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fruitiers dans le Weald à 15.500 hectares environ (1}, dont les quatre cinquièmes se trouvent dans la zone fruitière. La surface couverte par les fruits dans le Weald représente 13% de l’étendue qu'ils recouvrent dans l’Angleterre et le Pays de Galles (112.400 hectares environ) (2).

Culture. — La raison essentielle du succès des fruits chez les agriculteurs du Weald est le peu de soin, de travail et de dépense que réclame cette culture. Toutefois, un certain entretien est nécessaire pour obtenir un rendement satisfaisant. Il existe à ce sujet un grand contraste entre les exploitations de la région fruitière qui sont traitées de manière systématique et rationnelle et celles du reste du Weald dont le fermier ne s’occupe souvent que fort peu. *

Plantation. — La plantation est l’opération la plus dispendieuse. Elle n’a lieu, bien entendu, qu’au début de l’exploitation et ne doit se renouveler qu’à des intervalles de temps très éloignés. Les jeunes arbres provenant de pépinières locales sont rangés en ligne ; pommiers, poiriers et cerisiers (arbres les plus répandus) sont placés à 10 mètres les uns des autres. Souvent on plante dans les intervalles des pommiers et des poiriers nains qui rapportent très vite et qui sont arrachés dans la suite lorsque les arbres normaux (dits « standard trees ») atteignent leur plein rapport ; souvent les fermiers préfèrent aux arbres normaux des espèces plus petites, hautes d'environ 2 mètres (half standard trees) qui sont plus faciles à entretenir ; dans ce cas, les arbres se trouvent ordinairement disposés en quinconce à 5 mètres les uns des autres ; enfin quand l'épaisseur de la terre végétale est médiocre, le fermier adopte des formes naines qui sont placées à 3 m. 50 d'intervalle.

(1) Vergers et « petits fruits » estimation agricole d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Calculé d’après les données de Agricultural Statistics 1926, LXI I, pp. 31 et 50.

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Pour obtenir les meilleurs produits (en particulier pour le cerisier) le fermier ne pratique pas de culture intercalaire. Mais dans de nombreux cas on plante, entre les rangées, des arbustes comme des groseilliers, des groseilliers à maquereau, des cassis et aussi souvent des fraisiers. Quelquefois, mais plus rarement, ces plantes productrices de « petits fruits » (small fruits) comme on les appelle, sont cultivées spécialement dans les endroits bien exposés mais où le sol est trop peu profond pour admettre de véritables arbres (standard trees).

Dans les vergers, les espèces les plus répandues sont : tout d’abord le pommier, très important dans la zone fruitière mais très commun aussi dans les vergers des petites fermes du reste du pays, et le poirier réparti de la même façon mais occupant cependant, aussi bien dans la région fruitière que dans l’ensemble du territoire, une superficie bien inférieure au pommier. La cerise et la

prune sont plus nettement localisées dans la zone frui-

tière, surtout sur les Sables Verts inférieurs. Les noix et les noisettes ont une importance et une renommée locales autour de Maidstone. Ailleurs, noyers et noisetiers se rencontrent surtout de manière isolée.

Les « petits fruits » sont beaucoup plus étroitement localisés que les fruits précédents dans la région fruitière où ils occupent soit les allées des vergers, soit des terrains spéciaux. Les principales espèces sont les groseilles et groseilles à maquereau qui à elle seules occupent près des deux tiers de la surface des petits fruits. Elles sont en voie d'augmentation rapide surtout dans la zone des Sables Verts. Les fraises, représentant environ un quart de la surface de petits fruits, viennent ensuite. Elles se maintiennent un peu partout et progressent modérément sur certains points. Les framboises arrivent au troisième rang, notablement en arrière d’ailleurs : elles ne couvrent qu’un huitième environ de la superficie totale. Elles sem-* blent décliner légèrement. Enfin le cassis, qu’on rencontre

souvent sur les alluvions de la Plaine du Weald, bien que ne présentant pas d'importance de premier ordre, prospère là où il est établi.

Entretien. — Les arbres ne demandent, pour produire, qu’un minimum d'entretien : c’est là la raison fondamentale de leur succès. Toutefois certains soins sont indispensables et d’autres accroissent considérablement la production. Dans la plus grande partie du Weald les fernuers négligent très souvent d'apporter une sérieuse attention à cette branche de culture. Par contre, dans la région fruitière, les spécialistes appliquent à peu de frais les méthodes les plus perfectionnées.

Dans cette région, le sol du verger est le plus souvent laissé en prairie. L’herbe doit y être si drue que l’on doit pouvoir, selon une expression locale, y marcher en pantoufles sans risquer de se mouiller les pieds (1). Cette herbe n’est pas fauchée, mais broutée par des moutons : 25 par hectare en été et la moitié de ce nombre en hiver. Les moutons reçoivent une nourriture complémentaire de foin et de turnips en hiver, de tourteaux et de céréales en été (2). Ce procédé a pour résultat d’assurer une riche fumure a tout le terrain et d'empêcher l’infiltration profonde d’une partie de l'humidité.

De temps en temps, le sol est allégé, spécialement au pied des jeunes arbres (et occasionnellement quelque engrais artificiel - superphosphates, nitrates, sulfate d’ammoniaque - y est appliqué). Cette opération se fait ordinairement à la bêche. Elle n’est pas indispensable quand les arbres ont atteint un certain âge. !

La taille est un travail délicat, obligatoire chaque année. Il'est, dans la région fruitière, effectué par des spécialistes qui très souvent se transmettent la tradition de père en fils. Etant donné l’extension des cultures fruitières dans

(1) Cité par A. D. Harr and E. J. Russrir - Report, p. 35. (2) Tbidem.

les dernières années, il est souvent difficile aux fermiers de se procurer des travailleurs parfaitement compétents pour cette besogne de détail mais d'importance néanmoins capitale. |

La lutte contre les ennemis des fruits constitue la principale occupation du fermier producteur. Ces ennemis sont d’abord les insectes ou parasites efficacement combattus par des aspersions chimiques. Celles-ci se pratiquent surtout avant la floraison. Grâce aux pompes et à l’outillage moderne, c’est un travail que le fermier peut faire souvent lui-même avec l’aide de peu d’ouvriers : 1l n’implique pas de grosse dépense bien qu'il soit considéré comme pénible par suite de l’obligation de lever la tête et les bras de manière constante. Les oiseaux sont beaucoup plus difficiles à éliminer. [ls causent de très grands dégats surtout dans les cerisiers et les « petits fruits ». On dispose des épouvantails pour les éloigner et l’on voit très souvent dans la région les corps de quelques uns des maraudeurs pendus à de petits gibets : le fermier est persuadé que cet exemple de haute justice lui évitera d’autres déprédations. Les gelées de printemps sont encore plus difficiles à combattre. Très souvent les fermiers entretiennent dans ce cas de grands feux avec toutes sortes de déchets et de débris : vieux chiffons, toiles goudronnées, paille humide ; ils arrivent à dégager ainsi une fumée épaisse qui atténue le rayonnement et peut sauver la récolte si le froid n’est pas trop vif et ne se prolonge pas trop.

Récolte. — La cueillette des fruits est la seule occasion de dépense sérieuse pour le fermier. Encore la quantité de main d'œuvre nécessaire dans ce cas est-elle très loin de pouvoir se comparer avec celle qui est indispensable pour le houblon. Toutefois, la cueillette des fruits donne lieu à une mobilisation de tous les bras disponibles dans la campagne de la région fruitière et même à un certain déplacement de travailleurs des villes voisines, en particulier de Maidstone. Mais il ne vient personne de Londres.

Les fruits mürissent en général après les houblons et il n’y a pas d’interférence entre les deux récoltes.

La cueillette de la plupart des fruits en vergers est faite par des travailleurs montés sur des échelles. Pour les « petits fruits » et les formes naines, le travail se trouve bien entendu à portée de la main. Les travailleurs sont payés à la tâche. Le salaire varie suivant les années et ’état de la récolte, mais il est au moins égal au salaire minimum prévu par le Board. Le travail sur échelles est mieux payé que le travail à terre et les petits fruits sont payés plus cher queles gros. La cueillette des cerises constitue pour les ouvriers le tavail le plus rémunérateur.

La plupart des personnes qui font la cueillette (pickers) sont des femmes. Mais les hommes ne sont pas exclus. Les uns et les autres sont engagés individuellement et sont employés tant que le besoin dure. Il n’y a pas de contrat passé pour une période déterminée. Le temps du travail s'étend ordinairement de 7 heures du matin à 5 heures du soir. En cas d’urgence, cette période peut être étendue moyennant un supplément de salaire. La guerre n’a apporté aucun changement notable dans tout ce travail, excepté pourles salaires, maintenant plus élevés, des pickers.

Marché. — La vente des fruits s'effectue de deux façons : ou bien le fermier vend sa récolte d'avance à un intermédiaire (dealer) qui s’en rend acquéreur lorsqu'elle est encore sur les arbres - ou bien le fermier se charge lui-même de l’écoulement de ses produits sur le marché. Dans le premier cas (fréquent surtout pour les petites exploitations) le « dealer » doit presque toujours faire procéder à la cueillette à ses frais. Dans le second, le fermier doit naturellement faire cueillir ses fruits lui-même. les emballer, généralement dans de simples paniers, et les expédier sur Londres. Londres est le grand débouché de la culture fruitière du Weald. Le marché de Covent Garden est le grand centre de distribution. Un certain

nombre de fermiers passent des marchés avec des fabricants de confitures et de conserves alimentaires dont quelques-uns se trouvent dans le Weald (Tunbridge Wells, Maidstone) mais dont la plupart sont établis dans l’agglomération Londonienne. Bien que cette forme d’utilisation soit en croissance, elle est loin d’équivaloir en importance la consommation des fruits frais : surtout pour les fruits fragiles (fraises, groseilles, cerises) l’agriculteur du Weald profite, sur le marché de Londres, de l'avantage que lui donne sa proximité.

L'industrie fruitière du Weald a pour concurrents dangereux les primeurs du continent (surtout la France) et les produits abondants de l’Empire britannique (Canada Afrique du Sud) qui ont bénéficié récemment d’une intense propagande de caractère mi-économique, mi-sentimental. Elle peut soutenir la lutte, néanmoins, grâce aux frais très réduits qu'implique cette culture et à sa position géographique qui lui permet d’alimenter le marché de Londres en produits délicats et frais.

Malgré tout, la culture des fruits comporte de nombreux aléas. Les variations de climat, sur lesquelles l’agriculteur ne possède pas de contrôle, peuvent amener, suivant le cas, pléthore ou désastre complet. Bien que ces extrêmes soient assez peu fréquents, la culture des fruits reste, comme celle du houblon, une opération aléatoire rapportant beaucoup ou presque rien. À la différence du houblon, elle n’exige qu’un petit capital de roulement et un emploi de main-d'œuvre et des soins forts réduits. Aussi y a-t-il une tendance très nette à la substitution des vergers aux houblonnières : celles-ci se concentrent sur les sols les plus favorables et dans les mains des plus entreprenants et des mieux outillés des fermiers ; les fruits, qui permettent des succès plus faciles, s’étendent.

En somme, la culture des fruits constitue un des moyens les plus heureux d’adaptation aux conditions modernes

de l’agriculture dans le Weald. Le peu de frais qu'elle implique et son étroit rapport avec les besoins de Londres lui assurent une prospérité dont témoigne son extension rapide et ininterrompue.