LA COTE

Les formes actuelles du littoral Wealdien s’expliquent par un double phénomène : d’abord un soulèvement du socle terrestre activa fortement l’érosion subaérienne, provoqua une sculpture intense de toute la région ; puis une légère transgression (1) amena la mer approximativement à son niveau actuel, envahissant toutes les vallées creusées pendant la période précédente et aboutissant à la constitution de formes littorales d’une extrême jeunesse. Dans cette côte très découpée s’est développée au début du Moyen Age une vie maritime intense et les ports ont pullulé de toutes parts. Mais depuis lors, la côte a été l’objet d’une transformation si complète sous l'influence de l’action de la mer et du travail de l’homme, qu’elle présente de nos jours une combinaison de formes singulières et hétérogènes, qu’on peut qualifier de mûres puisqu'il n’y a plus de golfe ni de cap accentués, mais où l’on perçoit en même temps que l'effet d’un cycle d’érosion littorale rapide, l’action de la volonté humaine, accentuant ici le jeu des phénomènes naturels, là le contrecarrant selon ses possibilités et ses besoins.

D’une manière générale la côte présente au centre une ligne de falaises correspondant à la tranche du Haut Weald. Cette section est flanquée de part et d’autre par

(1) Datant probablement de la fin du néolithique Cf. E, M. Ward English Coastal Evolution, p. 2.

des plaines alluviales (Pevensey et Romney Marsh) développées sur l’emplacement d’anciennes échancrures représentant des dépressions de la plaine du Weald, naguère envahies par les eaux. Enfin au delà, de chaque côté, la côte se relève quand affleurent les Sables Verts.

19 Aux environs d’Easthourne, le côte offre une structure compliquée et présente notamment de larges fragments de Sables Verts et de Gault souvent recouverts d’éboulis sur lesquels est construite la ville d'Eastbourne. Le littoral est relativement élevé formant de petites falaises de 8 à 25 mètres de haut, bien conservées, moins en raison de la résistance des matériaux qui les composent, que par suite de la très effective protection fournie contre les vagues et les courants de l'Ouest par le promontoire crayeux de Beachy Head.

20 Pevensey Marsh. — A l'Est d’Easthourne s’étale une large surface de graviers et de galets appelée « the Crumbles ». Ils forment un angle très obtus dont l’extrémité, tournée vers la mer, se nomme Langney Point. Toute cette partie de la côte est très plate. Les seules dénivellations sont les rides parallèles (fulls) orientées approximativement du Nord au Sud. Les galets les plus gros se trouvent au Sud-Ouest et les matériaux diminuent progressivement de dimension vers le Nord-Est, comme il est normal pour des débris qui sont venus poussés par les courants du Sud-Ouest et se sont déposés plus ou moins loin, selon leur masse, en arrivant dans une région relativement calme. La largeur de cette accumulation littorale dépasse par endroits un kilomètre. En arrière des « Crumbles » se trouve l’étendue plate des alluvions du « Willingdon level » puis des « Pevensey levels » proprement dits. Cette section de la côte est complètement dépourvue d’abri et est défavorable à toute vie maritime.

30 Falaises d’Hastings. — La bordure du Haut Weald présente une série de formes côtières très variées dans de détail. Mais dans l’ensemble, on se trouve en présence

de falaises montant de manière assez régulière du Sud-Ouest au Nord-Est : elles n’ont que 5 ou 6 mètres lorsqu'elles se dégagent du Pevensey Marsh, puis atteignent rapidement une vingtaine de mètres et gardent cette altitude jusqu’à Bexhill ; elles dépassent 60 mètres par endroits autour de Saint-Léonard. Mais c’est à l'Est de cette ville que l’on trouve le beau développement des « falaises de Fairlight », atteignant 100 mètres et s’interrompant brusquement à Cliff End.

Ces falaises grandes ou petites sont formées de grès et d’argile des couches d’Hastings (grès d’Ashdown et de Tunbridge Wells, argile de Wadhurst et de Fairlight) disposés de manière extrêmement compliquée. Ces falaises sont attaquées avec une extrême intensité par l'érosion marine, surtout à l’Est de Bexhill. Cette attaque est facilitée par la forte proportion d’argile qu’on rencontre, par suite des failles nombreuses, presque sur tous les points. Partout où cette formation se présente, se développent, surtout après de grandes pluies, des petites fissures verticales, plus ou moins parallèles à la ligne de côte. Peu à peu ces fissures se joignent, s’allongent sur des distances variant de 10 à 100 mètres et soudain, généralement à l’occasion de quelque ouragan, toute une tranche de la falaise s’effondre. Les bancs plus durs sont ou entraînés dans l’effondrement ou minés et emportés par les vagues. La masse de débris ne s’accumule pas ; elle est immédiatement déblayée et évacuée par les marées et les courants. Dans toute la région d’'Hastings et de Saint-Leonards, la côte recule d'environ un mètre par an.

Par suite de ce recul rapide la falaise présente toujours une section fraîche. Les petites rivières n’ont pas le temps de raccorder leur profil au niveau de la ligne côtière qui se déplace sans cesse ; elles se jettent à la mer par de petites cascades débouchant de véritables valleuses

appelées « Glens » (Ecclesbourne Glen, Fairlight Glen et Warren Glen).

Cette usure rapide de la côte a éliminé toute protubérance. Le promontoire du White Rock qui protégeait un début du Moyen Age le port d’'Hastings et constituait un des plus importants abris de la région, a été complètement rasé au x1v® siècle et ses restes ont été ramenés à l’alignement de la côte. La côte est presque uniformément rectiligne de nos jours. Il n’y a plus de port naturel. Cette attaque violente du littoral a provoqué l'érection par l’homme de môles et autres œuvres de protection, surtout en avant des agglomérations de Bexhill et de Saint-Leonards ; mais la plus grande partie de la côte reste sauvage — romantique sans doute — mais très peu favorable à la vie maritime.

L’affaissement puis le recul de la côte ont laissé en avant de la ligne littorale une série d’écueils (Cooden Rocks, Mylord’s Rock) et aussi de hauts fonds. Un certain nombre d’entre eux portent encore la trace des arbres dont ils étaient autrefois recouverts et dont les troncs charbonneux émergent quelquefois d’un mètre environ à marée basse (forêts sous marines de Bulverhythe, de Chff End).

40 Romney Marsh. — La côte du Romney Marsh est en général ingrate et basse. La côte méridionale (Pett level et Guldeford level) présente un banc de graviers et de galets haut de 3 à 6 mètres, large de 80 à 100 mètres tombant en pente brusque vers l’intérieur et s’abaissant en pente douce vers la mer. À la surface on aperçoit une série de rides parallèles (fus). Elles sont obliques par rapport à la côte actuelle et sont orientées du sud- Ouest au Nord-Est. Les formes d’accumulation dominent et tendent ici à s’accroître par suite de l’apport des courants marins du Sud-Ouest qui charrient des débris provenant en grande partie de la démolition de la section côtière précédente. Le progrès atteint parfois jusqu'à 2 mètres par an.

Le promontoire de Dungeness, dont l’origine est assez

obscure, arrête et fixe la plus grande partie des matériaux qui dérivent. Il forme un territoire d’aspect âpre et désolé : on se trouve pendant plusieurs kilomètres dans un désert de cailloux souvent dénué de végétation. Les alignements de galets sont irréguliers, témoignant d'importantes variations de la ligne de côte. Pour neutraliser ces variations, il a suffi d’édifier des « groynes » c’est-à-dire des palissades formées en général de pieux de chêne d’une longueur de 3 mètres, solidement enfoncés dans le sol, à une distance de 1 m. 50 ou 2 mètres les uns des autres et réunis entre eux par des planches horizontales. Ces palissades sont construites perpendiculairement à la côte et atteignent 40 ou 50 mètres de lonuueur. Elles arrêtent et fixent le sable de manière permanente. L’extrémité Sud de Dungeness est néanmoins quelque peu attaquée et entamée. Au delà, par suite de la direction oblique de la côte, les tempêtes du Sud-Ouest causent bien moins de dommage et ce sont les tempêtes du Sud-Est, bien moins nombreuses, qui sont seules à craindre. L’altitude moyenne de toute la région est de 4 à 5 mètres, mais des dénivellations fréquentes donnent à cette section du littoral un aspect extrêmement raboteux.

La côte orientale du Romney Marsh est en grande partie privée, par la protubérance de Dungeness, de matériaux transportés par les courants de l'Ouest. Seuls les éléments les plus fins dépassent le promontoire et s’étalent en avant de New Romney en une longue et vaste plage. C’est le seul point du Weald où les sables — si développés sur la côte française située en face —acquièrent quelque importance.

Au delà, l'apport de la mer est très peu considérable et bien que les tempêtes du Sud-Est auxquelles cette partie de la côte est exposée, soient moins sérieuses que celles du Sud-Ouest, il y aurait recul marqué sans une tigne à peu près continue d'ouvrages défensifs édifiés par l’homme. Aux alentours de Dymchurch une digue

(Dymchurch Wall) protège le Marsh contre l'invasion de la mer. Elle a près de 6 kilomètres de long, 7 mètres de large au sommet et s'élève à 3 ou 4 mètres au-dessus du niveau des hautes marées. Cette digue existait probablement, au moins en partie, du temps des Romains (1). Elle a été fortement consolidée de nos jours par des ouvrages de maçonnerie surtout entre Dymchurch et Dymchurch Redout. En s’approchant d’Hythe on retrouve, longeant la mer, des bancs de graviers, larges de 500 mètres, avec des rides (fulls) orientées dans des directions variées. Cette région a été renforcée par de nombreuses, fortes et hautes barrières de bois et aussi, surtout aux abords de la ville, par des jetées et des boulevards.

50 Côte de Sandgate-Folkestone. — Elle représente la section des Sables Verts inférieurs puis du Gault. Elle est relativement élevée et constitue de véritables petites falaises. Celles-ci sont bordées, à leur base, par un long et mince cordon de graviers et de galets. Le rivage est le plus souvent défendu par des digues ou agrémenté de promenades appartenant aux agglomérations de Sandgate ou de Folkestone. Vers l'Ouest, la côte, composée surtout d’argile de Sandgate, a des contours assez mous et déprimés ; elle s’élève néanmoins assez rapidement, vers l’intérieur, par une série d’ondulations où elle atteint une trentaine de mètres. À l’Est on a surtout des grès (sables de Folkestone) formant un escarpement réel de 50 à 55 mètres au-dessus de la mer. Un nouvel ensellement correspond au point d’affleurement du Gault. Une petite indentation a permis d'établir là l’ancien port de Folkestone.

I y a, à l'Est de Folkestone, les grands éboulis connus sous le nom de « Warren». On trouve là deux séries de falaises : l’une, en bordure immédiate de la mer,

(1) E. M. Waro. English Coastal Evolution p. 203.

relativement basse (30 à 40 mètres) est constituée par une masse énorme de décombres crayeux, constamment entaillés par les vagues (low cliff) ; l’autre en arrière est formée par la muraille de craie (high cliff) s’élevant à plus de 150 mètres et dominant nettement les débris confus qui se sont détachés d’elle. La cause de cet effondrement est un glissement des couches de craie sur l’argile du Gault sous-jacente comprimée sans épaulement du côté du Weald. Des éboulements périodiques ont rongé la côte de manière locale et fait saillir le promontoire de Copt Point, qui protège le port de Folkestone contre les vents d’Est. Il est formé presque entièrement d’argile (du Gault) avec un simple couronnement de craie marneuse qui n’est pas assez lourd pour amener ici compression et glissement, mais est assez important néanmoins pour protéger les couches sous-jacentes contre l’érosion subaérienne. Ce promontoire peut être considéré comme marquant la limite du littoral du Weald.

Climat. — Le mouvement relatif des cyclones et anticyclones domine tout le système climatique du Weald. La proximité du continent permet aux influences anticyclonales de s’étendre sur la région plus fréquemment que dans la plupart des autres districts de l'Angleterre. Par ailleurs le Weald se trouve au voisinage de trois voies très fréquemment suivies par les dépressions venues de l'Atlantique : l’une passant par la mer d'Irlande et traversant l’Angleterre en écharpe jusqu’à la basse vallée de la Tamise, — l’autre suivant la baie de Bristol et la vallée de la Tamise — la dernière et la plus importante s’engageant dans la Manche puis déviant à travers le Hampshire, le Surrey et la basse vallée de la Tamise. La plupart des dépressions passent ainsi par la basse vallée de la Tamise, c’est-à-dire légèrement au Nord du Weald ce qui amène dans cette région une prédominance marquée des vents du Sud et du Sud-Ouest.

De novembre à mars les dépressions sont extrèmement nombreuses : elles déterminent des pluies abondantes et une température douce. Le régime anticyclonal s’établit alors parfois pendant une brève période en janvier. Il occasionne rarement un temps froid : le plus souvent il provoque du brouillard ou un voile de nuages gris et bas. En avril et mai le régime anticyclonal est très fréquent, il amène un temps sec, clair, calme, pendant ces deux mois dans le Weald. Parfois une dépression passant au Sud du Weald dans le couloir de la Manche amène des vents du Nord et des gelées de printemps. De juin à septembre les dépressions redeviennent assez nombreuses, bien moins toutefois qu’en hiver ; elles passent le plus souvent un peu au Nord du Weald, provoquant des vents chauds du Sud dans tout le district. Elles cheminent d’ailleurs lentement et sont séparées par de petits intervalles de hautes pressions. En octobre, les dépressions augmentent soudain en nombre et en rapidité, amenant avec elles des précipitations abondantes.

Dans l’ensemble la région du Weald correspond à une zone de basses pressions : la pression moyenne à Uckfield, qui occupe une position centrale, est de 760 millimètres. Par suite de la présence du couloir de dépression constitué par la basse vallée de la Tamise les pressions diminuent du Sud vers le Nord, mais de manière très légère (1 ou 2 millimètres au maximum) par suite de la courte distance considérée. Les pressions les plus basses s’observent de novembre à mars (minimum 757 millimètres en décembre) et les plus hautes d’avril à octobre (maxima en mai: 762 millimètres et en septembre 763 millimètres (1).

Températures. — La distribution des températures varie suivant la plus ou moins grande proximité de la côte,

4) Calculé d’après les données de Climats and Baths of G. B. pp. 32. 304 '

d’après la disposition du relief, enfin et surtout d’après la saison de l’année.

De manière générale la côte Sud a une température légèrement plus douce que l’intérieur, mais par suite des faibles distances qui séparent le littoral des points les plus reculés à l’intérieur des terres, les différences des moyennes de température sont d’ordinaire très peu marquées : elles atteignent un degré centigrade au maximum mais restent le plus souvent limitées à un demi degré. De manière générale, entre novembre et mars l’intérieur est plus froid que la côte et c’est à ce moment que la différence est le plus accentuée ; d’avril à octobre, la différence est faible : dans la première partie de cette période (avril à juillet) la côte, lente à changer de température par suite de la proximité de la mer, est légèrement plus fraîche que l’intérieur ; dans la deuxième partie (août à octobre) pour la même raison elle reste légèrement plus chaude que l’intérieur dont la température décline alors progressivement. L’écart entre minima et maxima est partout plus marqué vers l’intérieur que sur la côte. La différence varie entre un et trois degrés centigrades suivant les endroits.

La disposition du relief a une influence infiniment plus marquée. L’altitude joue un rôle général prépondérant : les points les plus élevés de la région des Sables Verts, notamment dans l'Ouest de la région et dans l’ensemble du Haut Weald dont des températures relativement basses (inférieures à 109 en moyenne) alors que la Plaine du Weald, les Marshes, la dépression du Gault et les portions déprimées des Sables Verts ont des températures beaucoup plus hautes. Le phénomène d’inversion thermique se produit dans les vallées du Haut Weald et des Sables Verts surtout au mois de mai quand dominent les influences anticyclonales. Il a une grande importance économique locale. L'exposition vers le Sud a une grosse influence sur toute, la région qui s’allonge au pied des

North Downs (Holmesdale) et pour les stations adossées à Ha falaise du Haut Weald. Enfin la protection contre les vents d'Ouest joue parfois localement un rôle capital (Easthourne).

Les variations mensuelles présentent des contrastes nets. La période la plus froide s’étend de novembre à mars. [1 y a alors relativement peu de différence entre chaque mois. Le minimum est toujours en décembre (49 6 à Tunbridge Wells, 5° 4 à Dungeness). La température moyenne reste inférieure à 8° centigrades. En avril et en mai la température monte de manière constante, progressive et rapide. Puis de juin à septembre s’étend une période assez uniformément chaude. La moyenne est alors égale ou supérieure à 149 centigrades. Le mois le plus chaud est soit juillet (à l’intérieur) soit août (sur la côte). Il y a d’ailleurs entre ces mois en tout cas peu de différences et le maximum est aux environs de 169 centigrades (1). En octobre la température décline très rapidement pour rejoindre les moyennes stables d’hiver.

J Ch A JON PIC AU RS] AA STANIO LONCUUDEEY.

Hrioaute Température moyenne mensuelle (en degrés centigrades)

Tunbridge Wells

Le climat est en somme tempéré, avec un écart d’une dizaine de degrés seulement entre les plus hautes et les

(1) Dungeness J. 160 - A. 169 3. Tunbridge Wells J. 160 3 - A . 159 5. Chiffres calculés d’après Book of Normals pp. 12-14.

plus basses moyennes mensuelles et un intervalle de six degrés entre les niveaux moyens des températures de la saison froide et celles de la saison chaude. Saison froide et saison chaude sont d’ailleurs en elles-mêmes remarquablement stables.

Les maxima et les minima à l’intérieur de chaque mois sont relativement peu accentués. C’est pendant l'hiver (novembre à mars) qu’ils sont le plus réduits : leur amphtude n’est alors que de 5 à 7 degrés suivant les régions. C’est au mois d’avril qu'ils sont le plus marqués ; ils atteignent alors 7 à 10 degrés selon les cas. Pendant la saison chaude ils se modèrent de nouveau et ne dépassent pas 6 à 9 degrés. Minima et maxima sont plus prononcés à l’intérieur que vers la côte, mais en aucun cas ils ne sont poussés à l’extrême. Les gelées se produisent pendant sept mois de l’année sur la côte (octobre à avril) et pendant neuf mois à l’intérieur (septembre à mai). Elles sont rarement intenses. Il y a toutefois de ce point de vue une différence notable entre la côte où il est rare de voir le thermomètre descendre au-dessous de —— 59 ou — 60 et

Rip Moyenne des Maxima et Minima mensuels (en degres centigrades) ——— Tunbridge Wells

Es E Dungeness l’intérieur où il tombe parfois à — 100 et exceptionnellement — 190, Les gelées d'avril sont très fréquentes mais

peu marquées.

ner

La variation diurne est modérée ; elle est en moyenne de 6 à 7 degrés. Elle est accentuée pendant les mois chauds et alors plus fortement marquée à l’intérieur que sur la côte (99 à Tunbridge Wells ; 79 5 à Hastings). Elle est partout très réduite (59 environ) pendant les mois d'hiver.

Dans l’ensemble, les températures du Weald sont remarquablement égales. Elles ne sont pas en général très élevées mais représentent un maximum par rapport à presque tout le reste de l’ Angleterre.

Vents. — Les vents dans la région du Weald ont des directions fort variables d’un jour à l’autre et même d’un moment à l’autre par suite de l'instabilité atmosphérique provoquée par le passage rapide des dépressions. Les courants dominants (mais non réguliers et permanents) sont ceux qui viennent du Sud-Ouest. Les vents d'Ouest et occasionnellement du Nord-Ouest, forment le deuxième groupe le plus important. Les vents venant de ces deux directions sont tout à fait prépondérants en novembre, décembre, janvier. Mais ils sont fréquents aussi pendant tous les autres mois de l’année, excepté en avril et en mai. Les uns et les autres sont assez tièdes et très humides ; ce sont eux qui amènent sur le Weald les plus fortes précipitations. Les vents du Nord-Est contrebalancent sinon excèdent l’importance des précédents pendant les mois d'avril et de mai; ils ne sont pas négligeables en juin. Pendant le reste de l’année leur influence est réduite. Ils ont tendance à être frais et secs. Les vents d’Est dominent en septembre et octobre. Les vents des autres directions se répartissent de manière assez égale au cours des différents mois : ceux du Sud, chauds et souvent secs font fréquents, mais très éphémères ; ceux du Nord se font sentir plus rarement mais leur arrivée, surtout en hiver, passe rarement inaperçue. Les orages ne sont pas très nombreux ; ils se produisent surtout en mars. La

brise de mer se fait sentir par temps calme tout le long de la côte.

Pluies. — La répartition des pluies dans le Weald dépend essentiellement de l’exposition aux vents du Sud-Ouest et de l’altitude. Aussi les précipitations diminuent-elles dans l’ensemble vers le Nord-Est et se concentrent-elles sur la zone périphérique élevée et sur le noyau central du Haut Weald, ménageant entre ces deux régions une sorte de couronne de pluviosité minima.

A, — Zone périphérique. — On trouve une zone de précipitations assez considérables sur la bande de terrain qui longe les South Downs. Cette région est peu élevée. Elle se compose surtout de Gault et de Sables Verts déprimés et aussi d’une partie de la plaine du Weald. Sa situation au Sud-Ouest du Weald, ainsi que la courbure de la ligne de côte au niveau de Brighton et un léger ensellement topographique dans les Downs près de Piecombe, expliquent comment les vents humides s’engouffrent localement là comme dans un entonnoir. Entre Easthbourne et Petworth, la hauteur annuelle des pluies est de 760 à 825 millimètres.

Plus à l'Ouest, les hautes altitudes atteintes par les Sables Verts inférieurs déterminent aux alentours de Midhurst,. de Petersfield et surtout d’'Halesmere (Hindhead) une zone detrès forte pluviosité. Les pluies dépassent à bien des endroits 890 millimètres. C’est un des points les plus arrosés du Weald (Halesmere reçoit 905 millimètres d’eau par an).

Une autre zone de pluies abondantes s’étend en bordure des North Downs entre Leith Hill et Sevenoaks. Leith Hill et les environs reçoivent plus de 825 millimètres d’eau ; plus à l'Est, les pentes inférieures des Downs et occasionnellement les terrains adjacents, ont seuls des précipitations élevées ; ce n’est que lorsque les Sables