MOUTONS

Le Weald, considéré dans son ensemble est beaucoup mieux adapté au gros bétail qu’au mouton. Mais il se trouve entouré de toutes parts par les Downs, c’est-à-dire des régions où le mouton a toujours été considéré comme un ressource essentielle. Aussi, par voisinage, des relations et des échanges se sont établis de bonne heure ; enfin dans certains districts privilégiés, le Romney Marsh en particulier, ont pu se développer des formes originales et importantes d’élevage du petit bétail.

Evolution. — La présence du mouton dans le Weald, -en relation avec les pâturages des Downs, remonte certainement très loin. Les plus anciens établissements humains se trouvaient surtout dans la région fertile, peu boisée des Sables Verts inférieurs et les habitants qui avaient leur résidence dans cette région envoyaient des moutons paître sur les croupes crayeuses les plus voisines. La forme allongée des paroisses est un témoin de cette solidarité économique du Weald et des Downs créée parle mouton. Il semble bien que pendant longtemps, le petit bétail appartenant au fermier du Weald ait été obligé de faire tous les jours (1) le trajet des croupes herbeuses où il passait le jour, vers la zone des Sables Verts où il était gardé pendant la nuit. Ce mouvement modeste s’est plus tard développé mais n’a jamais atteint de très grande amplitude avant le moment où les chemins de fer ont permis

(1) À. D. Ha and E. J. Russezr. Report p. 43.

des déplacements massifs et. rapides, au xr1x® siècle. — À l’intérieur du Weald, le mouton n’a jadis tenu pendant longtemps qu’une place de second ordre. Ce n’est qu’au xvini® siècle, lorsque le perfectionnement des méthodes agraires eût consacré, spécialement avec la culture des turnips, l'élevage du bétail comme un élément capital de l’économie agricole, que le mouton acquit une réelle importance. Dans cette région il se développa — modérément d’ailleurs — surtout dans les fermes possédant une bonne quantité de terres arables. Enfin le Romney Marsh a présenté de tout temps un sol favorable au mouton. Ce n’est pourtant que dans le milieu du xixe siècle (1) que des sélections systématiques améliorèrent considérablement une race devenue aujourd’hui célèbre et permirent le développement productif de ’élevage sur une grande échelle. À la même époque les chemins de fer facilitaient beaucoup les mouvements temporaires vers les fermes arables du Weald, ce qui constitue un des éléments essentiels du système d’élevage dans le district.

Donc l’élevage du mouton dans le Weald, tout en remontant historiquement très loin ne s’est développé considérablement qu’à lépoque moderne, surtout au xixe siècle. À ce moment, il était conçu non pas comme un mode d’exploitation rivale des cultures, mais plutôt comme un complément : il constituait un des moyens les plus judicieux d’utiliser certains produits de la rotation des cultures.

Aussi les moutons étaient-ils nombreux dans le Weald pendant la période de la prospérité agricole. Ils étaient 976.000 en 1870 et même 1.002.000 en 1884. Depuis lors ils diminuèrent de manière continue : ils sont solidaires des champs cultivés et déclinent en même temps qu’eux. L'extension des pâturages qui se produit à cette époque

(t} Min. of. Agric. British Breeds of Live Stock p. 79.

ne leur profite guère. Les pâturages sont destinés essentiellement au gros bétail et la diminution régulière du mouton est marquée par les chiffres de 902.000 en 1898, 872.000 en 1912, 749.000 en 1918, 648.000 en 1926 (1). Depuis la guerre pourtant le mouton semble reprendre un peu partout : il n’augmente peut-être pas beaucoup de manière absolue, mais il se maintient et par là, au milieu du déclin général des produits agricoles, voit son importance proportionnelle augmenter. Il représente une part relativement plus considérable du rendement des fermes. Cette augmentation du rôle du mouton dans la vie rurale du Weald se fait sur des bases très différentes

1870 1884 1898 1912 1926 Fig. 15.

Moutons (milliers de têtes).

de celles qui avaient amené son progrès au xix® siècle : tout en restant sur bien des points solidaire des cultures, le mouton a de plus en plus tendance à les concurrencer : ‘ au lieu de le nourrir de produits cultivés, le fermier réduit ses cultures, étend ses pâturages et y met des moutons ;

bien souvent ces moutons sont à peine aussi nombreux

(1} Calculé d’après les informations fournies par le Ministry of Agriculture,