BOIS

Le Weald doit son nom à la grande forêt qui l’a primitivement recouvert presque en entier. C’est encore aujourd’hui un district remarquablement riche en terrains boisés.

Evolution forestière. — Les limites de la forêt primitive sont très mal connues. La Chronique Saxonne (1) dit que l’Andredswald a une largeur équivalant à 48 kilomètres et une longueur de 193 kilomètres. La largeur correspond à peu près à la distance maxima qui s'étend entre les North et les South Downs. Quant à la longueur, elle ne peut être acceptée comme approximativement exacte que si l’on admet que les bois s’étendaient très loin vers l'Ouest sur les formations superficielles recouvrant les croupes crayeuses du Hampshire. Par ailleurs la nature du sol et les nombreuses découvertes préhistoriques (2) faites sur toute la périphérie amènent à penser que de bonne heure la région des Sables Verts dut être une région relativement déboisée : la forêt dense ne devait occuper que le Weald central. À l’intérieur du Haut Weald il y avait probablement des clairières assez étendues sur les terrains les plus ingrats ; sur certains points on a retrouvé également là des traces — d’ailleurs peu nom-

(1) Cité par W. Toprey, Geol. of the Weald, p. 401. (2) Cf. ci-dessous. Peuplement, 'p. 282.

breuses — d'établissements préhistoriques. Néanmoins la bande forestière était assez épaisse pour constituer un obstacle sérieux à la pénétration et former une espèce de môle que viarent battre et durent contourner les différentes vagues d’invasions germaniques (1). Pendant toute la période anglo-saxonne, la grande forêt ne semble pas avoir été très entamée.

Le défrichement systématique commença après l’arrivée des Normands et dura quatre siècles. Il s’effectua en deux stades : du xr1° au xv® siècle, il eut lieu de manière lente et sporadique. Les souverains Plantagenets avaient des possessions de chaque côté de la Manche et la région du Weald s’allongeait en travers de leurs lignes de communication entre Londres et la Normandie. Les voyages, les expéditions, les échanges entre les deux contrées amenèrent une continuelle pénétration de la région boisée, l'établissement d’étapes et des défrichements locaux. Les habitants du pourtour prirent l'habitude de venir faire la glandée, puis s’installèrent de manière permanente, de manière toutefois assez peu dense : la grande forêt subsista dans son ensemble, trouée seulement par endroits de clairières qui s’élargissaient et se multipliaient progressivement. Le xvi® siècle amena un dénouement rapide : le développement intense de l’industrie du fer et l’utilisation des arbres comme combustible provoqua en un siècle la destruction presque complète de la grande forêt. Les mesures législatives qui se multiplient à cette époque témoignent des progrès du déboisement sans parvenir à les enrayer. En 1543 sous Henri VIIT un « Act » du Parlement (2) ordonne de laisser debout au moins douze arbres par acre dans les coupes de bois de plus de 25 ans. Cette mesure ne s’applique dans le Weald qu'aux « common woods ». Puis, sous

(1) Carrier, Historical Geography, pp. 62-63. (2) Act. 35; Henry VIII,

VIE ÉCONOMIQUE ZT

Elizabeth, est passé en 1581 un « Act» interdisant la fabrication du charbon pour l’industrie métallurgique à une distance de 22 milles de la Tamise, à 4 milles des South Downs entre Arundel et Pevensey, à 4 milles de Winchelsea et de Rye à 3 milles d'Hastings. L'objet de cette loi (Act 23 Elizabeth) était de conserver du bois pour les constructions maritimes qui apparaissaient à ce moment d'importance nationale. Enfin en 1585 fut passé un « Act » (27 Elisabeth) « for the preservation of timber in the silds of the counties of Sussex, Surrey and Kent» défendant de couper pour la métallurgie des arbres mesurant un pied carré à la base (1). Ces mesures officielles n’eurent aucune efficacité. Les contemporains relatent l’extraordi-naire rapidité du déboisement : John Norden écrit en 1607 : « celui qui a connu les Wealds du Sussex, du Surrey et du Kent comme la grande pépinière de ces espèces d'arbres, spécialement chêne et hêtre, trouvera un tel changement, depuis moins de trente années, qu’il pourra bien craindre qu’il suffise que de quelques années de plus, aussi néfastes que les précédentes, pour ne laisser que peu de beaux arbres debout dans ces Wealds (2) ». Depuis cette époque la Forêt du Weald a disparu, mais il y a encore des forêts dans le Weald. Celles-ci furent traitées avec négligence pendant un certain temps puis lorsque l’agriculture devint en Angleterre une science, les terrains boisés furent entretenus avec un soin méticuleux. Au xvirie siècle et dans la première partie du xrx® siècle l'exploitation est devenue si régulière et si systématique que le rendement atteint une très haute valeur : au début du xix® siècle, W. Stevenson dit qu'un terrain boisé « est pris pour le même loyer que les autres parties de la ferme : il forme une partie de la ferme où il est pris séparément au prix moyen des loyers dans.

(1) W. Torcy, Geol. of the Weald, p. 333.

(2) John Norpew, The Surveyor's Dialogue, p. 217.