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ter ni expliquer l’origine du mouvement évangélique, et c’est s'obliger à voir dans le développement ultérieur du christianisme une déchéance à l'égard de ce type de religion, qui n'est pas un fait de l'histoire, mais une conception moderne de théologiens très éclairés.

Le Jésus de Nazareth n'en était pas moins une contribution de première importance à l’étude : des origines chrétiennes. Albert Réville déclare lui même, dans sa préface, qu'il n’a pas eu la prétention de rivaliser, pour le charme littéraire, … avec la Vie de Jésus, d'Ernest Renan, mais qu'il a voulu appliquer au même sujet une méthode plus sévère et une critique plus ferme des documents. Son analyse des Évangiles est en progrès incontestable sur celle qui est à la base de la Vie de Jésus. Maïs, pour être équitables envers celleci, rappelons-nous qu'elle a paru plus de trente ans avant Jésus de Nazareth. En beaucoup de ses traits, le Christ de Réville doit être aussi plus conforme à l’histoire que celui de Renan; l'esquisse de sa carrière est plus sûre. Cependant, pour la raison que je disais tout à l'heure, l’im-: pression générale que laisse l'œuvre de Renan est peut-être plus juste, parce que le rôle que s’est attribué Jésus n’est pas tant interprété, mais présenté tel que le Christ lui-même et ses premiers disciples l'avaient compris.

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L'existence d'Albert Réville, féconde jusqu’en es derniers jours, s’est achevée paisiblement, au nilieu de la considération universelle. Il avait mpli sa tâche, institué parmi nous l’enseignenent de l’histoire des religions, tracé le cadre de ette histoire, placé résolument sa religion, la eligion chrétienne, au milieu de toutes les autres, omme le produit d’une longue évolution. Sa éthode avait été celle d'un critique attentif et un historien bien informé. Il décrivait les religions, sans négliger leurs points de contact, sans éconnaître leurs affinités. Les forces humaines nt des limites, et aussi la mission individuelle des savants. L'honneur est déjà bien grand d'avoir lressé la carte d'une région scientifique à peine explorée, d'y avoir percé les grandes voies d'exploitation, et d’en avoir entamé un peu partout le défrichement. A ces mérites indisculables. Albert Réville joignait celui de s'être préparé dans la . personne de son fils un digne successeur.

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Les travaux qui ont fait la réputation de Jean Réville concernent surtout les origines du christianisme. Sa première publication scientifique fut une thèse sur le Logos, d'après Philon d'Alexandrie (1857), bientôt suivie d’une autre thèse sur. la Doctrine du Logos dans le quatrième Évangile et dans les œuvres de Philon (1880), recherches qui devaient plus tard aboutir à un livre excellent sur le Quatrième Fvangile, son origine et sa valeur historique (1900). La question, jusqu'à nos jours si débattue, de l'origine et du ca racitère de l'Évangile selon. saint Jean, y est, discutée avec une parfaite indépendance d'esprit, une admirable lucidité; surtout elle est portée sur son véritable terrain, le rapport du livre chrétien avec la philosophie mystique et Ie.symbolisme allégorique de Philon d'Alexandrie. Un examen critique des lettres d'Ignace d'Antioche amena Jean Réville à traiter le problème des origines de l’épiscopat dans les communautés chré-

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tiennes; sur ce sujet il écrivit encore un livre remarquable (Les Origines de l'Épiscopat, 1891),

- fruit de minutieuses études, d’une critique très

sage et très avisée. Mais l'ouvrage où il a montré

= le mieux ses grandes qualités d’historien est, sans contredit, sa Religiôn à Rome sous les Sévères (1886).

Un des faits les plus extraordinaires de l'histoire des religions est assurément le succès de la propagande pacifique du christianisme dans l'empire romain durant lés trois premiers siècles de notre ère. Comment cette religion, née dans un

- milieu purement juif, a-t-elle pu se répandre en

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dehors du judaïsme et supplanter finalement les anciennes religions de l'empire? L’explication n'est pas à chercher uniquement du côté de la

nouvelle foi, dans sa valeur intrinsèque ou dans

le zèle ardent de ses premiers prédicateurs. Il

faut que les circonstances aïent été favorables.

que les esprits aient été préparés, que le christianisme ait rencontré des aspirations et des besoins qu'il n'avait pas lui-même excilés. C'est au ur° siècle surtout que se joue la grande partie d’où le christianisme est sorti vainqueur. Jean Réville a voulu analyser les mouvements religieux qui se produisaient alors dans le monde païen: il à montré l'invasion croissante des cultes orientaux,

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ceux de l'Égypte, de la Phrygie, de la Syrie; il a mis en relief la parenté de ces cultes, l'unité de. tendance et d'inspiration qui les caractérise; il a démêlé dans ce que l’on prendrait, au premier abord, pour un chaos de religions, une sorte d'âme commune, faite de préoccupations morales, d'idées d’expiation et de régénération, d'une tendance ascélique, du souci de la vie future.

Qu'était-ce que tout cela, sinon les éléments, épars encore et flottants, d'une religion plus impressionnante que les vieux cultes nationaux, éléments qui étaient, pour ainsi dire, condensés, puissamment équilibrés dans le christianisme? Le livre de Jean Réville reçut du monde savant l'accueil qu’il méritait: esprit, méthode, résultats, tout annonçait un maître de l'histoire religieuse.

Les recherches de ce maître convergeaient ainsi vers l'institution première du christianisime; car il touchait, par ses éc its sur Philon d'Alexandrie et le quatrième Évangile, à la part de la philosophie grecque dans l’évolution des croyances chrétiennes; et dans son livre sur les origines de l'épiscopat, il n'avait pas manqué de relever les analogies que fournissaient l’organisation des synagogues et celle des sociétés religieuses dans le monde païen. A mesure qu'il avancçait, la question s'élargissait devant lui, etil