II. —, PÉRIODE DU MOYEN AGE

Le septième siècle \oit surgir, vers les limites extrêmes du monde alors connu, une civilisation nouvelle, créée pour ainsi dire de toutes pièces, en Orient, par Mahomet. Le Prophète naquit en 570 ; mais c'est en 622 qu'eut heu sa retraite, de la Mecque vers Yatred, hégire, de laquelle date l'ère musulmane.

A partir de cette époque, l'influence des Arabes se répandit rapidement, et, après avoir conquis le nord de l'Afrique, ils pénétrèrent en 711, en Espagne, d'oià ils firent, de 723 à 743, de nombreuses excursions jusque sur le territoire de l'ancienne Gaule. Seulement, au contraire des conquérants du Nord, contre lesquels ils vinrent se heurter, et qui n'apportaient le plus souvent avec eux que la barbarie, la dévastation et la ruine, ces conquérants du Midi répandaient sur leur passage et autour d'eux les bienfaits d'une civilisation déjà raffinée et qui se montrait surtout amie des sciences et des arts. De cette civihsation profitèrent nonseulement les peuples soumis à leur domination, mais aussi ceux qui, avec des fortunes diverses, avaient pu s'y soustraire.

Si vous voulez bien vous rappeler que ces orgueilleux croyants étaient tellement convaincus de leur sut périorité qu'ils ont pu, à tort ou à raison,' être accusés d'avoir dédaigneusement l3rûlé la riche bibliothèque d'Alexandrie, sous prétexte que toute science devait émaner du Koran, vous comprendrez qu'ils aient tenu, pendant toute la période de fanatisme qui marqua le début de leur puissance, à ne rien emprunter aux monuments des civilisations grecque et romaine qui les avaient précédés. Aussi, ces monuments restèrent-ils longtemps lettre morte pour eux, , qui pendant près de dix siècles, marchèrent à la tête des nations civihsées, et donnèrent le signal des progrès les plus importants accomphs pendant toute cette longue période.

Or, si ces progrès furent immenses en ce qui concerne les arts et les sciences ; si la médecine elle-même, et surtout la chirurgie, cette médecine active des peuples guerriers et conquérants, furent cultivées avec honneur et perfectionnées par les Arabes, il faut bien reconnaître que toute la partie de la science qui se rapporte aux maladies des femmes fut complètement néghgée par eux.

Comment en eût-il été autrement? Esclave, et n'ayant d'autre mission que de satisfaire aux plaisirs

^ de son maître, la femme n'avait aucun rôle dans la société musulmane. Enfermée, et jalousement gardée tant qu'elle avait la faveur, elle devait être dédai-

• gneusement mise de côté lorsque la maladie altérait sa beauté; et, dans tous les cas, personne ne pouvait être admis assez près d'elle pour songer sérieusement à la soigner el à la guérir. Aussi, voyons-nous les médecins arabes négliger complélement cette partie de la

CONSIDÉRATIONS IlISTOUIQUES. 1&

science mécliccale. Leur ignorance, à cet égard, se r6yhleh chaque page de leurs œuvres, soit qu'ils la passent entièrement sous silence, soit qu'ils abritent sous leur patronage les formules de l'empirisme le plus extravagant.

Trop souvent les plus distingués d'entre eux se fient aux matrones pour étudier les maladies des femmes, aux amulettes ou aux pratiques de la superstition la plus grossière pour les guérir. A peine Rhazès (1) et Avicenne (2) parlent-ils vaguement d'hémorrhoïdes et derhagades de l'utérus. Ils donnent bien une indication du spéculum, mais si vague et si indécise que l'on peut douter qu'ils l'aient jamais employé eux-mêmes.

Albucasis (1104) décrit avec plus de détails un instrument destiné à explorer l'utérus, et il en donne le dessin (3). Il dit que les explorations portant sur les organes génitaux de la femme ne doivent jamais être pratiquées par des hommes» — Et il rapporte un cas de grossesse extra-utérine avec expulsion du corps du fœtus par lambeaux à travers un orifice ouvert à la paroi abdominale antérieure.

Avarhoès, son élève, considère les ovaires comme étant absolument inutiles à l'acte de la génération.

Du reste, ce n'est pas seulement dans les auteurs arabes eux-mêmes que nous pouvons constater la pénurie des notions relatives aux maladies des femmes, qui caractérise cette époque. Cette pénurie se retrouve, au moins aussi complète dans les auteurs européens

(1) Rhazès, De chirurgid.

(2) Avicenne, Canon Medicinx. Édit. Plempius. Lovanii, lCo8.

(3) Albucasis, Gravissimorum aliquot affcetuum muliebrium prœcipuè ad Chirunjiam spedantium • De cxtractione fœtus mortui. In De chirurfjid, arahicc et laline, cura J. Ghanniiig. Oxonii," 1778.

du moyen âge, qui, ayant puisé toute leur instruction médicale auprès des Arabes, sont connus sous le nom d'arabistes : Constantin (de Carlhage), dit rAfricain(l), qui, vers 1060, traduisit de l'arabe divers ouvrages, parmi lesquels se trouvait un opuscule sur les maladies des femmes ; Gérard (de Crémone) (2), qui, pendant le douzième siècle, apporta en Italie la traduction du Canon d'Avicenne, des œuvres de Rhazès, et, enfin, de certains ouvrages d'Hippocrate et de Galien, qui, dédaignés d'abord par les Arabes, étaient alors traduits dans leur langue; Henri de Saxe (3), le disciple d'Albert le Grand (1290); Arnaud de Villeneuve (1295) ; Bernard Gordon (4) (1305); Jean de Salerne (1330); Guy de Chauliac (5) (1363), etc.

Il suffit de parcourir les œuvres de ces médecins pour reconnaître, non-Seulement qu'ils ont tout emprunté aux Arabes, mais que, le plus souvent, ils ne se sont même pas donné la peine de les paraphraser et qu'ils les ont copiés servilement, au moins en ce qui concerne les maladies des femmes, à propos desquelles je puis vous affirmer et qu'ils ignoraient ce qui avait été enseigné parles auteurs grecs et romains, et qu'ils n'avaient acquis par eux-mêmes aucune expé-

(1) Constantin, traduction du Viatique d'Isaac, du Pantagni i'Ali- Abbas, des Commentaires de Galien, dans le recueil de ses œuvres on trouve un traité de trois pages, ayant pour titre : De passionibus mulieriim et malricis.

(2) Gérard, de Crémone, traduction d'Hippocrate, do Galien, de Sérapion.

(3) Henri de Saxe, De secretis mulierum, De sccrctix naturœ.

(4) Bernard Gordon, Pracifca dicta lilium medicinx. Lugduni, 1-491, Édit. iVan(.;aise de lb09, Vil" livre.

(b) Guy de Chauliac, La grande chirurgie, restituée par M. Jouhert. Montpellier, lî)78 et Tournon,.chcz Paul Frelon, IGli), v. p. 575 et suiv. de celle dernière édition.

rience personnelle. C'est surtout ce défaut absolu d'observation personnelle qui caractérise toutes les œuvres écrites pendant la période du moyen âge; ainsi, je trouve dans la Fleur de lys de la médecine, de Gordon, écrite en 1305, et traduite en français en 1509, un passage de cette force: Menstrues Huent selon l'usage de la lune, car ils viennent aux pucelles au premier quarteron, et ès jeunes au deuxième quarteron , et ès vieilles au tiers, et ès anciennes au quart; pour ce pouvons juffer que Jeunes gens se doivent soigner en nouvelle lune et les anciens en vieille lune. »

Le même auteur indique un moyen de diagnostic qui suffit pour permettre de juger la valeur de ses connaissances pratiques : « On peut faire par cette manière qui n'est pas moult ho nneste iprenezun drapel net et délié et le baignez en menstrues, puis le mettez sécher, puis le lavez, et s'il se tire à rougeur^ c'est cause de sang; s'Use tire à couleur citrine, c'est colère ; s'il est blanc, c'est flemme ; si c'est û liveur, c'est mélancolie. Et par ce on cognoyt l'humeur pé- . chant et la cause de la retenue, et la cause de stérilité et des semblables. »

Dans le chapitre x du même livre, nous trouvons une description de l'hystérie rappelant jusqu'à un certain point celle d'Hippocrate ; car l'auteur attribue la maladie, qu'il désigne sous le nom de suffocacion de matrice, au déplacement de l'utérus vers les parlie<î supérieures : « Suffocacion de matrice, c'est la matrice qui monte de bas Jusqu'au diaphragme pour humeurs corrompues venimeuses par 'lesquelles avient compression des membres spirituels et sin-

Gallaud, Mal. des feni. „

copine et ablacion de sens et mouvement en tout le corps. »

Le chapitre xii, qui est intitulé : De rlmgadiis vulvœ, est, en efTet, consacré aux moyens de reconnaître et de guérir les plaies, les ulcères, les végétations des organes génitaux, mais bien plutôt lorsqu'elles atfectent la vulve que l'utérus lui-même. Gordon conseille bien de placer la femme dans un lieu clair, et de mettre un miroir devant la vulve, pour mieux voir la lésion qu'on doit traiter. « Ponatur mulier in loco liiminoso, et spéculum prsesentetur naturalihus illis, tune in speculo apparet, si fuerit ulcus, aut rlmgadia, aut quid aliud (1). »

Dans les chapitres suivants, l'auteur s'occupe des déplacements, des déviations de l'utérus : De prœcipitatione matricis. Il conseille de faire pratiquer le toucher par une matrone, — « et si passio fuerit occulta, tune ohstetrix débet apponere manum vel digitum, » — et recommande le traitement déjà indiqué pai* Hippocrate : les ventouses au côté opposé, ou aux mamelles, les fumigations agréables en haut et nauséeuses en bas ; si ces moyens ne réussissent pas, il fait replacer la matrice dans sa situation normale par la sage-femme, n'osant pas se permettre d'y toucher lui-même. — ^Œt obstetrix immergat manum suam cum oleo masticlio, et si matrix apparet exterius, reponat eam in loco suo. » — Par ce mot obstetrix, que je retrouve et dans Tédition de 1491 , et dans

(i) Nous citons le texte latin relatif à ce passage, à cause de la crudité de langage qu'il présente dans la traduction fran(;aise de lo09, dans laquelle le mol spéculum est remplacé par celui de miroiter.

les éditions latines du xvf siècle, on pourrait croire que l'auteur a entendu dire qu'il fallait recourir à l'assistance d'une sage-femme expérimentée ; mais si l'on se reporte à l'édition française de 1509, on voit qu'il s'agit non plus seulement d'une sage-femme , pas même d'une matrone, mais bien seulement de la servante. C'est à la servante que les médecins de cette époque étaient forcés d'avoir recours pour pratiquer les attouchements qui devaient éclairer leur diagnostic ou faciliter leur traitement, et vous comprenez, sans peine, quelle incertitude devait en résulter pour leur pratique.

Pourquoi donc cette réserve poussée jusqu'à la pruderie, et que nous avons pu voir se propager jusqu'à nos jours, oià, il y a peu d'années encore, des praticiens en renom acceptaient que leurs malades, refusant de se laisser examiner par eux, fussent visitées , hors de leur présence, par une sage-femme d'après les déclarations de laquelle ils donnaient leurs ordonnances ; comme si la partie la plus importante de la consultation qui leur était demandée ne consistait pas plutôt dans ces explorations pour lesquelles la délicatesse des sens est au moins aussi indispensable que la rectitude du jugement, et comme s'il était possible de songer sérieusement à instituer un traitement convenable sur des constatations que l'on n'aurait pas contrôlées soi-même ?

Pourquoi ces explorations pratiquées journellement par les médecins de l'antiquité ne l'étaient-elles plus par les médecins du moyen âge? C'est, à n'en pas douter, parce que les mœurs occidentales se sont profondément ressenties, pendant toute cette période, de

l'influence des habitudes de l'Orient, contractées, à leur insu sans doute, par nos paladins pendant les guerres des Croisades. Ici, les femmes n'étaient pas gardées par des eunuques, et, loin de leur commander, chacun tenait à honneur de leur obéir aveuglément ; mais, reines ou déesses, elles n'en étaient pas moins esclaves, et le profond respect dont on les entourait, formait autour d'elles une enceinte non moins infranchissable que les murs du harem. Pour se traduire autrement, la jalousie des chevahers qui avaient guerroyé en Palestine n'était pas moins ardente que celle des Sarrazins, et s'ils n'approchaient qu'en tremblant de la dame de leurs pensées, ou ne lui parlaient qu'à genoux, ils n'auraient pas souffert qu'un autre homme l'abordât de plus près, même pour la soigner, la guérir, et la rendre à leur adoration., D'oii il résulte que des habitudes et des mœurs, en apparence complètement opposées, conduisirent absolument au même résultat, c'est-à-dire à l'abandon complet par les médecins de l'étude des maladies des femmes, dont le traitement fut exclusivement confié aux matrones et aux sages-femmes. Du reste, la femme était loin d'occuper une place importante dans cette société régie par la loi salique, et à une époque où l'on mettait gravement en discussion la question de savoir si elle avait une âme; aussi n'est-il pas étonnant que, tout en étant plus adulée, elle n'ait pas été mieux ni plus attentivement soignée en Occident qu'elle ne l'était en Orient.

Au surplus, la science médicale, comme toutes les autres sciences, était alors surtout aux mains des moines, qui avaient recueiUi dans leurs couvents, les

rares manuscrits échappés , aux dévastations des barbares. Grâce à eux, la médecine des Arabes put souvent être complétée par celle d'Hippocrale et de Galien, mais leur attention, éveillée surtousles autres points, devait discrètement s'éloigner de l'étude des maladies des femmes, et cette réserve, dictée parleur caractère, vint certainement s'ajouter à celle qui était déjà dans les mœurs de l'époque, et dont je crois vous avoir suffisamment indiqué l'origine.

L'ignorance de Gordon n'a donc rien d'exception- ■ nel et elle est partagée par tous les auteurs de la même époque, aussi bien par Lanfranc que par Guy de Chauliac (1). Ce dernier, dans sa Grande Chirurgie (1367), ne consacre à la pathologie des femmes que quelques pages fort incomplètes. Il parle d'abord de VJiermaplirodisie, distinguant l'hermaphrodite mâle de l'hermaphrodite femelle ; viennent ensuite les chapitres : Des passions de Tamarry (utérus) eû premièrement de sa clostiire. — De l'amplification de la vulve. — Du tentige de l'amarry (addition charnue). — De tirer hors l'enfant. — De tirer hors l'arrière- faix. — De l'amas de chair en l'amarry (môle d'après Avicenne). Et c'est tout. Mais l'énuméralion de ces chapitres ne suffît pas pour vous permettre d'apprécier la nulhté de chacun d'eux. Il en est plusieurs qui ne comportent pas plus de quatre à six hgnes, et qui cependant fourmillent d'erreurs. En voulez-vous un exemple ? prenez la description anatomique de l'utérus, donnée par le même auteur au commencement de son livre : « Elle a, y est-il dit

(1) Guy de Chauliac, La Grande Chirurgie.

(l'amarry), coUigeance on alliance avec le cerveau, le cœur, le foie et l'estomac et est attachée au dos. Entre elle et les mamelles sont continues les veines du lait et des menstrues, à raison de quoi, dit Galen, qu'Hippocras disait le lait être frère des menstrues. »

Celui qui a écrit ces lignes n'avait certainement jamais vu ni un utérus, ni un seul des ouvrages d'Hippocrate ou de Galien, dont il parlait seulement par oui-dire. Cela lui était du reste permis, car les manuscrits grecs étaient rares, et la langue dans laquelle ils étaient écrits les rendait incompréhensibles pour la plupart de ceux qui les possédaient. Aussi n'est-il pas étonnant que, dansle x" siècle, au terme duquel chacun était convaincu que devait arriver la fin du monde, et quand on manquait de papyrus, on ait gratté les vieux parchemins, pour remplacer par des images saintes ou des cantiques enluminés les caractères profanes dont ils étaient couverts.

Un tel état de choses ne devait pas durer indéfiniment, et du sein même des communautés religieuses ne tardèrent pas à surgir les savants qui, recueillant avec soin ces précieux manuscrits, nous les ont transmis au moyen de copies ou de traductions plus ou moins fidèles, mais certainement supérieures à celles qui avaient été prises sur les traductions arabes.

Déjà, dans le courant du xii" siècle, postérieurement par conséquent aux travaux de Constantin et de Gérard, le moine Bacon (1), en composant une

(1) Bacon, traduction des ouvrages grecs et romains dans son traité De retardandis senectœ accidentibus et coimrvandis setisibus, 1214-1290.

CONSIDÉRATIONS niSTORIQUES.

grammaire latine, grecque et hébraique, avait, avec l'autorité d'un puissant génie, donné à l'étude de ces langues une impulsion qui fut suivie, et qui permit aux médecins des siècles suivants , aux Léonicène , aux Marc Guatinaria (1), aux Antoine Guainier (2), aux Savonarole (3), aux Plater (4); de retrouver dans les œuvres des médecins de l'antiquité des notions relatives aux maladies des femmes, qui étaient demeurées à peu près complètement inconnues et des médecins arabes, et des arabistes leurs disciples. Seulement , ces connaissances ne sortirent pas, à cette époque, du domaine de la théorie pure, et, sans vouloir entrer dans de nombreuses citations qui deviendraient fastidieuses, il me suffira de vous dire que la môle, cette afîection bizarre en même temps que si exceptionnelle et si rare, fait à elle seule les frais de la majeure partie des descriptions tracées par les médecins du moyen âge, pour vous convaincre que ces auteurs prenaient leurs types plutôt dans les œuvres de leurs devanciers que sur la nature, dont le livre devait, pendant assez longtemps encore, rester fermé pour eux.