PORCS — CHEVAUX — ABEILLES

L'élevage du porc et du cheval dans le Weald est loin -de présenter la même importance que celui des bêtes à cornes, des moutons ou des volailles.

Porcs. — Le porc a été au début du Moyen Age l’animal Wealdien par excellence, nourri avec les glands de la grande forêt de chênes et constituant pour ainsi dire le premier agent de pénétration économique dans cette forêt. Pour une longue période les plus nombreux documents historiques sur la vie économique de la région sont des pièces de procès relatifs à des droits de glandée et de pâturage des porcs. À partir du moment où la plus grande partie de la forêt eut été défrichée les pores passèrent au second plan de l’attention des fermiers.

De nos jours le porc se rencontre presque exclusivement dans les fermes mixtes. Il se trouve réparti sur toute la

surface du pays de manière égale, mais très peu dense : beaucoup de fermiers élèvent quelques porcs mais il n’y a pas de production sur une large échelle ni de spécialisation. Le nombre total des pores dans le Weald est d’environ 55.000. Ce chiffre est à peu près stationnaire.

Il y avait autrefois une race spéciale au Weald : le € Sussex pig » qui était un gros animal résistant mais très lent à s’engraisser. Cette race a presque disparu de nos jours. On appelle encore quelquefois « Sussex pig» dans la région un produit résultant du croisement naguère effectué de la race « Sussex » avec le porc du Berkshire. Le « Berkshire » est très répandu, surtout dans le Nord du Weald, soit pur, soit légèrement croisé de « Sussex ». C’est un animal de taille moyenne, de couleur noire, ayant une remarquable aptitude à trouver sa subsistance au pâturage et présentant à la boucherie une forte proportion de viande par rapport à la graisse. On rencontre aussi l'espèce dite « Large Black » surtout dans le Haut Weald et la zone Sud (il y a des expositions régulières à Tunbridge Wells). Il s’engraisse aussi fort rapidement au pâturage.

Ceci est un point important pour le petit éleveur du Weald car son grand but est presque toujours d’obtenir, avec ses porcs, un supplément de revenu moyennant le moins de frais possible et rarement de produire des sujets de haute qualité et de haute valeur au prix de gros efforts. Aussi les animaux sont-ils mis surtout au pâturage. On essaye souvent de réduire au minimum la quantité de nourriture supplémentaire profitable pour l’engraissement. Celle-ci se compose surtout d’orge et de petit lait, mais comporte parfois toutes sortes de produits variant selon les circonstances et selon les récoltes.

Les pores ne donnent lieu dans le Weald a aucune transaction commerciale importante : la plus grande partie est consommée fraîche sur place. Il n’y a aucune prépa-

ration de « bacon ». Les expéditions sur Londres sont insignifiantes.

Le porc est donc dans le Weald un objet de production et de consommation locale. Il constitue une ressource accessoire pour les petits fermiers et garde ainsi une place permanente et stable bien que secondaire dans l’économie de la région.

Chevaux. — Le cheval n’a jamais joué de rôle important dans le Weald. Ce fait est en contraste net avec la situation du Boulonnais, prolongation géologique naturelle du Weald de l’autre côté du Pas-de-Calais, où s’est effectuée la sélection d’une race chevaline renommée. Il est probable que pendant longtemps la déplorable condition où se trouvaient les chemins dans toute la région et spécialement dans la Plaine du Weald, a fait préférer les bœufs aux chevaux comme moyens de traction ordinaires et a déterminé une certaine indifférence vis-à-vis de ces derniers. Au xix® siècle, avec l’établissement de bonnes routes et la prospérité agricole générale, ils se sont néanmoins développés. Mais depuis de nombreuses années déjà ils déclinent de manière rapide par suite de la réduction des cultures et en raison de l’adoption très générale de l’automobile comme moyen de transport sur route. Ils ne sont plus aujourd’hui qu'environ 20.000 dans le Weald, disséminés un petit peu partout.

Presque tous appartiennent à la race « Shire » pure ou croisée. C’est un animal très grand, très fort et très lourd de couleur ordinairement foncée. Les jambes sont massives avec comme trait caractéristique des poils longs et abondants retombant sur les sabots. C’est avant tout un puissant animal de trait.

Il répond bien aux besoins des fermiers du Weald qui emploient le cheval soit comme bête d’attelage pour les très lourds fardeaux soit surtout pour les travaux de culture : il est indispensable partout où il y a labourage ou hersage à exécuter parce que, dans les petites exploitations qui sont très nombreuses dans le Weald, l’emploi de tracteurs est encore fort rare et le restera sans doute

assez longtemps. Dans son usage actuel, le cheval occupe donc une place assez stable — dans la mesure où les cultures sont elles-mêmes capables de subsister.

Abeilles. — L'élevage des abeilles offre bien entendu des caractères très différents de celui du porc ou du cheval. Il y a néanmoins un point commun : les abeilles ne font nulle part l’objet d’une production spéciale et intensive mais beaucoup de petits fermiers possèdent quelques ruches. Le miel constitue une ressource secondaire dans un très grand nombre d’exploitations, spécialement dans la région méridionale où existent de grands champs de trèfle et où la présence de ruches constitue une nécessité économique pour la fécondation des fleurs. Le miel est soit consommé localement, soit, en petite quantité, expédié vers Londres.

Les porcs, les chevaux, les abeilles répondent donc à des besoins réels du pays et sont ainsi assurés d’une certaine pérennité. On les rencontre en petite proportion dans presque toutes les fermes. Ils occupent une situation modeste mais stable dans l’économie rurale du Weald.

CONCLUSION

\ DRE : Ë Bien que l’agriculture soit de beaucoup la plus importante ressource du Weald, elle n’acquiert jamais dans cette région une extension de grande envergure. Il n’y a pas ici de grande exploitation agricole, mais plutôt de Re AU à | :

l’agriculture au détail, de petites entreprises, de petits éléments de production. Les produits sont en général caractérisés par une valeur moyenne : il est rare que les fermiers de la région arrivent à mettre sur le marché des articles de tout premier choix, mais ils sont souvent de qualité très estimable. La production présente une variété très considérable : la région n’est pas spécialisée dans une branche particulière de l’agriculture où elle

excelle ; le petit fermier a tendance à faire un petit peu de tout. Ces traits caractéristiques de l’économie rurale du Weald : médiocre dimension des entreprises, moyenne valeur des denrées, grande variété de productions sont les plus anciens et restent généralement et fondamentalement essentiels.

Toutefois l’agriculture Wealdienne est en pleine période de transformation et de réajustement. La cause de cette crise est double : d’une part le grand phénomène de dépression que la concurrence mondiale fait peser sur toute l’agriculture anglaise, et d’autre part le sentiment, chez les fermiers du Weald, que la proximité de Londres donne aux agriculteurs de cette région une chance de salut par une adaptation étroite aux besoins de ce marché particulier. Aussi peut-on assister aujourd’hui à une double évolution dans des directions en apparence opposées, ne faisant que refléter en somme deux aspects différents du grand problème agricole. Les fermiers cherchent très souvent la solution des difficultés financières qu'ils rencontrent par une réduction des frais d'exploitation. C’est la raison fondamentale de la substitution des pâturages aux cultures qui constitue un des traits dominants de l’évolution économique de la région depuis un demi-siècle. La valeur totale absolue des produits qu’une terre donnée fournit dans ces conditions est très inférieure à ce qu’elle pourrait être si la culture était menée de manière intensive. Leur valeur relative dans le budget du fermier qui compare ses dépenses et ses recettes, est, considérant le haut prix de la maind'œuvre, certainement plus considérable. C’est là une vue purement commerciale de l’entreprise agricole qui a ses racines profondes dans le tempérament des gens du pays.

À cette conception se rattache un phénomène d’importance capitale depuis la guerre : la réduction absolue de la surface exploitée. Cette surface a été longtemps station-

naire dans le Weald ; elle était de 407.500 hectares en 4870, de 437.000 hectares en 1884, de 444. 200 hectares en 1898, de 437.500 hectares en 1912 soit 76 % de la superficie du Weald. Pendant la guerre la surface exploitée resta sensiblement la même : 434.400 hectares en 1918 (75,4 % du total). En 1926 elle tomba à 393.800 hectares, c’est-à-dire 68 % seulement de la superficie du Weald (1). Réduction des cultures au profit des pâturages, abandon complet des terrains pauvres n’offrant qu’une rémunération médiocre sont deux manifestations complémentaires d’un même esprit qui assure l'équilibre du budget individuel mais réduit la productivité générale.

Une autre tendance est celle qu’on pourrait appeler lindustrialisation de l’agriculture : certains fermiers s’orientent nettement vers un type d'exploitation exigeant une première mise de fonds importante: onse trouve en présence de véritables entreprises capitalistes. Ces entreprises sont équipées d’un outillage plus complet et plus perfectionné qu’on ne rencontre ordinairement dans les campagnes. Elles sont dirigées d’après des méthodes variant suivant les cas, mais toujours fondées sur des études théoriques, intelligentes et systématiques. Elles exigent de fortes connaissances techniques. Elles sont toutes orientées vers la production intensive et massive de denrées de haute valeur, de qualité fine, généralement délicates et trouvant sur le marché voisin de Londres un débouché privilégié, Les fermes spécialisées dans les cultures fruitières, le houblon, le lait, les volailles, quelquefois l’engraissement des bœufs ou le mouton entrent dans cette catégorie. De ce type d'exploitation le fermier du Weald tire l'avantage de sa formation intellectuelle souvent supérieure à celle de l’agriculteur français, par exemple, appartenant à une classe similaire ; il est soutenu par la puissance financière

(1) Chiffres calculés d'après les informations du Ministry of Agriculture,

de l’Angleterre qui lui met parfois en mains des capitaux considérables ; il bénéficie enfin de la tradition industrielle commune à tout le pays. Le voisinage de Londres lui permet d’utiliser ces avantages de manière

systématique.

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Fig. 16.

Répartition des terrains dans le Weald.

En somme l’agriculture du Weald ne présente pas un aspect homogène : la grosse masse des fermiers reste attachée par tradition aux fermes d'exploitations mixtes avec cultures variées et animaux divers ; mais presque tous évoluent soit vers une simplification extrême des modes de production qui leur assure le succès par l’économie, soit au contraire vers un développement intense de ces modes de production qui leur donne la prospérité par la haute valeur du rendement. Mais dans un cas comme dans l’autre, l’évolutionse fait assez lentement et se heurte dans le détail à de nombreuses difficultés. L'agriculture dans le Weald, en position critique depuis un demi-siècle par suite de la concurrence mondiale, n’a connu pendant la guerre qu’une prospérité éphémère. Depuis lors les problèmes qui se posaient naguère se sont présentés de nouveau, sérieusement aggravés par la nécessité de se réadapter à des conditions générales de vie modifiées

et plus difficiles. Toutefois le voisinage de Londres permet aux agriculteurs du Weald de se tirer malgré toutd’affaire et de ne subir les contre-coups de la cerise générale que de manière relativement atténuée.