LIVRE VI

il n'y a que les Chinois qui n’aient point eu besoin d’un plateau intermédiaire entré le support et la pièce longitudinale ou plate-bande, destinée à recevoir les solives ou dalles en pierre formant le plancher supérieur, ou les pièces composant le faîtage de l’édifice. On sait que les constructions des Chinois sont généralement en bois, et ressemblent plus à une cage légère, à une tente portative, qu’à un édifice solide, permanent, comme sont ceux des Indiens, des Perses, des Égyptiens, des Grecs, des Romains, etc., etc.

Selon sa proportion, son empâtement, son couronnement, trois choses distinctes qui donnent, par leur combinaison, un caractère particulier à chaque support, ce membre d’architecture détermine à son tour le caractère à donner à l’édifice, caractère répondant au solide, au gracieux, au svelte, ou si l’on veut au fort ou massif, à l’élégant ou moyen, au riche ou léger, au délicat.

Chaque peuple, selon son génie, ses habitudes de vie, ses matériaux mis sous sa main par la nature, a une architecture qui lui est propre et l’ornementation de cette architecture, car l’ornementation joue toujours un grand rôle dans les créations humaines , a un type particulier donné par ses mœurs , ses croyances religieuses : de là cette diversité infinie que l’on remarque dans les couronnements des supports, pilastres ou colonnes surmontés ou non d’entablements, des différents peuples qui ont eu ce qu’on peut nommer une architecture. Ce n’est point ici le lieu de passer en revue ces variétés innombrables, nous avons déjà vu, pl. ix, des colonnes ayant des animaux chimériques pour chapiteaux, à l’imitation des Perses qui employaient au même usage, des chameaux, des chevaux accroupis, nous donnons, pl. xvi, une série des chapiteaux égyptiens ornés de feuilles de lotus, de branches de palmiers, de têtes d’hommes, d’animaux, dont l’objet est de démontrer l’influence que l’architecture de ces peuples a pu avoir sur celle des Grecs et des Romains. Ce dont nous allons nous occuper d’abord, c’est de montrer par un très-petit nombre d’exemples, comparativement à celui que nous aurions pu offrir, combien les Romains furent ingénieux, et surent varier les détails d’une forme dont le type ne devait subir que peu ou point d’altération, puisque cette forme était, à bien dire, un cachet qu’on devait toujours pouvoir reconnaître.

La pl. 67 nous montre un monument taillé dans le roc à l’instar de ceux de l’Inde et de l’Égypte, qui ne sont souvent que des simulacres de temples figurés sur les parois des montagnes.

PLANCHE IX

Chapiteaux de pilastres corinthiens.

Les fig. 1, 2 et 3 sont des chapiteaux purement romains. Ils sont d’une grande richesse d’ornementation et fort remarquables par la beauté de leurs rinceaux disposés symétriquement pour former un dessin arabesque des plus gracieux. Quel architecte oserait aujourd’hui présenter un chapiteau avec des figures chimériques comme est celui fig. 2, tiré du temple ruiné de Mars Vengeur à Rome ! Tout en lui conservant par le bas les beaux ornements du chapiteau corinthien, l’auteur de ce bel ouvrage après avoir supprimé les caulicoles portant les volutes, les a remplacés aussi par un demi- cheval ailé, dont la tête est placée sous le tailloir du chapiteau, comme pour le soutenir; le derrière du cheval se termine en rinceaux formant volutes, ornés de fleurs, les ailes se reploient dans le même système de spirale pour venir s’ajuster avec le vase cintré. Les feuillages du chapiteau ont peu de saillie, ce qui fait sortir davantage la projection de l’abaque. Ce chapiteau n’est pas plane, mais convexe. Ces figures de chevaux introduites dans les chapiteaux d’un temple consacré à Mars le vengeur sont une idée heureuse. Le cheval est le compagnon, l’ami du guerrier, il partage ses souffrances, l’aide de tous ses moyens avec un courage égal au sien, il contribue autant que lui au succès d’une affaire; à ces titres, il méritait la place qu’il occupe ici, et devient un accessoire fort significatif.

ORDRE COMPOSITE

Peut-être l’eût-il été davantage si, au lieu d’en faire une espèce d’arabesque, on l’eût placé au milieu de la composition, comme est la figure ailée au centre du chapiteau de la planche suivante.

Fig. 4 et 5, chapiteau d’un pilier carré, figuré de face et de profil. Il se fait remarquer par un mélange de style étrusque grec et romain.

PI. x. Voici encore un exemple du luxe d’ornementation que présentent les monuments romains. Ils se trouvent devant Saint-Pierre , à Albano. On en voit d’autres non moins riches à Saint-Laurent, à Saint-Nicolas incancere , à Saint-Clément , etc., etc.

Comme celui de la fig. 2, pl. ix, ce chapiteau rappelle la gloire des armées romaines ; on y voit une Minerve ailée attachant des boucliers à l’abaque, lesquels simulent des volutes de l’ordre, et se marient d’une manière très-pittoresque avec des casques, des palmes et autres feuillages. Il y a dans cet ajustement un grand savoir, beaucoup de goût, et le mérite de l’exécution ajoute à sa beauté; mais si, avant tout, la raison doit être satisfaite, nous trouvons ici quelque chose à désirer, une victoire étalant ellemême les insignes de son triomphe, nous semble manquer de dignité. Sans doute c’est ici un emblème plutôt qu’une action réelle, néanmoins l’ajustement des volutes, fig. 14, pl. xi, nous paraît préférable à celui des boucliers-volutes, inférieur en mérite, assurément, à ces figures de chevaux ailés dont nous avons donné le dessin, fig. 2, pl. ix.

Au-dessous du chapiteau, pl. x, nous donnons un tronçon et une base de colonne couverts d’ornements de la plus grande richesse, afin de montrer jusqu’où les Romains portèrent cette fureur d’embellissement qui finit par dénaturer et enlaidir même les formes pures et simples de leurs beaux types primordiaux. Les exemples de ces abus de la richesse d’ornementation sont fréquents à Rome. Celui que nous donnons est tiré de Sainte-Praxède ; le baptistère de Constantin, les bains de Nîmes, etc., nous en fournissent d’autres encore plus surchargés de détails.

PLANCHE XI

Décomposition et reconstruction du chapiteau corinthien et du chapiteau composite ; tracé de leurs volutes grandes et petites.

Nous allons suivre dans ses détails la construction d’un chapiteau, et faire voir ses diverses parties à différents degrés d’achèvement, et sous divers aspects. Les fig. 1, 2, sont le développement de son tailloir, indiquant la place des moulures; ses faces sont échancrées avec beaucoup d’élégance. Il existe des exemples où toutes les moulures sont ornées (voir pl. i et 95). La fig. 3 donne l’élévation de la cloche; la fig. 4, son plan avec les ornements qui la garnissent tout autour. Lorsque le chapiteau se fait de pièces de rapport, on commence par fixer les volutes et les caulicoles a, puis les grandes feuilles b, c, d , sur lesquelles on ajoute les feuilles inférieures, comme à la fig. 7. Les fig. 11, 12, 13 font voir l’une de ces petites feuilles en plan,, en élévation et de profil.

Dans les chapiteaux réguliers, la hauteur du chapiteau se divise en trois ( voyez fig. 6 et 8), et chaque division donne la hauteur des feuilles et des volutes; le nombre des feuilles est de seize, huit petites et huit grandes : il y a aussi huit caulicoles semblables à celui de la fig. 14.

Lorsque l’on exécute le chapiteau corinthien dans un même bloc , on prépare d’abord les premières masses comme à la figure 5; ensuite on l’ébauche, en formant les premières masses, comme à la fig. 6 ; puis on continue le travail pour obtenir le chapiteau tout ébauché, comme il est dit à la fig. 7; c’est alors que l’on découpe et détaille des feuilles, comme le montrent les fig. 11 à 13.

Les fig. 8, 9, 10, représentent le chapiteau composite en masse, avant que les feuilles aient été rapportées, ensuite avec des feuilles sculptées et prises dans le même bloc, ou rapportées après coup, et ses oves et caulicoles sculptés, et ses volutes seulement ébauchées. — Sur le plan, fig, 10, les mêmes