui constitue le centre de leur répartition actuelle. Le fait curieux et caractéristique est qu’à l’intérieur de cette région, le progrès de l'aire des fruits s’est effectué surtout par substitution au houblon qui prospère à peu près dans les mêmes terrains, mais qui demande des frais beaucoup plus considérables.

Répartition. — La répartition des fruits est déterminée et limitée dans le Weald par les exigences particulières de chaque arbre fruitier. La plupart réussissent dans un sol profond, de consistance moyenne, facile à travailler. Mais il y a des variations individuelles : les framboises et les groseilles viennent bien dans les sols légers ; on les rencontre surtout sur les sables de la zone périphérique - le pommier et le cassis s’accommodent de sols lourds, bien qu’un excès d’argile les élimine ; ils pénètrent dans le tout le Weald Central - les prunes, les cerises et en général presque tous les fruits à noyaux ont besoin d’un sol assez consistant mais nettement calcaire (3) ; ils réussissent dans les couches de Hythe. Une autre con-

(1) Chiffres calculés d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) 28.000 hect. Calculé d’après Agric. Stat. 1926 LXI-L, p. 22.

(3) A. D. Hazz and E. J. Russezz Report, p. 149.

dition impérieuse pour la culture des arbres fruitiers est un climat sec et ensoleillé. Des pluies abondantes, favorables peut-être à la croissance générale de l'arbre sont désastreuses pour la production. Elles amènent dans l’ensemble une pousse excessive de feuillage ; au moment de la floraison, elles peuvent ruiner complètement la récolte ; plus tard une forte insolation est nécessaire pour amener les fruits à complète maturité et leur donner une belle couleur favorable à la vente.

Les conditions de terrain et de climat limitent nettement dans le Weald la zone fruitière : son grand axe est marqué par la vallée de la Madanay, en aval de Penhurst. Le lieu d’élection se trouve dans la région des Sables Verts inférieurs, spécialement sur la formation calcaire fertile du « rag ». Dans toutes les vallées bien abritées qui se développent autour de Maidstone, des vergers très soigneusement entretenus constituent la note caractéristique et dominante du paysage. Mais de manière plus large, sur une étendue approximativement circonscerite par la ligne Sevenoaks - Tonbridge - Tunbridge Wells - Brenchley - Sutton Valence - Leeds, on peut dire que les fruits ont une valeur économique prépondérante : c’est la région fruitière du Weald.

Cependant presque partout ailleurs dans la région Wealdienne (excepté dans les Marshes), mais spécialement dans la portion orientale qui a un chmat sec, on rencontre à peu près dans toutes les fermes un lopin de terre portant des arbres fruitiers. Le petit verger est un des traits caractéristiques de l’exploitation rurale Wealdienne. Mais ces vergers extrêmement répandus en dehors de la zone fruitière proprement dite sont de très faibles dimensions et sont souvent très médiocrement entretenus : ils ne constituent là qu’une ressource accessoire et ont une valeur économique totale d'importance secondaire. On peut évaluer la superficie occupée par les arbres