LE W£ALD

d’un district de résidence, son importance relative dans la. vie régionale diminue dans la vie quotidienne. Une preuve frappante est que les débits de boissons (public houses) et les églises (1) ces deux centres de la vie anglaise dans la campagne, se trouvent de nos jours assez fréquemment à une certaine distance de l’agglomération proprement dite.

Habitation. — Les maisons modernes qui constituent la plus grande partie des habitations urbaines dans le Weald ne méritent pas d'étude spéciale. Elles sont dénuées de caractère régional — de caractère même très souvent — et sont fort semblables aux autres maisons des autres petites villes anglaises. Les vieilles demeures rencontrées parfois dans les petites villes, ont un intérêt beaucoup plus historique — ou même artistique — que géographique. Elles sont d’ailleurs en nombre relativement restreint.

Il existe un type spécial et bien défini d'habitation rurale Wealdienne qui se rencontre de manière fréquente dans le centre de la région. Il est pratiquement absent des Downs et la bande des Sables Verts constitue une zone de transition.

La maison du Weald est essentiellement construite en bois. L’absence de bonne pierre de construction abondante dans le pays et la présence — surtout autrefois — d’une grande quantité de bois ont créé sur ce point une tradition très nette. Toutefois comme le pays est imperméable et humide en général, il est assez rare que les parois de bois commencent au niveau du sol. Il v a généralement un soubassement de pierre, ou très souvent de brique, dont la hauteur varie entre 30 centimètres et 1 m. 50. Au-dessus la paroi de bois est garnie extérieurement d’une série de planches se recouvrant légèrement les unes les autres

(1) surtout celles relevant des sectes protestantes dissidentes (Free

churches) qui se sont implantées dans le pays plus tard que l'Eglise d'Angleterre.

de haut en bas. Cette méthode de construction tout à fait caractéristique est connue sous le nom de « weather boarding ». De nos jours la diminution des réserves locales de bois a amené l’adoption d’un système différent bien que dérivé du précédent : la paroi extérieure au lieu d’être garnie de planches de bois est complètement revêtue de tuiles plates disposées (comme l’étaient les planches) de manière à se recouvrir légèrement les unes les autres. Ces tuiles spéciales sont appelées « Weather tiles » elles peuvent être appliquées soit sur une paroi de bois, soit sur une mur en maçonnerie. Les bâtiments recouverts de planches ou recouverts de tuiles présentent des aspects à peu près analogues et tout à fait typiques de la région. Les revêtements de planches sont fréquents surtout dans les édifices un peu anciens et les constructions à bon marché (bâtiments de fermes, granges, etc.). Les tuiles s’emploient davantage dans les maisons bâties récemment, surtout lorsque l’architecte n’a pas été obligé de trop

regarder à la dépense.

Un autre trait caractéristique de la maison Wealdienne est l'existence d’énormes cheminées de briques très souvent placées à l’extérieur du bâtiment. Cette disposition est en rapport avec l’emploi du bois comme matériel de construction : la cheminée est la seule partie maçonnée. On n’en construit qu’une très grosse pour qu’elle puisse rassembler toute la tuyauterie de la maison ; comme elle représente une surface considérable on lui fait jouer le rôle de mur extérieur sur un des flancs du bâtiment. Même lorsque la maison est, par exception, construite entièrement en maçonnerie, la grosse cheminée extérieure garde sa place par tradition. Quelquefoss, plus rarement, la cheminée est placée au milieu de la bâtisse mais elle est presque toujours unique et de dimensions considérables.

Les fenêtres sont peu nombreuses et souvent minuscules. Ce fait est en relation avec la nature maussade

du climat et aussi peut-être avec de vieilles idées locales sur le mode de propagation des maladies. Dans le Marsh notamment l’air malsain du marais peut être exclu des maisons en gardant celles-ci bien closes — c’est du moins ce que pensent de vieilles gens bien renseignées. Ces notions sont également répandues dans le Haut Weald. Les constructeurs modernes sont souvent en conflit avec la tradition, mais la petitesse des ouvertures reste un trait caractéristique de l'habitation Wealdienne.

Le toit est généralement de grandes dimensions avec une forte pente. Il est recouvert de tuiles ou d’ardoises- IL est très rarement mansardé.

Le plan de construction est relativement uniforme : dans la plupart des cas le bâtiment rectangulaire comporte un rez-de-chaussée et un premier étage. À l’intérieur il y a rarement symétrie ; la disposition des pièces varie d’un cas à l’autre. Dans les constructions modernes il arrive qu’on ajoute deux ailes perpendiculaires à l’axe principal.

Dans le cas des fermes, la disposition relative de l’habitation et des bâtiments d'exploitation est fixe : la maison et les bâtiments de ferme sont toujours distincts ; ces différents édifices sont répartis, sans se toucher les uns les autres, autour d’une sorte de cour carrée ou rectangulaire. La maison d'habitation occupe à elle seule un des côtés de la cour. Les granges, étables, séchoirs à houblon, etc., se trouvent sur les autres côtés.

L’habitation est entretenue de manière soigneuse par les habitants du Weald. L’ordre et la propreté — même dans les milieux pauvres — sont la règle générale.

Dispersion des habitations : La masse de la population rurale vit de manière isolée : chaque fermier a sa maison au centre deses champs soigneusement enclos. Les cottages des ouvriers agricoles forment parfois des petits groupes un peu plus compacts mais sans atteindre un degré de concentration réelle. L’habitat dispersé est de

règle. Les causes sont essentiellement d'ordre historique: la dissolution au xrv® siècle du système manorial et l’abandon de terres par les cultivateurs qui renoncèrent spontanément à leurs droits traditionnels sur le sol pour louer librement leurs bras, la généralisation du système d'exploitation agricole sur une base commerciale au xvi® siècle et le mouvement des enclosures qui en résulta, constituent les principales étapes de l'établissement de la coutume de l’habitation isolée dans le Weald. Celle-ci fut d’ailleurs fortement favorisée par certaines conditions physiques, notamment par l’imperméabilité générale du sol qui provoque un ruissellement intense et rend la dispersion naturelle et facile par suite de la multiplicité des points d’eau. Enfin des faits économiques comme l'importance régionale du bétail qu'il est pratique de garder en pâturage clos à proximité de la ferme, ont évidemment agi dans le même sens.

En somme les formes de peuplement du Weald ont pour base la nature des conditions physiques de la région. Mais une longue évolution historique a influencé de manière très forte la répartition et le groupement des habitants. La combinaison de ces divers facteurs a fait du Weald actuel un pays assez fortement peuplé dans l’ensemble mais présentant à côté de zones d’importante concentration, des districts extrêmement anémiés. À la campagne l'habitat dispersé est la règle. Les villes peu développées ne présentent que des agglomérations médiocres.