DD LE WEALD

le district » (3). Leur superficie est demeurée assez stable. Mais depuis la crise agricole — surtout en raison de la compétition des produits étrangers — les terrains boisés ont cessé d’intéresser les fermiers. Depuis de longues années déjà ils sont traités avec indifférence. Il est rare qu’on suive une méthode systématique d'entretien. Les plantations et les coupes se font de manière irrégulière. Le rendement est en général médiocre. Les recensements mêmes n’ont lieu que de temps en temps. Le dernier a pris place en 1913. À cette époque les bois recouvraient dans le Weald une superficie de 86.300 hectares (1), c’est-à-dire 15 % de la superficie totale. C’est infiniment plus que la moyenne de la Grande-Bretagne (Irlande comprise) où les bois n’occupent que 1.340.000 hectares soit 4,3 % de la surface générale.

Les essences et leur répartition. — Le chêne est de beaucoup l’arbre le plus répandu dans la région. On le rencontre surtout dans le Haut Weald et dans la Plaine du Weald. Il pousse très bien sur les terres fortes, argileuses, lourdes, humides. La grande forêt primitive était avant tout une forêt de chênes. Encore de nos jours le chène reste d’ailleurs l’arbre caractéristique du pays et aussi le plus apprécié. Il se rencontre en taillis, mais domine presque toujours dans les futaies. Le pin vient loin derrière le chêne. Il recouvre néanmoins des espaces considérables sur la périphérie et aussi dans le Haut Weald : il s’accommode de terrains sableux et secs. Il occupe les sols les plus pauvres des Sables Verts inférieurs et les croupes stériles des Sables d’Ashdown. C’est essentiellement un arbre de futaie. Le bouleau se rencontre aussi fré-

(1) W. SrevensoN, General View of the Agriculture of the County 0f Surrey. Londres, 1809, 2e édit., 1813, pp. 416 et suiv.

(2) Calculé d’après les informations communiquées par le Ministry of Agriculture,

quemment sur les terrains gréseux, à la fois du centre et de la périphérie, mais il est rare qu’il s’étende sur des espaces continus importants. Le châtaignier vient sur les terrains gréseux du Weald central, surtout au penchant des vallées et aussi dans les Sables Verts inférieurs. Il est répandu surtout dans les taillis. Le frêne, poussant sur les sols argileux et surtout humides, a pour domaine principal la section occidentale, très arrosée du pays. Il se trouve surtout sur l’argile wealdienne, mais aussi dans le Haut Weald et dans les portions argileuses de la périphérie. C’est également un arbre de taillis. Les saules sont très fréquents dans les bas fonds humides : ils sont caractéristiques de la Plaine du Weald mais se rencontrent aussi le long des cours d’eau dans le Haut Weald et dans la zone du Gault. Les aulnes sont plus rares ; ils se trouvent néanmoins assez souvent dans les taillis et se concentrent sur certains points du Gault. Les noisetiers, les sycomores et les ormes se rencontrent aussi dans les sous bois. |

La végétation forestière du Weald forme un contraste net avec celle qui croit sur les pentes calcaires des Downs : là le hêtre est l’arbre typique ordinairement associé au buis et à l’if.

Les sols trop pauvres pour supporter des arbres dans le Weald — où ceux qui ont été inconsidérément déboisés — ont des formations buissonneuses : genêtsetajoncs dans la Plaine du Weald et de manière générale dans les sols lourds — bruyères surtout sur les terrains légers, en particulier ceux de la périphérie et aussi sur les hauteurs sableuses ou gréseuses du Haut Weald.

De toutes les régions du Weald, la partie centrale reste de beaucoup le plus fortement boisée. La zone axiale, du Haut Weald porte le nom de chaîne des Forêts, avec les grandes étendues des forêts de Saint-Leonard et d’Ashdown. Dans ces districts, les arbres sont loin d’occuper le terrain sans interruption. Dans la forêt de

Saint-Leonard en particulier il y a de vastes espaces recouverts seulement de formations buissonneuses. Mais souvent les sommets sont garnis de bois de pins, plus ou moins clairsemés ; dans les vallées les chênes, châtaigniers, noisetiers, saules, etc., se pressent de manière beaucoup plus dense. La zone méridionale — correspondant à la chaîne de Battle — est très riche en bois : surtout chênes: châtaigniers, etc. Mais le manteau forestier, recouvrant surtout les hauteurs, n’est pas continu : de larges plaques ont été défrichées et sont en cultures ou en pâturages. Dans le Haut Weald du Kent, cultures et pâturages dominent. Les bois ne se rencontrent que par petites plaques isolées, riches surtout en taillis de chênes, châtaigniers, noisetiers, etc.

La Plaine du Weald semble à première vue une région forestière très dense. En fait, les bois y sont assez rares et toujours de petite dimension. Mais le pays est couvert par une multitude de haies parfois très épaisses qui donnent dans l’ensemble un aspect bocager. Le chêne domine partout, mais la saule se rencontre fréquemment près des rivières et le frêne est répandu dans toute la région à l'Ouest d’Horsham. Les autres arbres, susceptibles de pousser dans l’argile, sont mêlés en quantité plus ou moins considérables aux précédents.

La région périphérique est relativement moins boisée : la section orientale entre la mer et Maidstone est presque entièrement en cultures. Les arbres ne s’y rencontrent que par petits bosquets. Par contre entre Maidstone et Leith Hill il y a une ligne presque continue de bois de pins couvrant les hauteurs sableuses qui longent le revers Sud du Holmesdale. Ces bois de pins alternent d’ailleurs avec des étendues de bruyères. À l'Est de Farnham on rencontre sur le Gault un district forestier dense et compact (Alice Holt) où les aulnes s'associent en grand nombre aux chènes et aux chataigniers. Aux environs d'Halesmere et d’Hindhead, les bois de pins et les bruyères dominent

sur toutes les croupes sableuses. Des arbres à feuilles caduques se rencontrent dans les dépressions. La vallée de la Rother (de l'Ouest) est bordée au Nord par une série de hauteurs souvent boisées, couvertes spécialement de chataigniers, au Sud par une ligne de collines sableuses couvertes de bois de pin. Le district s'étendant en arrière . d’Eastbourne est peu boisé. Les terrains les plus pauvres sont couverts de landes et de bruyères.

Exploitation. — L’art d’entretenir les terrains boisés et d’en tirer un gros rapport, naguère si développé dans le Weald, est aujourd’hui presque complètement négligé. Les plantations se font de manière irrégulière et les coupes ont lieu à des intervalles mal déterminés. Les taillis ont été considérés pendant longtemps comme la forme la plus productive de l’exploitation des bois et ils représentent encore environ les trois quarts de la surface boisée. Un des modes les plus fréquents d'exploitation des tallis consiste en ce qui est appelé localement « plashing ». Un arbre est scié (et non abattu à la hache) ; les rejets qui poussent autour de la souche sont courbés vers le sol, partiellement enterrés de manière à pouvoir prendre racine et constituer de jeunes arbres indépendants qui sont à leur tour coupés en général au bout de dix ans. Ce procédé est employé avec succès pour les chataigniers, les frênes, les aulnes, les saules, les noisetiers et aussiles chênes. C’est le moyen d’entretien le plus répandu des taillis. Toutefois les produits des taillis, jadis très rémunérateurs, ont beaucoup perdu de leur valeur et l’on a tendance à revenir aux futaies qui exigent moins d'entretien et donnent des bois de construction qui ont mieux conservé leurs prix. Une forme intermédiaire consiste à avoir des taillis sous futaie ; c’est ce qu’on appelle « coppice with standards ». Une combinaison fréquente consiste à avoir des chênes comme grands arbres (standards) et à entre-

tenir dans les intervalles un taillis (coppice) de chataigniers, aulnes, saules, frênes, etc.,

Les bois dans le Weald appartiennent presque tous à des particuliers. Il n’y a que quelques forêts relevant de la Couronne. La plus importante est l’Alice Holt dans le Surrey. Enfin un certain nombre de terrains plus ou moins boisés sont la propriété des paroisses. [Il n’y a pas de différence notable dans les procédés d’exploitation.

Rendement économique. — Les bois sont conservés surtout en raison de leur valeur esthétique. Ce sont avant tout des ornements. Ils recouvrent des sols d’ordinaire médiocres qui de toute façon ne donneraient pas de rendement très avantageux s'ils étaient défrichés. Leur charme pittoresque est la cause principale de leur maintien dans la plupart des cas. À celà s’ajoute l’idée qu'ils serviront d’abri à des animaux sauvages qui donneront grand intérêt à la chasse - et enfin la considération qu’en régularisant l’écoulement des eaux ils constituent, surtout en terrain accidenté, une protection pour les régions cultivées voisines. De nos jours ces préoccupations d’ordre esthétique et pittoresque ont abouti à des conséquences inattendues et considérables : les bois constituent des centres d'attraction pour les citadins en quête de repos. Les régions boisées sont devenues des sites de prédilection pour l'établissement de lieux de villégiature et la cause indirecte d’un important afflux financier dans le pays. De manière générale les forêts ont beaucoup contribué à attirer des Londoniens dans le Weald de manière permanente ou temporaire et par là à développer une des principales ressources et une des causes de prospérité de la région.

[existe aussi une exploitation directe des produits forestiers. Comme bois de construction, le chêne est l’objet d’une demande régulière et soutenue. Le pin a beaucoup de difficulté à entrer en lutte contre la concurrence étrangère. Une

bonne partie est sciée sur place, débitée en poutres, lattes et planches et sert à la construction des maisons. Une certaine quantité est envoyée à Londres. Cette branche d’exploitation est assez prospère et tend à se développer. Il y à néanmoins importation régulière de bois de charpente dans le Weald. Les tailli sont alimenté pendant longtemps une branche des plus florissantes de l’industrie Wealdienne : les perches pour houblonnières en constituaient peutêtre l’article le plus important. Mais l’adoption générale de poteaux permanents créosotés durant longtemps, l’emploi de fils de fer galvanisés et aussi la réduction des houblonnières ont amené une décadence notable. La fabrication de palissades constitue toujours un débouché appréciable. La proauction de douves de tonneaux est plus restreinte. Le frène sert quelquefois à faire des raquettes de tennis. Enfin il y a des industries locales particulières : à Hurtsmonceux se fabriquent des paniers très populaires dans toute la région et à Hythe sont manufacturés des crosses de fusils. Cette dernière production est en rapport avec l’existence de l'Ecole de Mousqueterie installée dans le voisinage. Un débouché important pour les bois de dimensions variables se rencontre dans les travaux de défenses côtières, qui protègent surtout le littoral des Marshes.

Enfin une quantité appréciable de bois est employée comme combustible soit de manière directe soit sous forme de charbon. Cette dernière forme de production autrefois prospère, est aujourd’hui en décadence, par suite de l’emploi généralisé de l’anthracite pour un grand nombre d’usages, en particulier pour le séchage du houblon. On trouve néanmoins encore quelques «colliers » dans le Haut Weald.

La production des glands et des chataignes est sans importance économique.

L'industrie du bois est extrêmement éparpillée dans le Weald. Dans presque tous les districts quelques travailleurs exploitent les ressources locales, mais nulle

part cette industrie n’acquiert un large développement. Elle se concentre pourtant plus ou moins à Ashford, Maidstone, Tonbridge, Tunbridge Wells, East Grinstead, Horsham, Sevenoaks, Hambledon, Godstone, Farnham, Uckfield, Cuckfield, Eastbourne, Hastings. Les coupes se font en hiver. Quelquefois les produits sont utilisés dans le domaine auquel appartient le lot boisé ; mais le plus souvent il y a vente aux enchères : des spécialistes (wood buyers) font couper le bois, vendent immédiatement les poteaux et le bois de charpente, puis travaillent le reste (palissades etc.,) pendant le printemps et l’été. Mais l’automne reste la grande saison de transaction pour les bois.

Les exploitants souffrent d’une crise de main d’œuvre qui n’est pas une des moindres raisons du déclin de l’industrie du bois : le métier de « «oodman » n’est pas populaire surtout parmi les Jeunes gens : fort peu acceptent de se condamner à une existence d'isolement presque continuel et le recrutement de nouveaux travailleurs est de plus en plus difficile.

En somme les bois, après avoir constitué pendant long. temps le trait caractéristique du Weald et avoir provoqué au xrve siècle une extraordinaire activité et une réelle prospérité dans la région, ontété réduits à l’état de ressources tout à fait secondaires. De nos jours leur intérêt économique consiste moins dans l’exploitation directe de leurs produits que dans l’attraction qu'ils exercent sur les visiteurs surtout Londoniens et dans l’afflux financier qu'ils causent ainsi directement.