RÉSIDENTS ET VISITEURS
Le Weald tire un profit considérable des visiteurs temporaires ou permanents qui viennent s'installer dans le pays, y dépenser des sommes parfois considérables et animer la vie provinciale un peu somnolente de la région.
On ne saurait parler ici de tourisme bien que certains sites connus, comme l’abbaye élevée sur l'emplacement du champ de bataille d’'Hastings, constituent des centres d'attraction populaires, bien que les bâtiments et points de vue pittoresques ne fassent pas défaut dans la région, bien que, enfin, un petit nombre de Continentaux, surtout des Français, aillent passer des vacances anglaises dans l’une des parties les plus facilement accessibles de la Grande Bretagne. Dans l’ensemble, les personnes qui arrivent dans le Weald y viennent ou pour se reposer ou pour y passer simplement quelques moments agréables sans se soucier beaucoup du point de vue touristique à proprement parler.
L’énorme majorité d’entre elles vient de Londres. On peut les diviser en plusieurs catégories : il y a un nombre considérable de résidents du type permanent ou semi permanent, c’est-à-dire demeurant un temps considérable dans le pays. La plupart sont des gens aisés vivant de manière assez large et dépensant sans compter. Beaucoup sont des malades, des invalides qui espèrent se guérir ou améliorer leur état de santé grâceaux eaux minérales de Tunbridge Wells ou au bon air d’Hastings. Le nombre des Lon-
doniens en villégiature est aussi très important. Îls appartiennent en général à une classe sociale ayant des moyens financiers plus modestes que les précédents. Ils sont de plus essentiellement saisonniers et leur afflux se concentre sur les mois d’été. Mais ils offrent à ce moment des ressources importantes à une nuée de logeurs, logeuses et restaurateurs, activent le commerce local et fournissent même souvent des suppléments de revenus à des fermiers qui prennent chez eux des pensionnaires. Il y a toutefois parmi eux un petit nombre de gens riches. Ceux-ci se concentrent surtout à Tunbridge Wells, à Easthourne et à Folkestone. Enfin il y a pendant la bonne saison une multitude d’excursionnistes venant passer dans le Weald, quelques jours, une fin de semaine ou simplement une journée. Beaucoup d’entre eux ne disposent que de ressources très modestes. ils sont souvent déversés sur la côte par des trains spéciaux à prix réduits. Leur appoint est cependant important par la masse qu’ils représentent.
Les localités où affluent ces ressources financières sont d’abord les villes de la côte. Folkestone, Sandgate, Hythe, New Romney, Hastings, St-Leonards, Bexhill, Eastbourne constituent un cordon d’agglomérations littorales où l’industrie touristique est d'importance économique primordiale. À part Folkestone, qui par la pêche et le transit continental dispose d’autres ressources, on peut dire que les autres villes n’existent véritablement que par l'étranger. Une autre région qui vit en grande partie des villégiateurs est le Holmesdale, sur le revers méridional des North Downs. La proximité de Londres et le pittoresque du paysage sont ici les raisons déterminantes. De manière générale, les districts sauvages, incultes du Haut Weald et de la périphérie (surtout dans ce dernier cas pour la région d’Hindhead-Halesmere) trouvent dans l'attraction d’ordre presque romantique qu’ils exercent sur les citadins des sources de prospérité quelquefois su-
périeures à celles des régions monotones et fertiles. Enfin la disposition des lignes de chemin de fer amène des concentrations sur des points d’un pittoresque parfois relatif mais présentant le grand avantage d’un accès facile vers Londres. Toute la ligne de Brighton en particulier est Jalonnée de localités qui prospèrent et se développent uniquement grâce aux dépenses des visiteurs (Haywards Heath, Wivesfield, Burgess Hill). Enfin certains points ont des avantages spéciaux, d’ailleurs très variés qui peuvent devenir des causes de prospérité : les sources d’eau minérales de Tunbridge Wells ont beaucoup contribué à établir la renommée de cette ville comme centre de villégiature ; le champ de bataille dit d'Hastings a fait la fortune de « Battle » ; le petit centre de Shere tire des revenus appréciables des peintres qui viennent étudier le paysage local, etc.
Dans l’ensemble, les sommes reçues des Londoniens en déplacement par les gens du Weald, sont extrêmement importantes - bien qu'impossibles à évaluer avec quelque exactitude. Ces ressources présentent un caractère régulier et permanent parce qu’elles reposent sur une base économique solide. Le mouvement des visiteurs et des résidents n’est pas simplement déterminé par le caprice de la mode. Il y a un réel échange de service : le Weald fournit aux citadins fatigués et déprimés par la vie moderne un élément qui est devenu aussi indispensable que la nourriture : le repos et la détente nerveuse. Ce sont là des « denrées » qui ont acquis une valeur marchande : le Weald par sa position privilégiée aux portes de la capitale et les caractères de sa nature physique se trouve particulièrement bien situé pour exploiter ce genre de richesse et en tirer de manière stable et systématique un rendement économique élevé.
