LIVRE V

ORDRE CORINTHIEN

PLANCHES I bt II.

Frontispice.

L’ordre corinthien est celui des trois ordres de l’architecture grecque qui, par ses proportions, sa décoration, son ensemble et ses détails, est spécialement propre à exprimer l’idée de la plus grande richesse. On se tromperait si, de son nom , on induisait qu’il est originaire de Corinthe ; il est visiblement, quant à son chapiteau qui le différencie de l’ionique, une création égyptienne; du moins les monuments de l’antique Égypte nous montrent fréquemment le chapiteau à campane ou à vase renversé, tantôt nu, sans ornement, tantôt orné de feuilles de lotus, de palmier ou d’autres plantes sacrées (voyez pl. n, fîg. 1), tandis qu’en Grèce , ce chapiteau n’apparaît que tard, peu souvent, et dans des édifices d’une moindre importance que ceux extrêmement nombreux de l’ordre dorique, comme à la tour des Vents à Athènes , pl.ii,fig.3, dont l’érection paraît postérieure au siècle de Périclès (400ans environ avant J. -C.), on le voit d’abord simple et naïf. Semblable à ses analogues en Égypte, deux rangées de feuilles forment son ajustement, l’une d’acanthe en bas, l’autre de feuilles d’olivier 1 en haut très-allongées; puis, comme à celui du petit monument choragique de Lysicrate, pl. u, fig. 3, érigé un siècle plus tard (la 2e année de la cxie olympiade, 335 ans avant l’ère vulgaire), au temps de Démosthènes, d’Æschine, de Praxitèles, d’Alexandre le Grand, il acquiert une richesse de détail, une forme élancée qui lui donne le caractère de délicatesse et de somptuosité qui est devenu son caractère propre; mais pour leiw, dans tout son éclat, dans toute sa magnificence, il faut l’aller considérer au Panthéon de Rome (voyez pl. n, fig. 7, et pl. xvii).

Ainsi, en Grèce, l’ordre corinthien ne date guère que d’une époque de décadence, il n’y a point pris racine; il n’y a point laissé de modèles parfaits, tandis qu’en Italie, où il fut apporté par les Grecs fugitifs, il a acquis sa plus grande perfection, et est devenu d’un usage presque général, jusqu’à ce que l’ordre romain ou composite, qui n’est autre que le corinthien enrichi, soit venu partager avec lui l’honneur de décorer les plus somptueux édifices que l’art ait jamais élevés.

Si l’on voulait suivre la marche progressive de la richesse du chapiteau corinthien depuis sa transplantation de l’Égypte en Grèce, et de Grèce en Italie, on verrait que, selon les plantes du pays, la décoration de la cloche prototype a pris un caractère différent, que cette décoration a subi à son tour des variétés, selon que l’on a voulu donner à l’ordre, dont le fût de la colonne restait le même qu’à l’ionique, une plus ou moins grande hauteur . Aux temples de Thèbes, de Memphis, le besoin de régler la hauteur des colonnes en quinconce, supportant d’immenses plates-formes, colonnes extraites des carrières sans mesures préalables, amena cette variété sans nombre de chapiteaux différemment ornés, parmi lesquels se reproduit souvent celui adopté par les Grecs pour leur ordre corinthien. A Athènes, à Rome, le besoin de donner plus ou moins d’empâtement ou de légèreté, de richesse ou d’élégance à ce troisième ordre pour le

1 Ces grandes feuilles simples sont aussi nommées feuilles d’eau.