FIÈVRE CHEZ LES VIEILLARDS

nous permettra de constater les déviations qui peuvent être imprimées par la vieillesse à l'un des principaux symptômes de la plupart des attections aiguës.

La fièvre, dit Gillette (1) dans un passage où il s'est fait l'écho de l'opinion exprimée par tous les auteurs spéciaux qui l'ont précédé, la fièvre se caractérise chez les vieillards par l'accélération du pouls et la sécheresse de la peau, sans que l'augmentation de la température soit bien sensible. Il fait observer ensuite que le frisson initial s'accuse à peine ou fait complètement défaut, ainsi que les sueurs. Les autres phénomènes accessoires de l'état fébrile sont tous, suivant le même auteur, plus ou moins profondément modifiés. En somme, la descri[)tion qu'il en présente offre un contraste saisissant avec ce que nous savons de l'appareil fébrile envisagé aux autres âges de la vie. Co tableau est-il exact? représente-t-il fidèlement la vérité? Nous devons convenir qu'il ne nous satisfait pas d'une manière absolue. Mais pour justifier nos restrictions, il devient nécessaire d'aborder une discussion préalable.

Qu'est-ce que la fièvre? qu'enlend-on par état fébrile?

Il est à peine nécessaire de vous prévenir, messieurs, que la définition que nous allons chercher sera toute descriptive, et (jue nous n'avons nullement la prétention de pénétrer la nature intime du phénomène que nous voulons caractériser.

Au temps d'Hippocrale, à l'époque où l'on ne pratiquait pas encore l'exploration du pouls, l'élévalion de la température constituait le seul et uniciue élément de la fièvre. C'est ce dont témoigne suflisamment la définition de Galien. Calor prœter naturam (2), telle est pour ce grand médecin la caractéristique de l'état fébrile. La tradition, pendant une longue série de siècles, a respecté l'opinion de Galien ; mais elle s'est altérée par la suite, et nous voyons Boerhaave, dominé par les idées iatromécaiiitiues qui prévalaient de son temps, déclarer que (( l'accélération (lu pouls est le seul symptôme qui, dans la fièvre, se retrouve toujours présent, du commencement à la fin, et

(1) Loc. cit., p. 874.

(2) De Différent, febnum, cap. i. De generaU febrium divisione. — Il y a une autre définition de Galien, mais qui se trouve dans un ouvrage moins authentique, et dans laquelle on fait intervenir la fréquence du pouls.

CIIALEUII FICBRILD. 21

(jui seul sullil pour faire reconnaître au médecin la présence de la fièvre (1). » La question, depuis cette époque, a été reprise niaintes Ibis et résolue dans des sens bien divers; niais il faut reconnaître qu'aujourd'iiui, le témoif^naye unanime des travaux modernes s'est prononcé en faveur de l'opinion acceptée par l'antiquité. Il a été reconnu et proclamé de toutes parts que l'exaltation de la chaleur animale est bien le fait fondamental de l'état fébrile. Parmi les autres phénomènes qui l'accompagnent le plus ordinairement, il n'en est aucun, pas même l'accélération du pouls, qui se montre d'une manière aussi constante, aussi obligatoire. La fièvre n'existe pas lorsque la température reste au taux normal, et la fréquence du pouls peut atteindre les dernières limites sans qu'il y ait aucun mouvement fébrile. Qu'il nous suffise de citer l'extrême surexcitation du système circulatoire, observée dans certains cas de palpitations artérielles, et en particulier dans la cachexie exophtlialmique et l'hystérie (2). Peut-on dire, d'un autre côté, 'qu'il y ait fièvre toutes les fois que la température s'élève? C'est là un point sur lequel il n'est guère possible de se prononcer aujourd'hui. Nous voyons, en effet, la chaleur du corps s'élever dans des cas qui paraissent étrangers à toute réaction pyrétique : dans le tétanos, dans l'attaque épileptique et dans le choléra, surtout au moment de l'agonie; elle peut alors atteindre /j2 ou /t5 degrés. Il y a 15, sans doute, un élément qui nous échappe; toujours est-il que l'accroissement de la chaleur animale domine dans la fièvre tous les autres symptômes, et peut même servir, dans bien des cas, à en mesurer l'intensité. C'est l'emploi méthodique d'un moyen d'exploration inconnu aux anciens, qui a contribué pour la plus grande part à fixer définitivement nos idées à cet égard. Nous avons nommé la Ihermométrie clinique. Bien que les critiques ne lui aient pas été épargnées, ce moyen d'exploration a fait aujourd'hui son chemin, et l'on peut [)révoir (pie le temps n'est pas loin où son emploi sera généralement répandu dans la clini(iue usuelle.

(1) Aphorisnie 570.

(2) Briquet, Traité de l'hystér\e, p. 22^.

22 IMPORTANCK DE L.\ THRRMOMETRIE CLINIQUE.

On dit que le célèbre Hollandais Swammerdam a eu le premier, au xvii" siècle, l'idée d'apprécier avec le tliermoiiièlre la chaleur des malades (1). Depuis lors, plusieurs médecins se sont livrés à ce genre d'observation. En 175/j, de Haen appelait l'attenlioii de ses élèves sur la nécessité de substituer l'emploi du thermomètre à l'application de la main, dans l'appréciation de la tem()éralure du corps. On lui doit aussi la constatation d'un fait important et au(iuel nous ferons allusion bien des fois, parce (\non l'observe très-fréquemment dans la clinique du vieillard : c'est qu'au moment même où la peau des fébricitants est pâle, violacée et refroidie, par suite de la contraction des vaisseaux capillaires superficiels, la température du sang s'élève de plusieurs degrés au-dessus du taux normal ; et cela non plus d'une manière passagère, comme dans le frisson initial de la tièvre, mais d'une façon pour ainsi dire permanente, et qui persiste pendant toute la durée de l'élat fébrile.

John Hunier est, dans le siècle passé, à peu près le seul auteur (|u^ ait répondu à cet appel. Mais, de nos jours, les travaux de Gavarrel (1839), de Bouillaud, de Monneret et de quelques autres médecins français, ceux surtout de Roger (18/|6), ont fait pressentir toute la portée clinique de ce moyen d'investigation. Toutefois, c'est en Allemagne, et dans ces dernières années seulement, que de véritables progrès ont été réalisés à cet égard. On peut dire, sans exagération, qu'entre les mains de Ba^rensprung, de Traube, de Michaël, de Wunderlich surtout, la thermoaiétrie clinique a subi une transformation radicale, H ne s'agissait plus, en effet, de constater que la température s'élève de plusieurs degrés dans la fièvre, ni d'en apprécier l'intensité suivant les espèces morbides; il fallait suivre le phénomène jour [)ar jour, heure par heure pour ainsi dire, (l('|)uis son origine jusqu'à sa terminaison définitive, dans les diverses phases de son évolution, et en consigner jusfpj'dux oscillations les plus minimes; montrer que les traces graphiques obtenus par cette exploration méthodique fournissent pour cluupie esj)è,ce de maladie des types constants, avec des variantes qui

(1) Requin, t. I, p. *J1.