COMPOSITION DES MATIÈRES ORGANIQUES

Les animaux, pourvus d’appareils ou d’organes plus compliqués, dont les uns sont spécialement destinés à la nutrition et les autres à la reproduction de l’espèce, sont soumis, comme les végétaux, à l’influence de la force vitale , qui est la cause des phénomènes physiologiques; mais ils obéissent encore à l’action d’une autre force non moins puissante, la sensibilité , qui leur donne la conscience de leur existence et préside à tous les actes de l’intelligence.

Or, ces deux forces, qui agissent sans cesse pendant toute la durée de la vie, influent singulièrement sur la composition des êtres animés, et modifient d’une manière extrêmement remarquable les effets des forces chimiques. Les composés minéraux sont, assurément, bien nombreux et bien variés; mais ce n’est rien en comparaison du nombre et de la variété des composés qui prennent naissance dans les tissus des végétaux et des animaux, sous l’influence des forces organiques.

Composés trouvés dans les êtres vivants. — On distingue, dans les êtres organisés, deux classes de composés :

1 . Les composés inorganiques , qu’on trouve également dans le règne minéral, comme les acides sulfurique, phosphorique, silicique, la potasse, la soude, la chaux, la magnésie, des sels, des chlorures, etc. Ces composés proviennent manifestement du sol ou des milieux dans lesquels les êtres vivent et séjournent ; ils entrent, par conséquent, dans le corps de ces êtres, et n’y sont pas produits;

2. Les composés organiques , qui ne sont formés que dans les organes des êtres vivants, comme le sucre, les gommes, les huiles, certains acides, les matières colorantes, etc.

Nous n’avons plus à nous occuper des composés minéraux, puisque leur étude a été faite dans la première partie du cours. Nous ne devons actuellement étudier que les composés organiques.

Composition générale des matières organiques. — Les matières organiques sont formées parla réunion d’un petit nombre d’éléments qui appartiennent à la nature inorganique ; mais ce qui est remarquable, c’est que quelques-unes seulement des matières simples dont je vous ai entretenus peuvent devenir principes constituants des êtres organisés et de leurs produits. En effet, l’oxygène, l’hydrogène, le carbone et l’azote sont à peu près les seuls éléments indispensables à la formation des substances organiques. Ce n’est que par exception qu’on y rencontre le soufre, le phosphore, le chlore, 1 iode, le fer, le cuivre.

Mais, tandis qu’un seul corps simple peut constitue ‘à lui seul une substance minérale, il en faut toujours au moins deux, plus fréquemment trois ou quatre, pour produire une substance organique. Ainsi, les composés plus spécialement propres aux plantes sont formés d’hydrogène et de carbone, ou d’hydrogène, de carbone et d’oxygène ; de

même que les composés propres aux animaux contiennent, au moins dans le plus grand nombre des cas, quatre éléments, à savoir : l’oxygène, l’hydrogène, le carbone et l’azote.

Dans les minéraux, le caractère fondamental réside dans la différence de la nature même des éléments qui les constituent : ainsi les composés du soufre n’ont rien de commun avec ceux du phosphore ;. ceux du chlore se distinguent nettement de ceux de l’arsenic, et ainsi des autres. Il n’en est plus ainsi pour les substances organiques, puisque toutes ont, à peu de chose près, les mêmes principes élémentaires. C’est seulement dans les proportions de ces principes que résident les différences, ainsi que le démontre le tableau suivant :

Formules de composition.

Amidon du blé Ci2H10O10

Sucre de la canne C12!!11!)11

Esprit-de-vin C4 H6 O2

Acide du vinaigre C4 H4 O4

Matière colorante de la garance c3oHs o8

Acide stéarique des graisses C68H66Os

Voilà donc des espèces chimiques, bien distinctes sous le rapport des propriétés, qui sont constituées parles mêmes éléments, mais dans des proportions différentes pour chacune d’elles.

Il y a plus; on rencontre fréquemment, dans le règne organique, descorps formés des mêmes éléments unis dans des proportions semblables, et constituant cependant des espèces fort différentes, uniquement parce que le mode de combinaison ou le groupement de leurs atomes élémentaires n’est pas le même. En voici la preuve :

Les essences de térébenthipe, de poivre noir, de sabine, de genièvre, qu’on ne peut pas confondre, contiennent toutes 20 équivalents de carbone et 16 équivalents d’hydrogène : aussi lamême formule, G20H16, leur est commune!

11 n’y a aucune ressemblance apparente, quant aux propriétés, entre le bois, la gomme et la fécule; et cependant, dans ces trois matières pures, on trouve absolument le même mode de composition, à savoir :

12 équivalents de carbone et 10 équivalents d’eau,

si bien qu’on les représente par le même symbole : C12H10Q10.

De même encore le blanc de l’œuf a d’autres- caractères que le caillé du lait, et tous deux ne peuvent être confondus avec la fibre musculaire; et pourtant, ce sont les mêmes éléments, dans les mêmes proportions, qui forment ces trois matières distinctes.

Souvent les différences de caractères entre plusieurs espèces chimiques dépendent simplement de ce que, tout en conservant le même