V. — PRAIRIES ET PATURAGES

Les prairies et les pâturages constituent de nos jours dans le Weald la tranche de beaucoup la plus importante de l’agriculture. C’est surtout par le développement des herbages que les fermiers de la région essayent de s’adapter aux conditions de la vie économique moderne.

Historique. — Le remplacement des cultures par les pàturages n’est pas un phénomène nouveau dans l’histoire du Weald ; c’est un fait qui s’est présenté et renouvelé chaque fois que s’est produite une crise et en particulier chaque fois qu’un mouvement commercial rapide ou anormalement intense est venu rompre l’équilibre des relations économiques préalablement établies.

Pendant la plus grande partie du Moyen Age, période de stabilité, sinon de prospérité agricole, les pâturages n’ont pas joué dans le Weald un rôle prépondérant. La culture des céréales était considérée comme l'essentiel de l’exploitation rurale : les meilleures terres y étaient

(1) Informations communiquées par le Ministry of Agriculture. (1) Agricultural Statistics, XLI-I. p. 31.

consacrées. Sans doute v avait-il alors de vastes étendues de terrains médiocres qui étaient utilisés par les bestiaux : les porcs en particulier trouvaient des pâturages d'élection dans le Weald central, mais ce n’était là en sommc qu’une ressource secondaire.

Après la Peste Noire et la révolte des paysans se produisirent dans la région une crise de main d’œuvre et bientôt une crise sociale qui mirent fin au système d’exploitation typiquement médiéval (1). Peu après l’Angleterre s’orientait nettement vers une destinée commerciale. Le besoin d’adaptation à ces conditions nouvelles amena les premières « enclosures » (du xvi® siècle) qui livrèrent au bétail, n’exigeant que peu de travail dans des pâturages bien clos et trouvant facilement un marché avantageux, une grande partie des terres qui avaient été gardées jusque là sous charrue (2).

Lorsqu'un nouvel équilibre fut atteint et que l’agriculture eût acquis à la fin du xvri® et surtout au xviri® siècle une prospérité qu’elle n’avait jamais connue auparavant, les cultures reprirent la première place. Les pâturages sont alors l’objet d’une double évolution : ils sont traités avec des méthodes qui en multiplient considérablement la valeur tant pour les bestiaux qu’ils nourrissent que pour les autres cultures dont ils favorisent le développement : la production systématique du trèfle est le fait le plus important de cette transformation (3). En même temps, leur superficie générale diminue aux dépens des

di

céréales nécessaires pour nourrir une population croissante. Ce phénomène fut le plus accentué au moment où les guerres de la Révolution et de l’Empire paralysaient

(1) Cf. Ci-dessous. Chap. Propriété p.

(2) Cf. Propriété p.

(3) La culture systématique du trèfle rouge a été introduite de Hollande en Angleterre au milieu du xvrre siècle ; le trèfle blanc y apparait dans la première moitié du xvrr1® siècle. W. M. Ware White

À Cover p:-2

le transport des produits étrangers. Les secondes enclosures qui se produisirent vers cette époque n'étendirent pas comme l'avaient fait les premières, l'aire des pâturages mais au contraire les réduisirent dans un effort systématique de surproduction alimentaire.

La crise qui suivit la conclusion de la paix et la reprise du mouvement commercial dans la première partie du xix° siècle amena une réaction et une restriction des emblavures avec une extension corrélative des herbes. Mais le mouvement ne fut ni de très grande amplitude (1), ni de très longue durée. Le formidable accroissement de prospérité et de population en Angleterre au xix® siècle provoqua entre 1835 et 1875 en même temps que « l’âge d’or » de l’agriculture anglaise un développement des terres de labour incompatible avec une large extension” des pâturages. La forme d’herbage qui est economiquement la plus importante à cette époque est la prairie annuelle ou bis-annuelle cultivée au milieu de la rotation.

La crise agricole moderne et en particulier la concurrence provoquée par les grands mouvements commerciaux ont complètement renversé la situation : depuis plus d’un demi-siècle, les pâturages progressent aux dépens des cultures : en 1870, ils occupaient 209.300 hectares. Ils se développaient jusqu’à 253.700 hectares en 1884, atteignirent 304.200 hectares en 1898 et 314.700 hectares en 1912. La guerre annulant la crise et la concurrence amena un recul : 283.300 hectares en 1918. Mais dès la fin de la guerre, l'extension des herbages reprit, lentement d’abord puis, à partir de 1920 avec une rapidité et une intensité telle que prairies et pâturages occupaient en 1926 : 291.300 hectares (2). La progression est surtout

(1) I fut artificiellement mais efficacement contrecarré pendant un certain temps par les « Corn laws »

(2) Chiffres calculés d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture.

sensible si l’on compare l’aire des pâturages avec le total de la superficie exploitée dans le Weald. De 1870 à la guerre, la superficie exploitée varia peu. Les pâturages représentaient 51,3% de cette surface en 1870 et 71,9% en 1912. Pendant la guerre, la surface exploitée augmenta beaucoup et les pâturages, diminuant absolument par ailleurs, n’occupèrent plus que 32,5% c’est-à-dire moins d’un tiers de la surface productive en 1918. Depuis, par suite de l'énorme réduction de la surface cultivée et de l'augmentation absolue des pâturages, ceux-ci représentent

1870 1884 1898 1912 1926 io Aire artificielle : —:—.—. (hectares) Paturages : ————— »

Prairies artificielles : -........ »

73,9% c’est-à-dire près des trois quarts des terres productives en 1926. Cette moyenne est supérieure à celle de l’ensemble de l'Angleterre et du Pays de Galles ou les pâturages occupaient en 1926 7.122.000 hectares, c’est-àdire 68,5% de la surface exploitée (1).

(1) Agricultural Statistics, 1926. XLV - I, p. 31.

Répartition. — Les pâturages se rencontrent partout dans le Weald. Il existe cependant des districts où ils se concentrent particulièrement et où leur qualité est considérée comme supérieure.

Les pâturages les meilleurs et les plus importants du Weald se rencontrent dans les régions où l’humidité relative très élevée est constante (ne correspondant pas nécessairement avec les zones de fortes précipitations) dans celles où la température est très égale, dans celles où le sol est riche et fin et généralement plat. Ces conditions réunies donnent une herbe fine, tendre, drue, extrêmement nourrissante qui peut être considérée comme la meilleure pâture Wealdienne typique, contrastant fortement avec les pâturages des Downs qui croissent dans une région plus sèche, plus exposée aux variations de température, sur un sol plus pauvre et donnant une nourriture très saine, mais poussant infiniment moins à l’engraissement du bétail. Les meilleurs pâturages du Weald se trouvent dans les Marshes où l’on rencontre une herbe délicate, succulente parfaite pour les moutons, n’exigeant jamais aucun engrais, couvrant la presque totalité du pays. Les fonds de vallées plats, bien abrités, à sol alluvial, de la zone des Sables Verts et de la bordure du Haut Weald présentent des caractères analogues. On n’a pas ici, bien entendu, de surface continue, mais seulement des plaques couvertes de grasses prairies réparties à travers toute la région. Enfin toute la dépression du Gault, lorsque le sol argileux est mélangé à des éboulis calcaires - ce qui est très fréquemment le cas - fournit aussi des herbages de choix et forme tout autour du Weald une ceinture presque ininterrompue d'excellents pâturages. Les fonds de vallées et la zone du Gault conviennent fort bien au mouton, mais elles nourrissent surtout du gros bétail.

En dehors de ces districts spécialisés dans les pâturages de première qualité, on trouve de très vastes régions occupées par les herbes. Toute la Plaine du Weald ne

présente de larges étendues : ici l'herbe est épaisse, lourde, un peu grossière mais encore très nourrissante. Sur les croupes du Haut Weald elle est fine, très saine mais moins riche. Enfin sur les hauteurs des Sables Verts elle est parfois assez médiocre, quelquefois même décidément pauvre.

On distingue traditionnellement dans ces diverses régions deux espèces de pâtures : les prairies temporaires cultivées dans la rotation, et les pâturages permanents. Les premières sont nombreuses surtout dans les meilleurs terrains des régions non spécialisées (Haut Weald, Plaine du Weald, Zone des Sables Verts). Ce sont les districts qui sont restés sous charrue et où, une année sur quatre théoriquement, on sème une prairie artificielle. Celle-ci est composée la plupart du temps de légumineuses ; elle a pour raison d’être, outre la production de nourriture pour le bétail, la fertilisation du champ par la fixation de l’azote de l’air dans le sol. On est en présence d’une culture régulière et la valeur économique des produits obtenus est en général élevée ; ceci est, 1l est vrai, compensé pour le fermier par les débours, pas très considérables mais néanmoins réels, auxquels la culture a donné lieu.

Les pâturages permanents dominent presque à l’exclusion de toute autre chose dans deux espèces de régions très différentes : dans les districts d’herbages très riches (notamment Marshes — fonds de vallées — Gault) où ils constituent le meilleur mode d’exploitation du sol et dans les terrains très pauvres (sommets du Haut Weald — collines sableuses de la périphérie) où ils forment l'unique procédé possible d'utilisation du pays. Leur rendement est naturellement excellent dans un cas, très médiocre dans l’autre. Ils sont enfin passablement répandus — et surtout se répandent de plus en plus — dans les terres moyennes du Haut Weald, de la Plaine du Weald, des Sables Verts où l'influence des conditions économiques modernes leur permet d'éliminer les cultures. Leur valeur

y est bonne dans l’ensemble mais dépend beaucoup des circonstances locales.

De manière générale, les prairies artificielles diminuent de manière rapide et régulière, car elles sont solidaires des cultures qui partout décroissent ou plutôt ‘elles sont une culture elles-mêmes. En 1870, elles recouvraient 40.400 hectares, c’est-à-dire 19,3 % de la surface totale des pâturages. Elles tombèrent à 31.100 hectares en 1884, à 33.900 hectares en 1898, à 23.100 hectares en 1912: Elles continuèrent leur déclin pendant la guerre surtout parce qu’elles se trouvaient sur des terrains faciles à mettre en cultures alimentaires pour l’homme: leur surface était de 17.900 hectares en 1918. Après la guerre elles reprirent dans la rotation leur importance relative et ce fait compensa le déclin absolu de la surface des terrains en culture : elles restèrent donc à peu près stationnaires avec une étendue de 17.900 hectares en 1926, c’est-à-dire 6,1 % seulement de la surface des pâturages. Les pâturages permanents au contraire ont augmenté de manière continue : 168.900 hectares en 1870, 222.600 hectares en 1884, 270.300 hectares en 1898, 291.600 hectares en 1912. Ils se réduisirent temporairement pendant la guerre et déclinèrent jusqu’à 265.200 hectares en 1918 (1). Ils étaient revenus à 273.400 hectares en 1926, c’est-à-dire 93,9 % de l’étendue des herbes dans le Weald.

Il existe une forme de transition curieuse qui n’est pas enregistrée séparément par les statistiques et qui pourtant représente un procédé d'exploitation devenu extrêmement fréquent depuis la guerre : c’est le système des « short leys ». Il consiste à mettre en vert une parcelle de terrain pour une période prolongée (7, 8 ou 10 ans) puis de labourer et d’obtenir une récolte de céréales anormalement abondante qui paye les frais du travail,

(1) Chiffres calculés d’après les informations communiquées pr le Ministry of Agriculture.

Ce mode d’exploitation n’est pas nouveau mais son emploi s’est beaucoup généralisé pendant les dernières années et 1] tend à devenir un des moyens les plus courants d'adaptation aux conditions modernes. On pourrait le qualifier de pâturage semi-permanent. Il se rencontre surtout dans les terrains propres à la culture mais de valeur moyenne qui sont extrêmement nombreux dans toute la région du Weald.

Culture et entretien. — La raison capitale de l’extension des pâturages est le peu de soin qu’ils réclament. Pourtant les prairies cultivées exigent un certain travail. La plupart sont mises en trèfle. Le trèfle incarnat est asséz répandu dans le Weald parce qu’il supporte bien un sol relativement argileux. Il est semé en automne, immédiatement après la récolte des céréales. Il n’exige pas de labour profond. Il réussit bien avec un simple hersage superficiel. Il pousse rapidement au printemps, mais ne donne généralement qu’une coupe ; les regains sont insignifiants. Le trèfle rouge est plus important car 1l peut durer plus d’un an, mais il réussit surtout dans les terrains légèrement perméables. Il est ordinairement semé au printemps avec une céréale, qui le protège jusqu'à l’automne. Après la moisson, il occupe seul le terrain et donne facilement deux coupes par année. Dans le Weald, surtout depuis la guerre, ii est souvent maintenu deux ou trois ans. Dans ce dernier cas il exige une abondante adjonction d'engrais avant la troisième année. Le trèfle donne dans le Weald des résultats assez capricieux : assez souvent un champ régulièrement ensemencé ne donne de pousses que par plaques. C’est ce que les fermiers appellent la maladie du trèfle (clover sickness). Quelquefois au lieu de semer uniquement du trèfle, les fermiers du Weald sèment une combinaison de plusieurs légumineuses ; la plus fréquente de ces combinaisons est : trèfle rouge et ray grass d’Italie.

Pour les prairies semi-permanentes, la plante qui est

presque universellement utilisée est le trèfle blanc ; il possède les mêmes qualités que le trèfle ordinaire mais il est vivace et persiste facilement pendant de longues années sur un même terrain. L’établissement de la tréflière se fait facilement par semis de printemps dans un champ de céréales ; dans la suite il ne réclame pas d’autres soins que quelques roulages et, pour obtenir les meilleurs résultats, quelques applications d’engrais. C’est à cause de la diffusion du trèfle blanc que les « leys », s'étendant sur plusieurs années, se sont de manière récente si largement répandues dans le Weald.

Les pâturages permanents sont composés de mélanges où dominent le trèfle blanc, le trèfle rouge, le ray grass, le sainfoin, la fléole des prés, les dactyles, les paturins, les vulpins. L’entretien d’un pâturage permanent ne demande jamais beaucoup de soin. Toutefois les herbages de choix requièrent une certaine attention : ils ne sont jamais labourés sous aucun prétexte. Un labourage ruine pour longtemps la qualité d’un pré. Ce sont les vieux pâturages qui sont les meilleurs. Dans de nombreux cas, les prés ne sont pas fauchés : la coupe a pour résultat de rendre l'herbe dure et grossière ; les meilleurs pâturages sont seulement broutés par les bestiaux. Le drainage doit être assuré de manière minutieuse. Il est rare que l'irrigation soit nécessaire. Enfin il faut débarrasser périodiquement le terrain des mauvaises herbes dont les plus communes sont la marguerite, le bouton d’er, le chardon et le géranium sauvage. Mais très souvent le fermier néglige de donner ces soins même élémentaires surtout dans les pâturages de qualité moyenne ou médiocre et de longues années se passent sans que jamais on ait à s'occuper du pré. Beaucoup de pâturages se détériorent ainsi, surtout par suite du manque d’entretien du système de drainage qui est d'importance capitale en pays argileux.

Production des semences. — La production des semences pour prairies et pâturages, étant donné l’extension qu’a prise cette branche de l’agriculture dans les dernières années, est devenue une affaire locale importante, car il existe une relation étroite entre un type de sol et les herbes qu’il supporte. Une adaptation complète exige une minutieuse sélection. Il ne s’agit pas de culture à proprement parler car il suffit de laisser un pré monter en graine et de recueillir les semences. Encore cette opération exige-t-elle des soins particuliers.

C’est la production des semences du trèfle blanc qui donne lieu au travail le plus important : d’abord à cause de l’énorme demande de cette graine pour les « leys » prolongées et pour les nouveaux pâturages permanents qui s’établissent continuellement dans le pays et aussi parce qu’il importe d’avoir la graine du trèfle blanc sauvage. 51 l’on cultive cette plante, elle perd très rapidement la plupart de ses qualités. Des fermiers, pour répondre à l'énorme demande, ensemencent quelquefois un champ et récoltent — parfois même ils renouvellent l’opération. Mais les semences de trèfle blanc «once grown » ou Ctwice grown » sont loin de trouver sur les marchés ruraux la même faveur et les mêmes prix de vente que l’espèce sauvage.

Pour faire monter un pré en graine on le livre aux moutons qui le tondent ras jusqu’au mois de mai puis on le laisse intact jusqu’au mois d’août. À cette époque, on fait passer une faucheuse derrière laquelle est attachée une toile de sac sur laquelle s’accumulent les petites plantes. Un homme, muni d’un rateau, suit la machine et accumule de petits tas réguliers de place en place. Le séchage et le battage livrent les semences à la consommation. Le trèfle blanc, le trèfle rouge, les autres espèces et les combinaisons sont produits de manière analogue.

Cette production des semences s’est localisée en certains

points dans le Weald. Le centre le plus important se trouve en arrière du Romney Marsh à l'Ouest d’Ashford, autour d’Egerton, Headcorn, Bethersden, Biddenden. Cette région est nettement spécialisée dans la production des semences du trèfle blanc. Au Sud, une région analogue s’étend dans la Plaine du Weald aux environs de Cranbrook et de Tenderden et s’allonge dans le Nord du Romnev Marsh : elle produit les semences des autres trèfles (surtout du trèfle rouge). Un autre centre, autour de Cuckfield, produit aussi des semences de trèfle commun. La région de Midhurst se spécialise dans le trèfle blanc mais elle est bien moins importante que la zone d’Ashford. Enfin autour de Petersfield on trouve des semences de trèfle rouge et de ray grass d'Italie. Cette culture systématique se trouve ainsi localisée surtout dans le Sud du Weald en rapport avec les grands herbages des Marshes. Dans le Nord la division du travailest bien moins accentuée et beaucoup de fermiers, surtout ceux qui n’ont que de petites exploitations où ils comptent passer leur vie, font eux-mêmes leur sélection. Mais la production des semences n’en constitue pas moins une industrie originale et qui tend à se développer.

Utilisation et marché. — Les produits des herbages sont utilisés soit sous forme de foin, soit en vert. Les prairies cultivées sont surtout destinées à la production du foin : 78 % de leur superficie, 14.000 hectares sur 17.900 hectares sont consacrés à la production du foin. Le rendement est assez élevé : 33 quintaux à l'hectare. Dans les pâturages permanents la proportion est presque inverse : 34 % de leur surface c'est-à-dire 94.100 hectares sur 273.400 hectares, seulement produisent du foin. Le rendement est inférieur : 22 quintaux à l’hectare. Au total la production du foin occupe 108.100 hectares dans le Weald, c'est-à-dire 36 % des pâturages. Cette proportion est encore supérieure à la moyenne de l’Angle-

VIE ÉCONOMIQUE HT LE à

terre où la production du foin ne se fait que sur 32 % de la surface des pâturages. Elle a tendance à diminuer : l'aire des foins en 1870 occupait 40 % des herbages du Weald. Le foin est le plus souvent fauché, retourné et mis en meules par des machines, mais il n’est pas exceptionnel de voir surtout dans le Haut Weald de petits paysans travailler avec la faux, la fourche ou le rateau. Il est emmagasiné et sert surtout de fourrage d'hiver. La récolte a été de 2.530.000 quintaux métriques en 1926 (1).

Les herbes fraîches sont consommées par le bétail soit sur place, soit à l’étable. La diffusion des trèfles oblige les fermiers à prendre des précautions. Si le trèfle est ingéré en trop grande quantité ou lorsqu'il est humide il provoque de graves phénomènes de météorisation. Le pays est plein d'histoires de moutons mourant en masse, le ventre ballonné à moins qu’on ne puisse leur faire à temps une délicate ponction abdominale. Aussi, très souvent, l’herbe est-elle coupée, débarrassée d’une partie de son humidité, mesurée et consommée en rateliers. Cette méthode est nécessaire surtout pour les prairies artificielles. Dans les pâturages permanents les animaux sont le plus souvent mis en liberté. Dans les meilleurs pâturages (Romney Marsh par exemple) on peut entretenir vingt moutons ou bien cinq ou six têtes de gros bétail par hectare en été. En hiver ces chiffres doivent être réduits de moitié ; en fait les animaux reçoivent alors un important supplément de nourriture (tourteau, foin, etc.), à l’étable. Même en été il est rare que les animaux vivent uniquement d’herbe. Le nombre de têtes de bétail entretenus dans les pâturages diminue naturellement en même temps que la valeur de ces derniers.

Les produits des pâturages ne donnent lieu qu’à des transactions commerciales peu importantes. Le foin

(4) Chiffres calculés d’après les informations communiquées par le

Ministry of Agriculture.

est généralement consommé dans la ferme où 1l a été récolté. Quand il y a des ventes elles n’atteignent pas une grande importance et n’affectent pas de longues distances car il s’agit d’une matière encombrante et de médiocre valeur : les échanges sont purement locaux. Les souslocations de pâturages entre fermiers, équivalant à la vente de l’herbe sur pied, sans être exceptionnelles sont assez peu répandues. Souvent un fermier se charge de l’entretien du bétail d’un voisin pendant une période donnée de l’année, mais c’est là une affaire qui, bien qu’impliquant indirectement l’usage des pâturages, porte directement sur les animaux.

En somme l’extension des pâturages qui permettent une très forte compression des frais de culture mais ne donnent au total que des produits de valeur minime est le trait caractéristique dominant de l’évolution agricole du Weald depuis un demi siècle.