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opérations essentielles de l’élevage : production de l’animal, engraissement pour la boucherie, vente régulière du lait et fabrication du beurre se trouvent concentrées dans une même exploitation. Chacune d’entre elles est menée avec assez de bon sens mais sans trop de méthode systématique. L'emploi des bœufs de labour naguère très répandu ne se rencontre plus que très rarement dans des districts isolés.

Pour cet usage général et un peu simple, les fermiers du Weald se servent surtout de deux races : les « Sussex et les « Shorthorns » ou de produits de leur croisement. La vie des bestiaux est étroitement attachée à la ferme. Ils y trouvent ur abri en toute saison et il est rare, même en été, qu’on leur laisse passer la nuit dehors. Pour leur nourriture ils sont largement tributaires des récoltes de Pexploitation. Leur ration se divise en deux parties : d’une part ils trouvent un aliment dans les pâturages, surtout pendant la bonne saison ; d’autre part ils reçoivent une certaine quantité de betteraves, de choux, de turnips (en petite dose), d'avoine, d’orge et de foin (surtout en hiver); une certaine quantité de tourteaux est en outre ordinairement achetée à l'extérieur. Cette deuxième partie de la ration est proportionnellement plus abondante pendant la mauvaise saison où le rendement des pâturages est très réduit. Le développement de l'importance relative des aliments cultivés a permis dans les temps modernes de faire vivre un nombre considérable de bêtes à cornes dans de petites exploitations, grâce à une judicieuse association des animaux aux cultures, les premiers restituant aux secondes sous forme de fumier une grande partie des éléments absorbés. Le trait caractéristique de l’évolution de cette branche d’élevage est la tendance croissante à faire vivre les bestiaux du produit des pâturages (herbes fraîches et foin) et à réduire autant que possible la partie de la ration provenant des plantes cultivées. Le résultat est que la même surface de terrain

ne peut entretenir qu’un nombre légèrement inférieur d'animaux ; mais comme, par suite de la diminution des frais de culture, les dépenses totales ont beaucoup baissé, le fermier trouve encore son compte malgré un rendement total réduit. D’autre part, comme les cultures diminuent, le bétail se trouve acquérir dans la ferme une importance relative de plus en plus considérable et par transitions insensibles, la ferme mixte arrive souvent à se transformer en ferme d’élevage spécialisée. Néanmoins le type: mixte quiest le plus ancien est encore de beaucoup prédominant.

Engraissement. — L'’engraissement systématique du gros bétail n’est pas un genre d'entreprise récent dans le Weald : il s’est simplement développé de manière spécialement importante dans les dernières années du xixe€ siècle et semble même maintenant quelque peu en voie de recul. [Il est entre les mains d’exploitants assez différents de ceux du type précédent. Il s’agit d’hommes entreprenants, possédant d'ordinaire, outre une ferme aux terrains particulièrement riches, un important capital de roulement ; leur horizon s’étend bien au delà du Weald, au delà de Londres même et par leurs besoins d’approwisionnement ou de vente ils se trouvent en relations avec une bonne part des Iles Britanniques. Ce sont des spécialistes, des commerçants et des chefs.

Les régions où se trouvent les centres d’engraissement sont d’abord les Marshes et en particulier le Pevensey Marsh où l’entreprise est menée sur une grande échelle. Puis viennent les fonds de vallée plats, sur le bord des € brooks » (ruisseaux) comme ils sont communément dénommés, à la bordure du Haut Weald et dans quelques vallées privilégiées des Sables Verts. Enfin le Gault présente une longue zone favorable, mais les bœufs à l’engrais y sont de plus en plus remplacés par des vaches laitières. L’engraissement se pratique bien entendu aussi ailleurs (par exemple dans la Plaine du Weald) ; mais les

districts précités sont ceux où il est devenu une spécialité.

Les races élevées sont essentiellement le bétail gallois, le Sussex et Îles produits du croisement du Sussex avec les Shorthorns. Le bétail gallois (Welsh Black) est ordinairement acheté par les engraisseurs dans les comtés de l'Ouest de l’Angleterre et amené dansle Weald pour une période assez courte avant d’être revendu à Londres. C’est un animal très robuste, à robe noire, aux fortes cornes, avec des épaules très massives et lourdes, une croupe un peu mince. [Il n’a pas un développement précoce, maïs à partir d’un certain moment, donne une belle quantité de chair de valeur fine. Cela permet de l'acheter à bas prix et d’en tirer, après un court traitement judicieux, un profit considérable. Sa solide constitution lui permet de supporter sans difficulté le changement de milieu et de régime. Aussi les « Welsh runts » sont-ils populaires parmi les gros éleveurs du Weald. Le « Sussex » est une race originaire du Haut Weald, descendant du bétail introduit par les Anglo-Saxons (1), de forte taille, lourde, massive, à robe brun-rouge avec parfois des taches plus claires sur le ventre et le bout de la queue, blanc. C’est un animal très robuste, se contentant de conditions de vie très médiocres. Il est remarquable par une maturité très précoce et acquiert très rapidement un poids considérable. Sa chaïr est de plus extrêmement fine. Il est acheté sur place à des producteurs locaux, — assez peu nombreux d’ailleurs, — souvent avantageusement livré comme veau à la consommation, parfois aussi rapidement engraissé et envoyé fort jeune à la boucherie avec un minimum de frais. Enfin très souvent, les engraisseurs achètent les eaux issus du croisement d’une vache Shorthorn (laitière) et d’un taureau Sussex (viande) que les petits fermiers du Weald pratiquent fréquemment : ceux-ci

{1) À. D. Hazz and E. J. Russezz Report p. 39

ont ainsi un large rendement de lait avec leur vaches et grâce aux qualités d’engraissement apportées par le taureau, ils peuvent tirer des rejetons un prix de vente élevé. Ces produits de croisement ont presque tous les caractères du « Sussex » et sont traités de façon analogue.

Les bestiaux destinés à l’engraissement dans le Weald reçoivent une double ration : l’une est une ration d’entretien et se compose surtout de foin ou d'herbe, l’autre est une ration de production composée de betteraves ou de turnips (20 à 30 kilogrammes par jour en moyenne) de tourteaux (1 à 2 kilogrammes) et quelquefois — surtout au dernier moment, avant la vente — des compositions renfermant de l’avoine et de l’orge et enfin des pois. Mais c’est la valeur nutritive de l’herbe qui contribue surtout à faire de certaines sections du Weald des districts d’engraissement{privilégiés et c’est sur l'herbe que les engraisseurs s’habituent à compter de plus en plus.

Depuis une date assez récente l’engraissement de bestiaux soit achetés dans le Weald, soit introduits dans d’autres comtés a subi une notable diminution au profit de la laiterie qui se montre pour le moment la branche la plus rémunératrice.

Laiterie. — L'industrie laitière est pratiquée sur une petite échelle par la plupart des petits fermiers du Weald, mais dans les toutes dernières années elle a tendu à devenir une industrie de grande envergure entre les mains de quelques spécialistes instruits. Ceux-ci sont souvent étrangers au Weald par la naissance. Beaucoup viennent des comtés du Nord et certains même d’'Ecosse. Ils sont entreprenants, ont des capitaux et des connaissances techniques avancées.

Ils installent leurs exploitations dans trois types de régions : dans toute la zone des Sables Verts et du Gault du Weald septentrional, où ils peuvent se procurer faci-

lement les compléments cultivés nécessaires à l’alimentation des vaches laitières et où ils se trouvent à proximité de Londres — le long des lignes de chemin de fer qui traversent le Weald du Nord au Sudet leur assurent les mêmes avantages quelle que soit la position géographique de leur ferme — dans toute la zone Sud du Weald, à proximité des villes de la côte qu’ils alimentent de manière exclusive.

Les vaches les plus fréquemment élevées sont des « Shorthorns » achetées dans l'Ouest — en particulier dans Je Buckinghamshire — quelquefois même venant d'Irlande par Bristol. C’est un animal à robe brune ou rousse, aux flancs larges, aux pattes écartées, au cou gros et court ; la ligne du dos et de la tête est parfaitement droite et horizontale ; les cornes sont petites, aplaties latéralement et s’incurvent légèrement en avant. C’est une excellente productrice de lait, mais elle peut à l’occasion donner une bonne viande de boucherie et ses veaux — surtout obtenus par croisement avec la race du Sussex — sont faciles à vendre pour l’engraissement qui est très en faveur dans le Weald. On rencontre aussi un certain nombre de vaches de Jersey et aussi de Guernesey — surtout dans les exploitations qui fabriquent du beurre — mais elles sont peu appréciées dans le Weald parce qu’elles ne constituent que des sujets de boucherie médiocres et qu’il est difficile de trouver un placement avantageux pour leurs veaux. Elles se développent néanmoins surtout dans le Nord du Weald dans les fermes les plus modernes.

L'entretien de vaches productrices de lait n’est pas essentiellement différent de celui d’un bœuf à l’engrais : la ration de betteraves et celle de tourteaux est pourtant plus élevée, au moins dans les meilleures exploitations, et la valeur nutritive de l’herbe n’a pas la haute importance qui fait réserver aux bœufs à l’engrais les pâturages de choix. Les vaches se sont pourtant installées

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dans beaucoup d’herbages riches et elles tendent à y progresser de plus en plus.

Commerce et utilisation. — Les marchés d'écoulement des produits de l'élevage du gros bétail dans le Weald sont Londres et surtout les villes de la côte (Brighton, Easthbourne, Hastings, Folkestone, Douvres). Pour la fourniture de Londres, les produits Wealdiens rencontrent une très forte concurrence de la part d’autres régions de l'Angleterre et quelquefois de l’étranger. Pour les villes de la côte, en ce qui concerne au moins certains produits de laiterie, le Weald jouit presque d’un monopole de fait.

La vente du bétail gras adulte sur pied est la forme essentielle du commerce de la viande. Il est rare que les fermiers dirigent directement leurs animaux sur leurs lieux de. destination définitifs. La plupart du temps des marchands spécialisés viennent les acquérir sur des marchés locaux dont les plus importants sont ceux d’Ashford, de Tunbridge Wells, de Midhurst, de Farnham et de Maidstone. De là les bestiaux sont expédiés et quelquefois vendus à plusieurs intermédiaires avant d'atteindre les abattoirs. Ce mode de vente est eourant surtout parmi les petits exploitants. Les gros éleveurs spécialisés dans l’engraissement passent souvent des marchés plus directs et assez importants à Londres, Easthbourne ou Brighton où ils convoient leurs produits. Les animaux de boucherie du Weald sont en général de bonne qualité moyenne. Ils sont sains et bien en chair mais, surtout lorsqu'ils viennent des petites fermes mixtes, constituent assez rarement des exemplaires de tout premier choix. Les qualités supérieures ne-sont atteintes que par-un petit nombre d’engraisseurs. La concurrence qu’ils rencontrent. est. sérieuse, sans toutefois être éliminatoire. Elle suffit néanmoins à diminuer l'importance relative de cette branche de l'élevage. Les prix actuels du bétail vendu comme viande de boucherie n'ont pas progressé de ma- :

CE Re es en re ER

nière très considérable par rapport aux prix d’avant-

guerre. Les prix moyens (1926) étaient de 52 sh. 6 p. par

ewt (45 kg. 35), c’est-à-dire un peu plus de 40 % au-dessus des prix de 1911-1913 (1). Aussi les fermiers tendent-tls à se diriger de plus en plus dans une autre direction.

La laiterie au contraire est dans le Weald en pleine prospérité et en voie d’accroissement régulier ; les difficultés de transport du lait à longue distance limutent étroitement la concurrence et font du Weald un des fournisseurs naturels de Londres, le fournisseur obligatoire, pourrait-on dire, des villes de la côte. Un facteur qui a beaucoup contribué au développement de cette branche de production est lélévation constante des prix atteints, variables suivant les catégories de lait et les régions, mais supérieurs en général de 70 % aux prix d’avant-guerre (2). C’est là un des progrès les plus considérables qui aient été enregistrés par un produit de l’économie rurale dans les dernières années.

Les mesures législatives prises pendant et depuis la guerre ont déterminé de grandes variations dans les procédés de manipulation du lait : quelquefois le lait, provenant de vaches inoculées, est mis en bouteille à la ferme. C’est le lait dit « certifié ». Il est produit dans le Weald en très petite quantité seulement par des laïteries modèles ; fort peu est envoyé à Londres : il est surtout destiné aux convalescents dans les districts de résidence. Le lait dit « Grade À Tuberculine tested » est

celui qui est produit par des vaches inoculées et mis en bidons scellés à la ferme. On n’en trouve pas une grande quantité dans le Weald. Il a à peu près la même destination que le précédent. Par contre beaucoup de fermiers acceptent d’avoir leurs vaches soumises à une inspection vétérinaire (mais non inoculées) et de mettre en bidons

(1) Agricultural Statistics, 1926, LXTI-II, p. 86. (2) Tbidem.

scellés le lait qui prend le nom de « Grade À Milk». Une très grande partie du lait du Weald est traité de cette façon et envoyé soit à Londres soit sur la côte. Enfin le lait ordinaire, sans garantie, souvent destiné à la consommation locale commune, représente un pourcentage encore élevé de la production. Le prix de vente de ces différentes catégories est rigoureusement taxé selon une échelle descendante. Le Weald s'oriente de plus en plus vers la production du « Grade À Milk » qui représente une bonne qualité moyenne.

Le lait est généralement expédié par le soin des fermiers vers le lieu de destination. Parmi les petits producteurs il y à généralement entente : l’un d’eux passe dans un certain nombre de fermes avec une camionnette et transporte le lait de ses voisins en même temps que le sien à la gare ; il se fait payer une petite somme pour ce travail. Les laitiers plus importants ont leurs services réguliers et personnels. C’est un spectacle caractéristique des gares du Weald que le chargement dans des wagons fermés (ou le déchargement) de grands bidons de fer blanc coniques (churns), contenant chacun environ soixante cinq litres (1). pleins ou vides selon l’heure de la journée. Ces bidons sont souvent d’une propreté très douteuse ; le lavage est souvent mal fait : il constitue d’ailleurs une opération peu commode par suite de la forme de lappareil. Quelquefois dans les meilleures fermes on stérilise avec de la vapeur injectée par un tuyau, mais cet usage est loin d’être général. Les fermiers du Weald vendent ordinairement leur lait directement à un marchand de la ville. Chaque fermier traite de manière indépendante. Les contrats sont généralement passés pour six mois.

Il existe dans le Weald un petit nombre d'usines concentrant la production des fermes des environs ;

(1) 17 gallons.

celle-ci y est amenée par route ou par chemin de fer ; la crème et le beurre y sont préparés à l’aide de machines perfectionnées et tous les produits de laiterie sont vendus ensemble dans les villes (surtout à Londres) par l’intermédiaire de magasins de détail faisant partie de la même entreprise commerciale. Cette forme de vente encore peu répandue dans le Weald y semble toutefois en voie de développement.

Les produits de laiterie autres que le lait sont d’importance secondaire. Excepté dans les usines précitées l’outillage employé par les fermiers est souvent un peu simple. Les écremeuses et les barattes sont presque toujours mues à la main. Une certaine quantité de la crème est envoyée avec le lait dans les villes de la côte et aussi à Londres. Le beurre fabriqué sur place est ordinairement de qualité moyenne. Il est pour la plus grande partie salé et livré à la consommation locale. Il aurait beaucoup de peine à lutter contre la concurrence sur de plus grands marchés. Il n’a qu’une importance économique de second ordre. Aucun fromage n’est fabriqué dans le Weald en quantité notable.

En somme l’élevage des bêtes à cornes est une branche prospère de l’économie du Weald. Son évolution est marquée par deux traits principaux : 1l est pratiqué sur une petite échelle par une multitude de petits fermiers qui s'occupent en même temps de cultures diverses ; mais il tend de plus en plus à s'imposer comme un centre d'intérêt capital et à faire l’objet d’une attention exclusive et spécialisée. D’autre part il se développe surtout dans la direction de la production du lait pour Londres et ses dépendances côtières, par suite des avantages que donne au Weald sa position géographique pour la fourniture de cette denrée éminemment périssable. Toutefois cette évolution, bien que nette, est assez lente : les petits fermiers qui dominent dans la région ne veulent pas renoncer aux bénéfices qu’ils peuvent retirer de l’engraissement

des veaux et de la production de la viande, aussi est-ce un type d'élevage mixte qui est encore le plus répandu actuellement.