ÏMÉORIES SUR LE DEVELOPPEMENT

Ktiuliant la nuiqueuse olfiictive, Max ScliuUzo y déc'ouvril des cellules spéciales, dispersées entre les cellules épilhéliales ordinaires. Cescellules se composent d'un prolonoement phéripliérique qui aboutit à la surface de la membrane muqueuse, d'une portion moyenne renflée contenant un noyau, et enfin d'un prolongement central grêle et variqueux. Vous pourrez remarquer tous ces détails sur une de ces cellules isolée et placée sous un de ces microscopes.

Max Schultze considéra le prolongement central muni' de varicosités comme l'analogue d'une fibrille nerveuse. Vous savez, en effet, que les fibrilles nerveuses présentent souvent, après Faction de certains réactifs et même à l'état frais, des varicosités semblables. Il pensa que l'extrémité de cette fibrille nerveuse devait être en rapport avec un nerf de sensibilité spéciale, le nerf olfactif, et que la cellule en question n'était autre chose qu'une cellule sensorielle olfactive. Max Schultze ne put cependant pas établir objectivement, je veux dire constater par une observation directe, la continuité de ces cellules avec les fibres du nerf olfactif. Mais son hypothèse était tellement séduisante qu'elle fut admise sans contestation par tous les histologistes. Quelques-uns même ont exagéré et ont cru que la continuité avait réellement été démontrée.

Quoi qu'il en soit, l'existence de cellules spéciales intercalées aux cellules épithéliales ordinaires est incontestable et incontestée. 11 y a des cellules analogues dans tous les organes des sens supérieurs, et l'on a adniis, comme pour celles de l'organe de l'odorat,

DU SYSTEME NERVEUX. Hô

qu'elles sont en relation direcle avec les fibres nerveuses, en un mot qu'elles sont de nature nerveuse, et constituent une classe à part à laquelle on a donné le nom de cellules sensorielles.

Je ne suis entré dans ces détails au sujet des cellules de l'épendyme, de leurs prolongements profonds et de leur analogie avec les cellules sensorielles, que pour vous préparer à comprendre la théorie de Hensen sur le développement du système nerveux.

Nous venons de voir que, selon toute probabilité, les nerfs de sensibilité spéciale se termineraient, non pas dans, le terme ne serait pas exact, mais/>«r des cellules épithéliales. D'un autre côté, la fibre nerveuse sensitive a évidemment pris naissance dans une cellule nerveuse des centres cérébro-spinaux. Il y a donc, d'une part, dans les centres une cellule nerveuse de perception, d'autre part, à la périphérie, une cellule de réception. Entre les deux, la fil)re nerveuse formerait comme une sorte de pont extrêmement allongé, (^est en partant de là que Hensen a construit sa théorie du développement du système nerveux.

Oa sait depuis longtemps que, lorsqu'une cellule quelconque se divise, les deux cellules nouvelles qui en procèdent restent pendant un certain temps unies par un pont protoplasmique, qui s'allonge plus ou moins avant de se rompre. D'après Hensen, la fibre nerveuse qui se trouve placée entre la cellule nerveuse centrale et la cellule sensorielle ne serait autre chose qu'un pont inlercellulaire de ce genre extrêmement allongé, résultant de la division incomplète d'une cellule primitive à

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la fois iieiseiise et épilliéliale. Kii d'autres tonnes, la cellule sensitive ou sensorielle périphérique et la cellule nerveuse cciilrale ne seraient en réalité qu'une seule et même cellule en voie de division, d'une division qui ne s'eirecluerait jamais d'une façon complète.

Cette théorie de Hensen, à laquelle conviendrait assez le nom de théorie de l'étirement, s'appuie sur le fait endiryologique connu et suffisamment illustré pour vous par les piéparations que je vous ai montrées tout à l'heure, à savoir, que toutes les fdjres et toutes les cellules nerveuses des centres proviennent des cellules de l'épendyme par voie de division.

Hensen a sinqDlement étendu à tout le système nerveux ce mode de développement. Il a supposé que toutes les terminaisons nerveuses, sensitives ou motrices, étaient des cellules, ou plutôt des moitiés de cellules, reliées par les fd)rilles des nerfs à leur autre moitié, les cellules nerveuses centrales. Le pont résultant de la division se serait étiré sans se rompre, au fur et à mesure; du développement.

Fondée sur les considérations de morphologie que je viens de vous exposer, la théorie de Hensen a, dans sa simplicité, quelque chose de séduisant. Son auteur a cherché à en augmenter le crédit par des preuves indirectes ou d'ordre négatif. Les voici :

Personne, dit-il d'ahord, n'a jamais observé l'exlrénjité d'un nei'f en voie de croissance, ce qui indiquerait, d'après lui, que celte extrémité libre n'existe pas et serait en faveur de son hypothèse que la terminaison nerveuse se fait toujours par une cellule.

DU SYSTÈ.MIi: NKRVEUX. 5.0

El) second lieu, c(* qui confirmerait cette opinion, c'est qu'il n'y a jamais d'erreur dans la distribution des nerfs périphériques aux organes terminaux.

Pour répondre au premier argument de Hensen, je vous rappellerai que, dans les expériences sur la dégénération et la régénération des nerfs après les sections transversales, on voit très nettement les fibres nerveuses nouvelles bourgeonner à partir du segment central du nerf sectionné.

Ces expériences, du reste, nous fournissent également la réponse au second argument de Hensen, car nous avons vu, dans le bourgeonnement des nerfs en voie de régénération, les fibres nerveuses néoformées suivre dans leur croissance les trajets les plus extraordinaires, jusqu'à remonter même dans le nerf d'où elles émanent, ïl peut donc parfaitement y avoir erreur dans la distribution des fibres nerveuses (1).

Comme vous le voyez, ces observations suffisent pour réfuter les arguments de Hensen, et c'est en général ce qui constitue le peu de force de ces preuves dites négatives, elles tombent devant le premier fait bien observé qui les contredit.

Nous trouverons bientôt d'autres faits, plus décisifs encore, contre la théorie de l'étiremenl. Quant à présent, je me contenterai de vous rappeler la terminaison des nerfs dans les muscles et dans les organes électriques, terminaison qui ne saurait être considérée comme se faisant dans des cellules.

(I) Leçons sur Vhistoloyie du sijsteme nerueu-t, t. U. p. 77.

26 THEORIES SUR lE DÉVELOPPEMENT

Nous avons donc ici une occasion d'appliquer la doctrine traditionnelle du CoUèoe de France, telle que je vous l'exposais dans la précédente leçon, à savoir, qu'il faut abandonner une théorie, quelque séduisante qu'elle soit, dès qu'elle est en contradiction avec les laits.

Mais, bien que la théorie de Hensen ne puisse plus être soutenue aujoiudhui, je n'en devais pas moins l'exposer devant vous, à cause de son importance et de sa vraisemblance.

Il était d'autant plus indispensable de la'discuter que, dans ces derniers temps, Merkel a publié des faits qui lui sont favorables, et d'après lesquels la terminaison des nerfs dans les organes du tact se ferait par des cellules comparables à celles des sens supérieurs.

Mais, me direz-vous, si celte séduisante théorie de l'étirement n'est pas fondée, en est-il d'autres que nous puissions mettre à la place?

Avant tout, je dois vous parler de la théorie de Schwann, la plus ancienne de toutes celles qui ont été émises sur le développement et sur la croissance du système nerveux.

D'après Schwann, les nerfs s'accroîtraient par des cellules j)lacées bout à bout. A une première cellule il s'en souderait une seconde, à celle-ci une troisième, et ainsi de suite jusqu'à constituer une chaîne continue qui irait depuis la cellule nerveuse centrale jusqu'à la terminaison périphériciue. La connaissance récente des étranglements annulaires et des segments interannulaires semblait venir à l'appui de cette ancienne conception. Aussi Engelmann l'a-tr-il reprise dans ces dernières