IT. — FERMIERS

F” Le fermier constitue le pivot de la vie rurale contemporaine dans le Weald. Bien qu’il ne représente qu’une minorité dans la population de la campagne (1 10 environ) il joue un rôle économique et social de premier plan.

On peut distinguer dans le Weald au moins trois grandes catégories de fermiers : le petit exploitant, né dans le pays, fortement attaché au sol, constitue la grosse majorité. Les fermiers de cette classe sont en général peu riches, routiniers et sédentaires. Ils se transmettent souvent les exploitations de père en fils dans une même paroisse, ne possèdent qu’un capital de roulement insignifiant, n’adoptant les procédés techniques modernes qu'avec une prudente lenteur. Ils sortent peu de leur région. Si quelque événement les amène à quitter leur ferme ils cherchent à en trouver une autre aussi près que

possible de celle qu’ils abandonnent. Ils ont surtout. des: fermes mixtes et se spécialisent rarement. [ls dominent

absolument dans le Haut Weald; la Plaine du Weald et certaines sections de la périphérie, notamment dans la région de Midhurst.

On peut leur opposer le fermier: anglais ou écossais intelligent, entreprenant, nomade qui se déplace continuellement pour améliorer sa situation et passe du Northumberland au Weald pour repartir dans le Devonshire par exemple. Ce type de fermier, bien moins répandu dans le Weald que le précédent, a une réelle importance économique et morale : il ‘dispose souvent de capitaux assez considérables et dirige sa ferme comme une affaire industrielle ou commerciale : il cherche à en tirer un rapport élevé et la quitte lorsque ses moyens lui permettent de se charger d’une entreprise plus considérable. Il a des idées larges en général et se trouve à la tête du mouvement de progrès dans l’agriculture. Il se tient au courant des nouvelles découvertes techniques, les applique et contribue ainsi beaucoup à les diffuser. Il a parfois des compétences particulières et souvent les fermes spécialisées sont entre ses mains. Il se rencontre le plus souvent dans les régions riches de la périphérie, surtout sur la lisière septentrionale du Weald. Il y exploite souvent des fermes de dimensions assez considérables.

Une troisième catégorie s’est beaucoup développée après la guerre : c’est celle des « gentlemen » — souvent élevés à la ville — qui viennent faire de l’agriculture moitié par goût, moitié pour y trouver un profit. On trouve parmi eux bien des nuances, depuis celui qui se donne complètement à sa vocation nouvelle jusqu’au simple amateur qui ne tient que quelques vaches. Mais dans l’ensemble presque tous ont des capitaux. Par contre ils sont souvent dénués de compétence — ou du moins d'expérience pratique — et les fermiers ordinaires, qui ne les considèrent pas sans quelque ironie, prétendent que les connaissances

théoriques que beaucoup acquièrent ne les aident pas sensiblement à réussir. Le mouvement d'installation à la campagne a été assez prononcé après la guerre — il a énormément diminué .de nos jours. Parmi les enthousiastes, certains ont perdu avec leur argent leur goût pour la culture. D’autres réussissent à s’adapter : ils exploitent souvent des fermes de petites dimensions mais extrémement spécialisées. Un bon nombre de fermes à poulets, de fermes à œufs et quelques vergers sont entre leurs mains. Îls ne sont pas groupés géographiquement dans une région spéciale : on les rencontre un peu partout mais souvent à proximité de districts de résidence ; ils sont attirés par le pittoresque presque autant que par le profit de la campagne.

Il existe naturellement de nombreuses formes de transition entre ces trois catégories, en particulier entre les deux premières : un cultivateur né dans le Weald peut élargir son horizon, chercher à acquérir une exploitation meilleure que celle qu’il possède, tout en restant attaché au type de région où 1l a passé une partie de sa vie. Inversement, un fermier après avoir essayé des entreprises dans diverses parties de l’Angleterre, peut se fixer pour longtemps — sinon définitivement — dans le Weald. Enfin même, l'exploitant venu de la ville s’accoutume parfois si bien à la vie campagnarde qu’il devient par les habitudes un véritable fermier lui-même : tous se trouvent à des degrés différents en présence des mêmes problèmes fondamentaux, des mêmes difficultés matérielles et tous à quelques nuances individuelles près, mènent à peu près le même genre de vie.

Les deux plus importants problèmes qui se posent aux fermiers du Weald sont le prix de la terre et le prix de la main-d'œuvre. La plus grande partie des exploitations sont simplement louées pour un temps plus ou moins Jong par les fermiers. Les loyers. actuels dans le Weald sont de 2 à 5 livres sterling par an et par acre pour les

bonnes terres arables et les bons pâturages ; pour les sols médiocres des mêmes catégories, le prix varie entre 10 shillings et une livre par acre. Pour les houblonnières il est en moyenne de six livres par acre. Les vergers se louent jusqu’à 10 ou 14 livres par an (1) quand le sol est riche, 5 livres seulement lorsque celui-ci est pauvre. Dans le budget du fermier la somme versée au propriétaire comme loyer est à peu près équivalente à la somme représentant le bénéfice net du fermier, tous frais de culture payés. Un fermier payant par exemple 200 livres de loyer par an (c’est un cas très répandu) retire de son travail une somme de 200 livres. On se trouve en somme en présence d’une association économique dans laquelle le propriétaire fournit la terre et le fermier le travail, les profits de l’un et de l’autre étant pratiquement égaux. Mais il n’y a pas d’exploitation à mi-fruits : les ententes prennent la forme de contrats de location où le prix du loyer est en principe calculé de manière à laisser au fermier et au propriétaire des avantages équivalents. L'obligation pour le fermier du Weald de débourser une somme importante régulièrement comme loyer chaque année pèse lourdement sur l’agriculture de la région : elle force l'exploitant à fixer le prix de vente de ses denrées à un niveau assez élevé pour se procurer les rentrées de fonds nécessaires. Elle rend très difficile la concurrence avec les pays étrangers où le paysan propriétaire n’a pas à prélever sur son chiffre d’affaires une certaine somme en dehors et en sus de ses bénéfices personnels. C’est 1à une des causes essentielles de l’état de crise dans laquelle se trouve non seulement l’agriculture du Weald mais l’agriculture de l'Angleterre tout entière. Il ne s’agit pas d’une difficulté temporaire mais d’une vieille question qui présente de nombreuses ramifications politiques et sociales. Il n’y a pas actuellement dans le Weald de

(1) Et même 40 livres pour les vergers comportant de bons cerisiers

mouvement d'opinion, ni moins encore d’action concertée, pour transformer cet état de choses.

Pourtant 1il existe un petit nombre d’exploitants propriétaires. Le prix de la terre ne se présente pour eux que sous la forme d’un capital immobilisé — bien que productif. Le prix d’achat d’une bonne terre arable ou d’un bon pâturage dans le Weald est de 40 à 50 livres par acre ; pour les terres médiocres il n’est que de 12 à 15 livres. Les bons vergers en plein rapport atteignent 250 livres par acre ; ceux qui sont plus médiocres ne coûtent que 60 livres. Les propriétés privées sont en général de si petites dimensions et en si petit nombre qu’elles ne modifient pas dans l’ensemble les données du problème dans la région.

Le grand problème de la main-d'œuvre est en rapport avec la structure de la société rurale : la nécessité de faire effectuer la presque totalité du travail sur des exploitations assez étendues par des salariés ne possédant pour toute ressource que leurs bras, oblige le fermier à de fortes dépenses : il se trouve en fait obligé de faire vivre du produit de son champ non seulement sa famille mais aussi — sur un pied infiniment plus modeste évidemment — plusieurs familles d'ouvriers. Dans une ferme mixte ordinaire, les sommes dépensées en salaires représentent un peu plus de double de ce que le fermier gagne pour lui-même et les siens. Plus la ferme est importante moins les dépenses sont proportionnellement élevées : par exemple dans une ferme rapportant 200 livres par an au fermier, les sommes payées annuellement en salaires dépassent souvent 500 livres — pour une ferme rapportant 500 livres, les dépenses en salaires sont de 1.000 livres environ — pour une ferme rapportant 1.000 livres, les salaires ne représentent que 1.800 livres. Mais dans le Weald les petites fermes sont de beaucoup les plus nombreuses et l’agriculture dans la région se trouve désavantagée par rapport à d’autres districts de l’Angleterre où

de larges exploitations permettent une utilisation plus rationnelle et plus économique de la main-d'œuvre salariée. Ces difficultés ne proviennent pas de ce que l’ouvrier agricole est trop payé : sa condition est même si difficile qu’il abandonne la campagne par masses, émigre vers les villes et laisse au fermier l'embarras supplémentaire de ne pouvoir trouver qu'avec beaucoup de peine le nombre de travailleurs suffisant pour faire marcher son entreprise. Le problème vient essentiellement de la dissociation de la population rurale en deux groupes distincts : l’un occupant le sol et en dirigeant l’exploitation, l’autre ne possédant rien et vivant de la location de ses bras. Ce problème comporte deux faces : l’un est la nécessité d’assurer une vie décente aux travailleurs — l’autre celle de ne pas augmenter les dépenses des fermiers au point de stériiser les exploitations.

La plupart des fermiers du Weald sont de petites gens : les trois quarts d’entre eux, surtout dans le Haut Weald et dans la Plaine du Weald ont un revenu n’excédant pas 200 livres par an et souvent restant au-dessous de ce chiffre. Un fermier gagnant 500 livres est considéré comme très aisé et 1l est rare que ce chiffre soit dépassé. Quelques privilégiés peuvent atteindre 600 ou même 700 livres. Les revenus de 800 livres et au delà sont absolument exceptionnels. Les fermiers les plus riches se rencontrent surtout sur la périphérie, en particulier vers le Nord.

Un certain nombre de fermiers tirent des ressources accessoires de l'entretien de pensionnaires venus de la ville pendant l’été. Quelques-uns, qui occupent de très petits champs, ont une petite boutique — souvent tenue par leur femme — qui leur procure un supplément de ressources. Mais dans l’ensemble, le fermier du Weald n’a pas besoin de métiers auxiliaires pour gagner sa vie.

Il ne peut guère se comparer au cultivateur continental, français par exemple : il a un niveau intellectuel et un niveau de vie plus élevés. Il est un

petit chef d’entreprise, a souvent reçu une assez bonne instruction et possède une certaine largeur d'idées. Ses manières et ses goûts sont relativement raffinés. Chez lui la propreté corporelle est soignée ; les salles de bains se rencontrent assez souvent ; les pianos et les gramophones abondent. Les deux éléments qui ont, de manière récente, le plus contribué à transformer sa vie sont, d’une part, l’automobile et la motocyclette qui sont très répandus et ont prodigieusement étendu le rayon de déplacement de la majorité des habitants de la région, et d’autre part, dans les toutes dernières années, la diffusion extraordinaire des appareils de radiophonie qui ont ouvert des horizons plus larges encore. Par son éducation intellectuelle, par ses manières, par le cadre où il se meut, le fermier n’est pas un paysan. Il ne possède pas non plus d’ailleurs les qualités du paysan : l’économie étroite mais profitable, l’amour fanatique de la terre, l’opiniâtreté invincible dans le travail. Il a souvent, de ces différents points de vue, des sentiments de « gentleman ».

Le fermier du Weald est pourtant bien moins cultivé. que les fermiers de la plupart des autres régions de l'Angleterre. Dans le Haut Weald, en particulier, on trouve dans de nombreux districts des cultivateurs encore très retardataires. Sur la périphérie, la moyenne est beaucoup plus évoluée. L'influence de Londres qui pénètre le pays de plus en plus profondément tend à relever de manière constante le niveau moyen des fermiers.