IV. — CULTURES DIVERSES

On rencontre dans le Weald, à côté des céréales, du houblon et des fruits, une série de cultures d'importance secondaire. La plupart de ces cultures prennent place dans le cycle de rotation dont elles constituent des compléments ou des variantes. Elles représentent pour le fermier des profits appréciables ; toutefois elles n’ont pas en général par elles-mêmes de valeur suffisante pour justifier des frais et des efforts particuliers. Aussi diminuent-elles régulièrement d’étendue, en même temps que décroit la surface des terres arables, dont elles sont solidaires. Pourtant, quelques uns d’entre elles, qui se trouvent en rapport avec certains besoins du marché, arrivent à se maintenir au milieu du déclin général.

Plantes fourragères. — Les plantes fourragères sont les plus importantes - du point de vue de l’étendue au moins. Elles occupent 16.000 hectares. Il faut distinguer parmi elles, celles qui sont cultivées essentiellement pour leurs racines et autres parties souterraines, et celles dont les parties vertes sont consommées par les bestaux.

Parmi les premières, certaines ont été cultivées depuis fort longtemps en Angleterre. Mais c’est à la fin du xvr® siècle et surtout au xvirie siècle que leur introduction dans le cycle de succession des cultures bouleversa complètement l’économie agraire de la Grande Bretagne, Elles ont été depuis lors regardées comme un élément capital d’une exploitation bien conduite et comme un

facteur essentiel dans les méthodes d'élevage scientifique. Elles se sont ainsi introduites dans la région du Weald au cours de la deuxième moitié du xvurre siècle (1). Mais elles se trouvent assez mal adaptées à la nature des terrains dominants : elles réussissent surtout dans les sols légers et limoneux et ne donnent que de médiocres résultats dans les terres lourdes et argileuses. Après avoir pénétré dans la région surtout en raison de la vogue dont elles étaient l’objet dans l’ensemble du pays, elles rétrogradent maintenant de manière sensible.

Beiterave. — La betterave est d'introduction assez récente : elle est venue de France à la fin du xvrrre siècle. Elle a pendant longtemps joué un rôle secondaire dans le Weald. En 1870 elle n’occupait que 5.000 hectares. Mais elle progressa rapidement pendant une quarantaine d’années, surtout aux dépens du turnip : elle possède une forte valeur nutritive et convient fort bien aux types de bestiaux que, dans leur effort pour s’adapter aux conditions modernes transformées, les fermiers du Weald -ont développés de plus en plus durant cette période. Elle représente une culture riche et c’est dans la pratique des cultures riches que beaucoup d’agriculteurs du Weald ont pensé -et pensent quelquefois encore - trouver la solution des problèmes qui les occupent. Aussi la superficie de la betterave atteignit-elle 6.600 hectares en 1884, 6.800 hectares en 1898 et 9.000 hectares en 1912. Mais pendant la guerre, le besoin de produits alimentaires destinés à l’homme réduisit sa surface à 7.700 hectares en 1918.Depuis lors elle s’est trouvée entrainée dans la réduction générale des terres sous charrue et son aire n’a guère cessé de décroître. Ses qualités intrinsèques lui assurent une plus forte résistance qu’à la plupart des autres plantes fourragères. Mais le haut coût de production la voue à un recul continuel : elle recouvre encore 5.800 hectares

{1} A. D. Hazz and E. J. Russezz. Report p. 27.

(1926) (1), c’est-à-dire 4,2% de la superficie occupée par cette culture en Angleterre et dans le Pays de Galles (136.700 hectares) (2).

Actuellement la betterave se rencontre un peu partout ça et là dans le Weald ; jamais d’ailleurs sur de vastes étendues. Des fermiers, surtout ceux qui ont beaucoup de vaches, y consacrent parfois une parcelle de terrain. La seule région où elle ait un peu plus d'importance est dans les environs de Farnham et de Godalming.

La culture de betteraves dans le Weald exige des soins assez minutieux : le sol est labouré puis quelquefois nivelé, mais le plus souvent aménagé de manière à présenter une série de levées parallèles (drills) séparées par de petits sillons. Les graines, après avoir trempé dans l'eau pendant deux jours, sont semées, enfoncées dans les «drills » avec un appareil spécial. Cette opération prend place ordinairement vers le mois d’avril. Au même moment sont disposés les engrais, en général moitié fumier de ferme, moitié engrais artificiels (surtout produits azotés). Quand les petites plantes ont levé, elles sont éclaircies à la houe : on ne laisse qu’une plante tous les 45 centimètres environ. Dans la suite, le terrain doit être ratissé et allégé plusieurs fois : ce travail se fait ordinairement avec une petite herse tirée par un cheval. La récolte a lieu au mois d'octobre. Les betteraves sont alors ou bien transportées dans les bâtiments de ferme ou très souvent mises en gros tas et recouvertes de paille et de terre pour éviter la gelée. Elles ne sont données aux bestiaux qu'après un assez long temps d’emmagasinage qui leur permet de développer tout le sucre qu’elles peuvent contenir. Le rendement est assez peu élevé

(1) Chiffres calculés d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture.

(2) Agric. Statist., 1926, LXI - I p. #1.

44 tonnes à l’hectare en 1926 (1). Le rendement pour l’ensemble de l’Angleterre à la même époque était de 47 tonnes (2). |

Les betteraves cultivées dans le Weald ne font pas l’objet d’un commerce très important : tout au plus donnent elles lieu à des transactions régionales. Très souvent les fermiers consomment leur propre production. S'ils dispoposent d’un surplus, ils trouvent un écoulement sur les marchés locaux. La betterave sert surtout, dans le Weald,

1870 1884 1898 1912 1926 Fig. 12.

Betteraves : —————— en hectares OT DS »

Pommes de terre : —:—:.—.—. $

à l’entretien des vaches laitières et constitue pour elles un aliment d’étable de réelle valeur nutritive. Mais, par suite des soins qu’elle exige, elle permet difficilement au fermier de comprimer les frais de culture autant que

celui-ci est désireux de le faire, et la betterave décline.

(1) Chiffre calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Calculé d’après Agricultural Statistics 1926 LXI - I pp. 31 et 61.

Sa récolte n’était en 1926 que de 263.000 tonnes (|) c’est-à-dire 4,07% de la récolte de l’Angleterre et du Pays de Galles (6.457.000 tonnes) (2).

Turnips. — Les turnips sont une culture très ancienne en Angleterre. [l convient de joindre à leur étude celle des « Swedes » (turnips suédois) qui ne constituent qu’une variété récemment introduite." Les turnips ont eu une extraordinaire fortune dans l’agriculture anglaise depuis le xvrrre siècle et ont été introduits dans le Weald bien qu'ils réussissent mal dans les terrains lourds. Ils occupaient en 14870 19.000 hectares. Mais depuis lors ils ont décliné avec une rapidité plus grande encore que celle du blé. En 1884, ils étaient tombés à 15.500 hectares, en 1898 à 11.500 hectares, en 1912 à 8.500 hectares. Pendant la guerre ils se relevèrent légèrement car, en cas de crise, ils peuvent servir pour l’homme d’aliment de très pauvre valeur d’ailleurs (8.600 hectares en 1918). La chute se précipite ensuite : ils ne représentaient plus dans le Weald en 1926 que 5.300 hectares, c’est-à-dire 28 % de la surface occupée en 1870 (3).

Ce déclin extrêmement rapide est en partie le résultat de la réduction de l’aire des sols sous charrue, mais il provient essentiellement du fait que les furnips ne viennent pas bien dans le Weald. Sur la surface réduite des terres labourées, ils sont remplacés de plus en plus, soit par des betteraves soit par des choux. On en trouve encore une certaine quantité sur les terrains légers des Sables Verts inférieurs spécialement dans le Nord-Ouest de la région Wealdienne. Partout ailleurs ils ne se rencontrent que de manière sporadique. La surface qu’ils occupent dans

(1) Calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Agricultural Statistics LXI - I p. 61

‘(3) Chiffres calculés d’après les informations communiquées. par le Ministry of Asriculture.

le Weald ne représente que 1,7% de la superficie qu'ils couvrent en Angleterre et dans le Pays de Galles (309.800 hectares (1).

Leur culture se fait dans des conditions analogues à celle des betteraves. Le champ qui les reçoit comporte une série de « drills ». Les semis s'étendent sur une période assez longue afin de ménager une série de récoltes partielles et successives pendant une durée considérable. Les premiers semis se font en janvier ou février, sous protection de chassis puis d’autres suivent eñ mars, en terrain abrité ; d’autres s’effectuent en avril, mai et juin ; le semis le plus important a lieu en juillet ; il y a parfois un dernier semis en août. Le terrain doit être soigneusement entretenu. Les insectes et les parasites sont neutralisés par l’action d’un appareil appelé « Strawsoniser » qui diffuse des produits chimiques pulvérisés. Le rendement est malgré tout médiocre dans le Weald. Il était en 1926 de 26 tonnes à l’hectare alors que celui de l’Angleterre et du Pays de Galles était à la même époque de 32 tonnes à l’hectare (2).

Les turnips dans le Weald sont destinés essentiellement aux moutons. Une partie de la récolte (ordinairement les deux tiers) est mise en réserve dans les bâtiments des fermes ou dans les champs sous forme de grands tas coniques recouverts de terre. Le reste est consommé sur place par les animaux : ceux-ci sont parqués dans les diverses parties du champ au moyen.de barrières mobiles, On leur réserve d’ordinaire une rangée sur trois, mais il arrive assez souvent aussi qu’une plus grande partie de la récolte soit utilisée de cette façon. Le commerce des turnips cultivés dans le Weald n’a qu’une importance locale. La valeur nutritive du produit est faible : il comporte souvent 95% d’eau, aussi le fermier du Weald

(1) Agricultural Statistics LXI - I p. 31.

(2) Calculé d’après Agricultural Statistics LXI - I pp. 31 et 60.

le délaisse-t-il pour des cultures plus riches. La récolte en 1926 était environ de 143.300 tonnes (1), c’est-à-dire 1,4% de la récolte de l’Angleterre et du Pays de Galles (9.961.500 tonnes) (2).

Les plantes fourragères dont les parties aériennes seules sont données aux bestiaux ont moins d'importance. Elles offrent pourtant l’originalité de se maintenir mieux que les précédentes, surtout dans les dernières années : quelques unes semblent même en regain léger depuis la guerre.

Choux. — Les choux et choux-raves couvrent la plus large étendue ; ils n’ont subi que de faibles variations : 2.300 hectares en 1870. 2.600 hectares en 1884, 2.600 hectares en 1898, 2.800 hectares en 1912 ; ils ont légèrement décliné pendant la guerre ; 2.400 hectares en 1918, puis sont remontés à 2.600 hectares en 1926 (3). Ils constituent une nourriture d’étable qui se conserve longtemps fraîche et forme un utile appoint aux rations d'hiver. Non seulement les choux ne diminuent pas de manière absolue, mais au milieu du déclin général des terres sous charrue ils tendent à remplacer les autres plantes fourragères dans le Weald, notamment les turnips. Leur superficie dans ce district représente 4,85 % de la surface occupée par cette culture dans toute l’ Angleterre et le Pays de Galles (54.900 hectares) (4), c’est-à-dire une proportion supérieure à celle de toute autre plante fourragère.

Vesces. — Les vesces ont été autrefois très en faveur : leur superficie a atteint 7.000 hectares en 1870 et même 8.200 hectares en 1884. Ce sont des légumineuses et elles sont fréquemment substituées au trèfle dans la rotation.

(1) Calculé d'après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Agricultural Statistics LXI - I p. 60.

(3) Chiffres calculés d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture.

(4) Agricultural Statistics, 1926, XLI - I, p. 31.

La réduction de la surface des terres sous charrue les a fortement atteintes. Elles tombèrent à 5.200 hectares en 1898, et à 2.800 hectares en 1912. La guerre réduisit leur surface à 1.700 hectares en 1918. Elles semblent jouir d’un léger regain de faveur et se maintenir sur leurs positions. En 1926 elles occupaient 1.800 hectares, c’est-à-dire 4,6% de la superficie recouverte en Angleterre (39.100 hectares) (1).

On les rencontre un peu partout, surtout dans le Weald central : elles s’accommodent bien d’un sol assez fort. Elles sont consommées soit fraîches soit séchées sous forme de foin.

Luzerne. — On peut joindre à ces deux dernières plantes fourragères la luzerne ; on pourrait aussi la ranger dans les pâturages mais elle donne lieu à une véritable culture et suit le sort de la plupart des plantes cultivées dans le Weald : elle est en décroissance.

Pourtant, la fin du x1x® siècle et le début du xx® siècle avaient vu son extension progressive : elle n’occupait que 100 hectares en 1870 ; elle passa à 300 hectares en 1384, à 600 hectares en 1898, à 1.000 hectares en 1912. Mais depuis la guerre elle n’a cessé de décliner : elle se réduisit à 600 hectares en 1918 et tomba à 500 hectares en 1926 ; (2), c’est-à-dire 2,9% de la superficie occupée par cette plante en Angleterre (19.000 hectares). C’est que la luzerne n’est pas adaptée à la majorité des sols du Weald : elle prospère surtout en terrain calcaire et modérément perméable. Aussi la rencontre-t-on surtout de nos jours dans la zone périphérique, spécialement dans la partie Nord qui élève beaucoup de vaches laitières. Mème là elle est néanmoins d'importance secondaire. Elle se cultive en dehors de la rotation régulière. C’est une plante

(1) Calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Tbidem.

vivace : dans le Weald la luzernière peut durer quatre ou cinq ans ; puis elle est défrichée. Comme toutes les légumineuses la luzerne fixe l'azote de l’air dans le sol et contribue beaucoup à la fertilisation du champ dans lequel on peut produire ensuite du blé avec de beaux résultats. Ce fut là la raison de son succès relatif dans les années qui ont précédé la guerre. Avec la décadence des céréales, les fermiers se trouvent avoir avantage à établir des pàturages permanents dont les frais d’entretien sont à peu près insignifiants.

La luzerne se consomme parfois en vert, parfois sous forme de foin. En vert elle constitue un aliment de choix pour les vaches laitières, mais de grandes précautions sont alors nécessaires car, si la luzerne est humide, elle provoque des troubles graves chez le bétail. Sous forme de foin elle est extrêmement nourrissante et s’emploie pour l’engraissement. La luzernière donne dans le Weald deux ou trois coupes par an.

Choux, vesces et luzerne sont la plupart du temps consommés dans les fermes qui les produisent. Le trafic auquel ils donnent lieu occasionnellement n’a qu’une importance purement locale.

Légumes. — Les légumes n’occupent qu'une superficie modeste mais ils présentent, par suite de leur haute valeur commerciale, une réelle importance dans l’économie de la région. Ils constituent de plus une des solutions les plus originales aux problèmes qui se posent à l’agriculture du Weald.

Pommes de terre. — la pomme de terre est solidement implantée dans certains districts et n’a subi depuis un demi siècle que des fluctuations temporaires. Elle occupait 2.100 hectares en 1870, 2.900 hectares en 1884, 2.700 hectares en 1898, 2.900 hectares en 1912. Elle monta pendant la guerre jusqu’à 6.600 hectares en 1918. Si elle a perdu depuis une grande partie de la surface qu’elle avait gagnée

pendant cette période anormale, elle reste néanmoins en 1926 avec 3.100 hectares légèrement au-dessus de sa moyenne d'avant guerre (1). Cette surface représente seulement 1,7% de la superficie couverte par la pomme de terre en Angleterré et dans le Pays de Galles à la même époque (181.500 hectares) (2).

La culture de la pomme de terre est concentrée dans les sols légers de la région des Sables Verts, sur toute la bordure septentrionale du Weald. Elle est limitée nettement vers le Sud par l’affleurement des terres argileuses et lourdes. Elle est pratiquée surtout par des fermiers d’origine écossaise qui l’introduisent dans leur cycle de rotation ; mais certains tendent à en faire de plus en plus une spécialité. Ce n’est pas une culture qui se pratique dans une multitude de petits champs, mais une production intensive qui se concentre dans des exploitations moyennes bien équipées n’atteignant pas de très fortes dimensions, bien capables pourtant de s’adapter aux variations de la demande et aux fluctuations du marché.

C’est en effet une culture qui se trouve en rapport très étroit avec l’agglomération de Londres. C’est là que les fermiers peuvent se procurer facilement les variétés de semences dont ils ont besoin et les engrais abondants nécessaires pour un rendement rémunérateur. (Le rendement dans le Weald était en moyenne de 11 tonnes à l’hectare en 1926). C’est là surtout qu’ils sont sûrs de rencontrer des acheteurs à des prix souvent avantageux.

Haricots. — Les haricots sont en décadence très nette. Ils occupaient 9.300 hectares en 1870, 5.900 hectares en 1884, 3.000 hectares en 1898, 3.400 hectares en 1912. Ils se sont légèrement relevés pendant la guerre et ont atteint 5.000 hectares en 1918. Mais ils sont retombés

(1) Calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Agricultural Statistics LXI - I p. 31.

à 2.600 hectares en 1926, c’est-à-dire qu’ils ne représentent que 27% de l'étendue qu’ils occupaient en 1870 et 3% de la surface recouverte par cette culture dans l’Angleterre et le Pays de Galles (86.500 hectares).

Les haricots se rencontrent un peu partout dans les fermes mixtes du Weald. Ils sont cultivés dans le cycle de rotation et se trouvent entraînés dans le déclin général des cultures. La plus grande partie est destinée à la consommation humaine et trouve son écoulement soit sur les marchés locaux, soit sur la ville de Londres. Les espèces cultivées manquent généralement de finesse et la culture du haricot dansle Weald est loin de ressembler en général à une culture maraichère. Très souvent aussi le fermier fait pousser des variétés très frustes qu’il coupe en vert et utilise comme fourrage riche. La proportion de la récolte ainsi employée est de près d’un quartet elle tend à augmenter.

Pois.— Les poisse trouvent dans une situation similaire. Ils sont tombés de 10.000 hectares en 1870 à 3.800 hectares en 1912 ; le relèvement général des cultures alimentaires pendant la guerre les porte à 5.500 hectares en 1918, Ils sont depuis redescendus à 1.700 hectares en 1926 (1), c’est-à-dire 3,9% de la superficie qu'ils occupent en Angleterre et dans le Pays de Galles (48.100 hectares) (2).

Les pois sont cultivés dans la rotation comme dans un grand nombre de fermes réparties à travers tout le Weald ; ils n’occupent dans chaque cas qu’un espace très réduit. Ils déclinent en même temps et même plus vite que les autres cultures : les pois secs ne constituent pas un produit alimentaire extrêmement prisé à Londres. L'alimentation humaine reste néanmoins l’objet essentiel de cette culture. Quelquefois pourtant les pois sont em-

(1) Calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

(2) Agrie. Statistics XLI - I p. 31

ployés à la fin de la période d’engraissement du gros bétail. |

Choux. — Les choux et leurs nombreuses variétés (chou de Bruxelles, chou-fleur, chou Brocoli) se maintiennent beaucoup plus solidement. Les choux destinés à la consommation humaine se cultivent dans les mêmes conditions que les choux à fourrage. Ils réclament seulement plus de soins et le travail se rapproche ici du jardinage. On les rencontre surtout dans la région du Nord et autour des principales villes, mais ils ne sont pas absents ailleurs. Ils tendent à se développer et représentent une des plus nombreuses formes d’adaptation de l’agriculture aux conditions de la vie moderne. Les tables anglaises admettent de très considérables quantités de ce légume, surtout pendant l’hiver. Les agriculteurs du Weald trouvent sur le marché de Londres un écoulement certain de ce genre de produit.

Les autres cultures de légumes pratiquées dans le Weald sont celles de la carotte, de l’oignon et de la rhubarbe. Toutes trois se font sur une petite échelle, d’une manière qui rappelle le jardinage, à peu près dans les mêmes districts que les choux. Ces légumes sont expédiés en grande partie dans les agglomérations urbaines et spécialement à Londres. Ces cultures sont en général prospères bien que naturellement d’importance secondaire. Elles ne déclinent pas mais se maintiennent ou même progressent de manière régulière suivant les régions.

Betterave à sucre. — On peut Joindre à cette étude la mention de la betterave sucrière, naguère encore inconnue dans la région et dont la culture a été plus ou moins artificiellement provoquée par des encouragements officiels. Sa superficie qui était inférieure à un hectare en 1898, avait atteint 6 hectares en 1912, puis 180 hectares en

1926 (1), c’est-àdire 0, 3% seulement de la surface occupée par cette culture en Angleterre (50.800 hectares) (2). Elle se rencontre surtout dans la région des Sables Verts.

L'étude des cultures secondaires pratiquées dans le Weald montre bien dans quelle direction s’oriente l’agriculture de la région : les cultures traditionnelles, fourragères ou destinées à la consommation humaine, sont en décadence. Seuls les produits qui sont en rapport direct avec les besoins alimentaires de Londres, en particulier les produits périssables ou semi périssables que le Weald peut fournir avec avantage par suite de sa proximité, peuvent se maintenir ou même faire de réels progrès.