I. — PÉRIODE ANCIENNE OU GRÉCO-ROMAINE

C'est toujours Hippocrate qu'il faut nommer le premier quand il s'agit d'historique médical. En parcourant la collection hippocratique (t), qui date du cinquième siècle avant l'ère chrétienne, nous voyons que les médecins grecs possédaient des notions importantes sur les maladies des femmes. Lisez les chapitres : Des maladies des femmes ; De la nature de la femme ; De la super fétation ; De la sté^'ilité; Delà nature de ï enfant; Des lieux; Des épidémies, et même celui Des maladies propres aux vierges, tout apocryphe qu'il puisse être ; parcourez avec attention les Apliorismes et les Prédictions, puis vous demeurerez convaincus que les médecins grecs avaient des connaissances, étendues et le plus souvent exactes, sur la plupart des maladies qui sont spécialement l'apanage du sexe féminin.

Hippocrate regarde les affections chroniques des femmes comme provenant de la matrice, seule source des accidents. L'illustre médecin grec devançait ainsi de vingt siècles le médecin hollandais Van Helmont, qui proclama le fameux aphorisme : Propter soluni uterum mulier est idquodest.

(d) Hippocrate, (Euvres comT^Ries, kad. nouvelle, par E. Littré. Paris, 1839-1861, 10 vol. in-8.

Hippocrate s'inquiète non-seulement des maladies des organes génitaux, mais aussi de l'influence que, par le jeu physiologique régulier de leurs fonctions, ces organes exercent sur l'ensemble de l'économie de la femme. C'est ainsi qu'il parle de la sensation vague éprouvée par la jeune fille quand elle devient pubère ; de la sensation plus profonde de la femme, au moment oh elle conçoit. Il admet que les maladies sont plus fréquentes chez les femmes stériles que chez les autres.

A propos de la chlorose et de l'hystérie, il croit à l'influence favorable du mariage. Enfin, il insiste sur les conséquences des déplacements ou des déviations de l'utérus relativement k la conception, et, sans attendre que la théorie de l'ovulation ait donné l'explication de ce fait, il proclame que l'aptitude à la fécondation n'existe que chez les femmes menstruées ; surtout au moment des règles, plutôt à la fin qu'au début.

Le cathétérisme utérin est indiqué en divers endroits; le toucher, les pessaires intra-utérins, la dilatation du col, le redressement de la matrice, pour obvier à la stérilité résultant delà déviation, tout cela est signalé, tandis qu'on ne voit nulle part encore apparaître la moindre notion du spéculum.

Au livre IV des Épidémies, il est question d'une tumeur abdominale survenue après suppression des mentrues, et guérie après évacuations de selles abondantes. Cette tumeur pourrait bien avoir été formée par un phlegmon péri-utérin, à moins qu'elle ne fût due à une hématocèle (1).

(1) Hippocrate, ipirfémîcs, liv. IV, § 38, trad. Littrc, t. V, p. 18f.

6 CONSIDÉIUTIONS HISTORIQUES.

En résumé, les auteurs hippocratiques paraissent avoir connu un grapd nombre d'affections utérines, celles qui sont propres aux femmes en couches, tout comme celles qui surviennent en dehors de l'état puerpéral. On sent qu'ils ont vu beaucoup, et qu'ils ont dû être à même d'acquérir une vaste expérience pratique ; mais il y a chez eux une certaine confusion dans l'énumération des symptômes; aussi leur diagnostic reste-t-il presque toujours indécis, au moins pour nous qui les lisons à vingt-quatre siècles de distance; de telle sorte que, tout en étant autorisés à penser qu'ils ont vu juste, il nous est rarement possible de reconnaître exactement ce qu'ils ont décrit.

Le traitement est la partie la mieux développée dans leurs ouvrages; cela se comprend facilement, quand on songe que les médecins grecs étaient surtout des guérisseurs. Leur plus grande erreur, et elle a été partagée pendant bien des siècles par ceux qui leur Ont succédé, a été de croire que l'utérus était une sorte d'animal, vivant d'une vie isolée au sein de l'organisme de la femme; s'y mouvant en toute liberté, et venant, par ses migrations, gêner le jeu des autres organes. C'est à sa présence, à l'épigastre ou au cou, qu'ils attribuaient la sensation de la boule hystérique. Et, comme ils s'étaient imaginé que cet animal devait avoir une prédilection marquée pour les odeurs suaves, en même temps qu'une répulsion profonde pour les mauvaises odeurs, ils avaient érigé en principe de thérapeutique de faire respirer aux hystériques des odeurs nauséeuses, de placer des parfums entre leurs cuisses, et de leur défendre l'usage des cosmétiques, pour que l'animal vagabond ne fût pas attiré vers la

tête, OÙ sa présence devait causerdes désordres fâcheux.

Il faut aller ensuite jusqu'au commencement de l'ère chrétienne pour trouver quelques notions exactes sur la pathologie féminine. Un Asclépiade (96 ans avant J.-C.) n'a rien laissé, mais il est cité par Aétius (1). et par Gahen comme ayant indiqué les remèdes propres à faire cicatriser les ulcères de la matrice.

Celse (2), dans un assez grand nombre de passages de ses œuvres, s'est hvré à des descriptions minutieuses sur les maladies de la vulve et de l'utérus. Le chapitre xxvm du livre VII est intitulé : Si iiaturalia fœminariini non admittiint concubitum, qiio modo curari conveniat (ce qu'il convient de faire quand il y a imperforation du vagin) ; l'auteur conseille l'incision cruciale, la dilatation par les mèches, et, enfin, le coït. Le chapitre xxix contient la description des opérations à faire pour retirer le fœtus mort, hors d.e l'utérus. C'est en vain que j'ai cherché, dans les œuvres de Celse, un chapitre avec le titre : De variis iiterorum affectihiis , qui est cité dans un ouvrage récent.

On trouve des indications précieuses dans Arétée, deCappadoce (3), qui -vivait, suivant les uns, dans le

(1) Aétius, Contracta ex veteribus medicinœ tetrabiblos. Basileœ, 4543, in-fol. — Recueil de médecine en 16 livres. — Dans le dernier livre, les maladies des femmes sont toutes en M 2 chapitres (les auteurs qu'il cite sont : Aspasie, Philomène, Léonidas, Archigène, Ruffus, Sorranus qui vivait 250 ans après J.-C, «et Asclépiade).

(2) Cornélius Celsius, De re medica, libri octo, Lugduni apud Johannem Tornesium et Gulielum Gazcium, Iboi. Lugduni Balavorumapud Johannem Elzevirium, lGo7, Trad. en français. Édit. Fouquier et S. Raticr. Paris, 1824.

(3) Arétée, de Cappadocc, De utcri morbis, dans le livre II, chap. XI, de ses 8 livres de médecine. Édition de 1554, Julio Paulo Grosso, Patodino interprète, p. 190-196.

8 CONSIDÉRATIONS IlISTOHIQUES.

premier siècle de l'ère chrétienne ; suivant les autres, 350 ans seulement après Jésus-Christ. Il n'est pas douteux que cet auteur a observé et su reconnaître la plupart des affections utérines, telles que nous les décrivons au jourd'hui . Il donne les caractères des écoulemen ts vaginaux, et parle de leur valeur, tant diagnostique que pronostique, en praticien consommé. Pour lui, la matrice n'est pas seulement exposée aux ulcères, à l'inflammation et aux flux; mais aussi aux déplacements divers qui peuvent être causes de graves dangers, au cancer, et enfin au prolapsus, qui peut être ou completou partiel [Fluor duplex, duritia, ulcéra aliqua innoxia, aliqua maligim, exitus totius aut partis) ; il n'est pas jusqu'aux inflammations péri-utérines qu'il n'ait indiquées de façon à nous montrer que nous étions dans une erreur profonde lorsque nous attribuions à la science moderne la première notion de cet état morbide. Non-seulement il les a décrites, mais, en chnicien expérimenté, il a indiqué le seul moyen pratique de les diagnostiquer et de les reconnaître : « Venœt autem in utero turgent et proximse simul partes distenduntur, id vero perspicacibus medicis TACTU depreheiiditur , nèque enim aliter liquet. »

Je veux bien qu'il puisse s'élever quelques doutes sur la nature de la tumeur dont il est question dans ce passage, et ce n'est pas ici le moment de discuter sur sa signification véritable; mais, quelles que puissent être les divergences d'opinion à cet égard, il n'en reste pas moins avéré, — et c'est ce que je tiens surtout à établir maintenant, — que, du temps d'Arétée, les maladies des femmes étaient non-seulement soignées, mais étudiées, examinées et diagnostiquées avec

CONSIDÉRATIONS IIISTORIQUIÎS.

une exactitude dont la. rigueur et la précision laissaient fort peu à désirer.

Archjgènes qui vivait sous Tréjan, en l'an 98 de l'ère chrétienne, s'est occupé des métrorrhagies et des ulcérations de la matrice.

Sorranus (1), également .contemporain de Tréjan et d'Adrien, et élève de l'école d'Alexandrie, a décrit l'utérus en anatomiste qui l'a vu et disséqué, non pas seulement sur des animaux, mais bien sur des cadavres humains, comme cela était permis par des édits que les rois d'Egypte avaient déjà rendus au temps de Pline (2). On trouve dans les écrits de Sorranus et dans ceux de Moschion qui datent de la même époque (117 ap. J.-C ), des renseignements ressemblant à ceux qui ont été donnés antérieurement par Arétée sur un certain nombre de maladies de la matrice.

Galien (131 à 200 ans après J,-G.) n'a rien écrit de spécial sur les maladies des femmes, quoiqu'on lui ait attribué un livre de Gynœceis, qui paraît apocryphe et où nous ne trouvons rien d'important à signaler (3).

J'en dirais autant des œuvres d'Oribaze de Pergame qui vivait en 360 ap. J.-C. et de celles d'Aétius (4), 380 suivant les uns, 543 ap. J.-Ç, suivant les autres,

(1) Il y a eu deux Sorranus, tous deux originaires d'Éphèse. Le second qui aurait vécu 250 ans après J.-C. aurait fait 4 livres sur les maladies des femmes. Celui de utero et muHebri pudendo a été imprimé h Paris en IbSi et luu6.

(2) Pline, lil). XIX.

(3) Galien, CEuvres anatomiques, vhysiologiques et médicctles, Irad. par Ch. Daremberg. Paris, 1854-18o7, 2 vol. Il faut, suivant certams commentateurs, supposer qu'une partie importante de ses œuvres a été brûlée dans l'incendie du temple de la Paix <à Rome.

U) Aétms, Contractw ex veieribus medicinœ tetrabiblos. Dasileœ, lb4ô, lib. XVI.

si l'on ne trouvait dans ces dernières l'indication de l'usage de la sonde et du doigt pour redresser l'utérus dévié, indication confirmative de ce premier fait sur lequel j'ai déjà attiré votre attention, que, dans ces temps reculés, toutes les explorations indispensables pour le diagnostic et le traitement des maladies des femmes étaient usuellement pratiquées par le médecin lui-même. La lecture du livre d'Aétius a pour nous un autre intérêt : nous y trouvons la mention des noms d'un certain nombre d'autres auteurs dont les ouvrages sur les maladies des femmes ne sont pas tous parvenus jusqu'à nous. De ce nombre sont l'Asclépiade, dont je vous ai parlé, une certaine Aspasie, puis Philomène, Léonidas, Archigène, Ruffus et Sorranus.

Paul d'Égine (634), désigné sous le nom à'Ohstetricius (1), décrit un spéculum qui permet de voir profondément les parties génitales de la femme. Il indique la forme de l'instrument (Xo^to;), la manière de l'appliquer, et conseille de se placer à droite de la femme [mecUcus auteni ex dextrâ sedens tentahit speciilo, quod dioptram dicunt, œtate accommodato). La façon dont il s'exprime à l'égard du spéculum doit faire penser que cet instrument était connu avant lui, mais je n'ai pu en trouver l'indication dans aucun autre ouvrage antérieur. Paul d'Égine parle encore des diverses variétés de l'inflammation utérine, dont l'une inflammatio cum diiritia), déjà signalée par Arétée de Cappadoce, me paraît avoir beaucoup de rapport

(-1) Paul d'Égine, De abcesni vulvx.VAii. Vuendelinum Hihclium. 1542, p. 304. — Chirurgie, texte grec, avec traduction française par R. BrHiu. Paris, 1855.

avec certaines formes de la môlrite chronique, que l'on désignait, il y a moins de trente ans, sous le nom d'engorgement dur ou squirrheux, et que l'on avait tant de peine à différencier du cancer cà son début.

Jusqu'ici, c'est-à-dire jusque vers le milieu du septième siècle de l'ère chrétienne, les notions sur les maladies des femmes sont, vous le voyez, Messieurs, assez exactes, et même, à de certains points de vue, assez complètes ; nous allons entrer maintenant dans une longue période d'erreur et d'ignorance.

Les auteurs dont nous venons de passer les ouvrages en revue représentent les temps les plus florissants des civihsations grecque et romaine. Or, en Grèce et à Rome, la femme tenait une place importante dans la société; elle vfvait de la vie commune et exerçait souvent une influence capitale. A Athènes, nous la voyons prendre une part active à la vie pubhque et à l'étude des lettres et des arts; à Sparte, oii Lycurgue avait consacré tant de soin à l'éducation des femmes, nous voyons la jeune fille participer aux luttes du gymnase ; et la mère de famille garder la direction de l'éducation de son fils qu'elle termine seulement le jour oîi l'armée le réclame ; encore tient-elle à lui remettre ellemême son boucher avec cette simple recommandation, pleine d'une noble grandeur : « Reviens dessus ou dessous, » c'est-à-dire mort ou vainqueur.

A Rome, l'influence de la femme est peut-être plus marquée encore; ainsi, nous voyons Cornélie, mère des Gracques, présider elle-même à l'éducation de ses fils, les deux plus énergiques tribuns de l'altière république, qui fît deux de ses plus importantes révolutions

pour venger l'honneur de deux femmes outragées : Lucrèce et Virginie.

On comprend donc facilement que, dans des sociétés ainsi constituées, l'attention des médecins fût dirigée vers l'étude des maladies des femmes, et que les explorations nécessitées par cette étude ne fussent pas empêchées par les scrupules exagérés d'une pudeur déplacée. 11 en est résulté une somme de connaissances positives et véritablement précieuses, qui ont été recueillies par les médecins éclairés de cette époque intelligente. A ces connaissances, que la tradition nous a transmises, non-seulement les siècles suivants n'ont rien ajouté, mais on peut dire qu'ils ont retranché beaucoup, pendant la période de barbarie qui a marqué la chute de l'empire romain.

En effet, à l'époque de l'histoire oii'nous sommes parvenus, l'invasion des barbares, commencée à la fin quatrième siècle et continuée pendant le cours du cinquième, a renversé cette civilisation gréco-romaine, sous l'heureuse influence de laquelle les sciences avaient pu se développer concurremment avec les arts. Du vaste empirQ de Théodose, partagé, eu 395, entre ses deux fils, la portion occidentale était, en 476, complètement tombée aux mains des barbares, qui, tout entiers occupés à se disputer le sol de l'Italie, de la Germanie et des Gaules, et à constituer leurs nalionahtés nouvelles sur ces territoires à peine conquis, n'avaient pas le loisir de cultiver les lettres ni les scien, ces. L'empire d'Orient résista plus longtemps; mais, après avoir jeté un éclat éphémère sous Justinien (507-565), il ne tarda pas à tomber dans cet état de décadence d'oîi sortit le Bas-Empire, qui, tout en con-

servant une existence précaire, n'eut plus désormais aucune influence sur les destinées du monde. Aussi les progrès des arts et des sciences furent-ils complètement arrêtés, à Constantinople aussi bien qu'à Rome, et la médecine, suivant le sort commun, fut-elle assez abandonnée pour que nous puissions nous demander s'il y eut encore, en Europe, des médécins véritablement dignes de ce nom.