Gros BÉTAIL

L’élevage du gros bétail constitue une des ressources essentielles du Weald, celle qui de toutes les formes d’ex-

ploitation agricole rencontre le plus de faveur parmi les fermiers.

Evolution. — Le pays tempéré, sain, riche en herbages convient bien à la vie animale. Pourtant le Weald ne s’est mis qu’assez tard à la production systématique du gros bétail. Les difficultés de communication qui ont, pendant longtemps, isolé la région du reste de l’Angleterre, expliquent au moins en partie pourquoi les grands éleveurs qui ont sélectionné dans presque tous les comtés des races devenues souvent célèbres, se sont en général assez peu

occupés du Weald. Le gros bétail a sans doute toujours été produit par le fermier, mais jamais de manière intensive - ni sur une grande échelle. Ce n’est qu’à une époque très récente que les avantages fournis par la proximité du marché londonien et de ses dépendances côtières ont amené un développement graduel de cette branche de production et quelquefois même une intense spécialisation. En 1870,

#70 1884 1898 1912 1926 Fig. 14.

Gros bétail (en milliers de têtes)

il n’y avait que 124.000 têtes de gros bétail dans la région . wealdienne ; ce chiffre monta à 162.000 en 1884, à 172.000 en 1898, à 209.000 en 1912 et à 214.000 en 1918 (1). Depuis la guerre, il y a eu un léger déclin causé partiellement par des épizooties (notamment la fièvre aphteuse) qui ont décimé le troupeau et provoqué une floraison de . mesures officielles fort gênantes pour les fermiers ; de plus le gros bétail est dans une certaine mesure solidaire des cultures et la formidable diminution de celles-ci l’a

(1) Calculé d’après les informations fournies par le Ministry of Agricultute.

atteint indirectement. Aussi le chiffre de 1926 était-il légèrement inférieur au chiffre d’avant-guerre : 204.000 têtes seulement (1). Néanmoins cette branche de l'élevage. est loin d’être en décadence : elle s'impose même davantage tous les jours à l’attention des fermiers. La progression s’est effectuée de manière très égale à travers tout le pays (2). Les seuls mouvements relatifs, d’ailleurs, très peu accentués, sont les suivants : les progrès du bétail sont légèrement plus rapides dans la Plaine du Weald que dans les autres régions parce que ce district, naguère presque entièrement sous charrue, offre surtout des terres de culture de qualité moyenne qui sont difficiles à labourer et constituent par contre souvent de bons pâturages ; les régions périphériques qui sont pas endroits extrêmement fertiles continuent à donner, si elles sont bien cultivées, des rendements rémunérateurs et résistent mieux par conséquent à l’invasion des bêtes à cornes ; dans leurs sections les plus stériles elles n’admettent pas, par suite de leur pauvreté même, la possibilité d’une augmentation notable du cheptel. Le Pevensey Marsh a été depuis longtemps si fortement peuplé de gros bétail qu’il se trouve presque avoir atteint le maximum de sa capacité.

(1) Calculé d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture.

(2) Le fait est mis en évidence par la permanence du pourcentage du nombre de têtes de gros bétail dans chaque section par rapport à l’ensemble depuis un demi sièele.

1870 1926 EE © PR Reg tHautiWealte sr. 1e 45,000 36,30) 36,304

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Tout en augmentant légèrement, le nombre de têtes de bétail qui y vivent représente, au milieu de l'augmentation générale du gros bétail, un pourcentage de moins en moins considérable, mais qui n'implique en aucune façon une décadence. Le Romney Marsh à cause de son adaptation spéciale au mouton est resté aussi relativement en arrière. Le Haut Weald, cœur de la région, a conservé une proportion presque absolument identique de bêtes à cornes depuis un demi siècle.

Dans l’ensemble on trouve le gros bétail réparti presque uniformément dans toutes les régions avec des concentrations locales sur les terrains moyens et spécialement dans les vallées et dépressions. Les sols très riches ou très pauvres et les hauteurs en nourrissent une quantité bien moins considérable. Le Haut Weald en supporte 74.000, la Plaine du Weald, 56.000 ; la région de Farnham, 13.000 ; celle de Midhurst, 13.000 ; celle d’Easthourne, 11.000 ; celle de Maidstone, 10.500 ; le Holmesdale, 9.000 ; la zone d’Ashford, 7.500 : le Romney Marsh, 5.500 ; le Pevensey Marsh, 3.500.

De toutes ces régions c’est le Pevensey Marsh qui nourrit la plus forte proportion des bêtes à cornes : 73 environ au kilomètre carré. C’est la région d’engraissement du bœuf par excellence. La région voisine qui s’étend en arrière d’Easthourne sur l’argile Wealdienne, les Sables Verts et le Gault possède également une très forte densité : 51 au kilomètre carré. L'ensemble de la Plaine du Weald vient ensuite avec 41 au kilomètre carré soit un peu plus que le Haut Weald qui en a 37 au kilomètre carré. Toute la périphérie en a proportionnellement bien moins : Farnham, 24 ; Midhurts, 31 ; Maidstone, 23 ; Ashford, 33 ; le TA REA o1;#le Hate Marsh, be dans les moutons n’en a que 20. La moyenne totale de tout le Weald est de 35 au kilomètre carré (1), soit un peu moins

(1) Chiffres calculés d’après les informations communiquées par le Miaistry o! Agriculture.

que l’ensemble de l'Angleterre ou le Pays de Galles qui en ont 6.253.000 (1) soit 41 au kilomètre carré.

En somme le Weald central a une moyenne assez élevée. La région du Pevensey Marsh et les environs d’Eastbourne peuvent être considérés comme des zones d’élevage intensif. La périphérie par contre est bien moins intéressée dans l’élevage des bêtes à cornes. Au delà, sur les Downs leur importance proportionnelle diminue davantage encore.

L'élevage des bêtes à cornes donne lieu dans le Weald à trois types d'exploitation différents : le type qu’on peut appeler général ou mixte, — l’engraissement systématique — la laiterie spécialisée.

Elevage mixte. — C’est de beaucoup le type le plus répandu. Il se présente la plupart du temps en association avec la pratique de cultures arables. Il constitue une branche importante mais non exclusive des ressources du fermier qui s’y livre. Il atteint rarement une grande échelle ; l'exploitant ne possède qu’un nombre restreint d'animaux dont 1l tire, de tous points de vue, le meilleur parti possible. Ce genre d'élevage avec un nombre restreint de bestiaux entre les mains de petits cultivateurs non spécialisés se rencontre absolument partout dans le Weald, excepté peut être dans les Marshes.

Le fermier exploite les vaches pour le lait qu’il vend la plupart du temps de manière directe à Londres ou surtout dans les villes de la côte. Il fabrique quelquefois du beurre en petite quantité. Les veaux, qui sont produits régulièrement, sont soit dirigés rapidement sur la boucherie, soit vendus à des engraisseurs spécialistes, soit surtout engraissés par le producteur même et envoyés au marché lorsqu'ils sont capables de fournir le meilleur rendement ; s’il s’agit de génisses, elles sont souvent gardées à la ferme pour la production ultérieure du lait. Ainsi toutes les

(1) Agricultural Statistics, 1926, LXI - I, p. 31.

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