LIVRE VI

la distingue de toutes les autres. Elle est surtout remarquable par l’énormité de ses masses et la solidité de ses constructions, qui a préservé ses monuments d’une destruction que l’accumulation des siècles, la rage des éléments, la barbarie des hordes dévastatrices n’ont pu consommer. Toute politique et religieuse, l’architecture égyptienne est éminemment rationnelle, soit qu’elle élève un monument à l’une de ses divinités ou à l’un de ses princes, la pensée de l’éternité semble avoir présidé à son édification. Aucune difficulté d’exécution n’arrête , ne change le plan arrêté. Fallait-il transformer une carrière, une montagne tout entière, en temple, en labyrinthe souterrain, ou en cité de morts ou hypogée, et donner à l’extérieur de cette montagne l’aspect d’une construction toute humaine? fallait-il , comme aux temples d’Esné, de Karmak, au palais de Memnon , au tombeau d’Osymandias, aux fameuses Pyramides, étonner la postérité, les siècles futurs, par des ouvrages prodigieux? fallait-il enfin créer des établissements utiles, tels que ce lac Mœris, creusé de main d’homme, revêtu de maçonnérie, ayant quinze lieues de tour, cinquante coudées de profondeur, destiné à servir de réservoir d’eau dans les grandes sécheresses? Ces canaux, ces aqueducs nombreux, qui distribuaient l’eau du Nil dans toutes les directions, et jusque dans les plaines arides de la Lybie, des milliers de bras, des milliers d’années, y étaient employés , et l’ouvrage se poursuivait de siècle en siècle , avec cette persévérance , cette constance dont les peuples, divisés par castes dominées par des chefs puissants, ont partout donné l'exemple.

Nulle part de plus grands et de plus étonnants travaux n’ont été exécutés ; en cela , les Égyptiens l’emportent de beaucoup sur les Grecs et les Romains ; la chrétienté seule a quelques monuments , comme Saint-Pierre de Rome, les cathédrales de Milan, de Strasbourg, qui peuvent entrer en parallèle.

Les merveilles de Memphis et de Thèbes n’ont d’équivalent à nos yeux, que dans l’Inde, ce qui a été dit de Babylone et Ninive, appartenant plutôt à la féerie poétique orientale, qu’à la réalité. Le temple d’Eléphanta, à six milles de Bombay, qui a quarante-quatre mètres de longueur, sur une largeur presque égale, et est entièrement taillé dans le roc vif d’une montagne, et dont le plafond est supporté par des colonnes variées de modules, de chapiteau , de base, et les parois couverts de sculptures symboliques et religieuses, pareillement taillées dans le roc vif, rappelle d’une manière frappante ces temples d’Ebsamboul ou Aboussamboul , de Khalapehi; de même, dans les fameuses grottes d’Elethyia , près d’Edfou , les hypogées de Beni-Hassan, dans la Moyenne-Égypte, dont les murs sont couverts de basreliefs historiques, on peut trouver une similitude assez exacte avec ces gigantesques excavations souterraines de Sadras, d’Elephanta, de Salcète, d’Elora, de ces vastes rochers de Malavipouram, transformés en temples d’une grandeur qui surpasse l’imagination, où la main de l’homme semble avoir voulu rivaliser avec celle du créateur.

Mais si, sous certains rapports, l’architecture égyptienne semble descendre de l’Inde, comme celle des Perses, des Chinois, des Arabes et autres peuples asiatiques, elle n’en a pas moins un caractère qui lui est propre, et le caractère est la conséquence du climat, de la nature du sol, des matériaux disponibles, des institutions politiques, du genre de vie des habitants, de la nation, etc., etc. On y voit la force alliée à la majesté, la grandeur à la magnificence, la forme de ses monuments dictée par leur destination et leur distribution commandée par le besoin , leur mode de construction être celui que commandait l’emploi delà pierre et du granit, à l’exclusion du bois dont le pays est privé, leur couverture en terrasses dallées d’énormes blocs, répondre aux besoins de se garantir dans le jour de l’ardeur des rayons du soleil brûlant, et de se réserver pour la nuit les moyens de se livrer à la méditation, à l’étude des astres, ou de respirer l’air frais sous un ciel sans nuage; enfin la sculpture historique et symbolique, rehaussée par la peinture, être là moins comme embellissement que comme un livre ouvert à tous les yeux, pour édifier les uns, pour instruire les autres; car ces sculptures étaient, comme

ORDRE COMPOSITE

l a démontré Champollion, de véritables annales où étaient consignés tous les faits relatifs au culte et à l’histoire des hommes et des choses.

Par cela même que l’architecture égyptienne est le fruit d’une pensée élaborée , elle eut de l’influence sur celle des peuples avancés en civilisation, qui purent l’étudier. — La première (a dit M. Hittorff) , elle eut des colonnes soumises à certaines proportions; son entablement est le plus complet possible pour un entablement en pierre; on y trouve les caissons les plus naturellement disposés selon le système de la construction; elle admet enfin la décoration la plus monumentale que l’homme pût inventer. Faite pour produire l’étonnement et l’admiration, c’est-à-dire pour frapper par le grandiose, elle obtint, à l’aide de cette qualité dominante dans l’art égyptien, sa plus haute perfection. Si elle s’en tint là, si elle ne chercha pas la beauté qui plaît et qui séduit , telle que l’offre l’architecture grecque dans sa progression continuelle; en revanche, elle ne présente pas de décadence comme celle-ci. » En effet, les monuments de l’antique Egypte ont une physionomie uniforme, monotone, on pourrait dire qui est le résultat de la stabilité des institutions religieuses et politiques du pays. Pourtant, on reconnaît l'influence des idées premières, religieusement consacrées par les deux castes prépondérantes, les prêtres et les rois, parce qu’elles avaient pour but d’éterniser leur puissance, en donnant à penser aux peuples qu’elle était l’effet de la volonté suprême, qui n’a ni commencement, ni fin.

Quoi qu’il en soit , cela n’empêche pas de reconnaître trois âges ou trois types dans l’architecture de ce peuple. Au premier, appartiennent ces grottes creusées dans les flancs des montagnes , et qui , suivant la progression de l’art, furent enrichies de sculptures, perdant peu à peu de leur grossièreté, sans arriver pourtant à l’idéal, que les ordonnateurs et directeurs n’eurent jamais le désir de leur imprimer; au second, ces temples sortis des grottes, détachés des rochers dont ils empruntent les masses, et qui s’élèvent majestueusement dans les airs; au troisième, ces petits édifices où les masses solides et sévères furent remplacées par des formes sveltes et dégagées. Ce dernier, qui paraît dater de la domination grecque marque le terme de la progression de l’art. Arrivé à son apogée, il déclina comme tout ce que l’homme prétend perfectionner, quand il a épuisé les ressources de son génie.

Ce n’est point ici le lieu de rechercher l’influence que l’architecture égyptienne a pu exercer sur celle des Grecs et des Romains , ou celle de ces dominateurs sur la sienne propre , nous devons nous borner à rappeler quelques faits. Vainement on tentera de classer les monuments de l’Égypte, comme on l’a fait de ceux des Grecs et des Romains , en un certain nombre de types , ayant un caractère déter • miné, répondant à trois ou à cinq caractères primordiaux, puisés dans la nature, et qu’on est convenu de désigner par le nom d’ordres dans la langue des arts. Sans doute, on pourrait (voir pl. 5 et 6) y trouver cinq supports, ayant de l’analogie avec les cinq considérés parVignole et les auteurs modernes, comme résumant avec leur complément toute l’architecture de ces deux derniers peuples ; mais pour cela, la question ne serait pas résolue, attendu que chez les Égyptiens, un monument où l’on ne compte pas moins de mille cçlonnes n’en offre peut-être pas une seule qui ait sa semblable dans toutes ses pariies constitutives, c’est-à-dire sa base, son fut, son chapiteau, sa proportion, son entrecolonnement , diversité qui, vu le gigantesque du monument, ne nuit ni à l’unité de style, ni à la symétrie de l’ensemble. Assez généralement ces colonnes s’amincissent graduellement de la base au chapiteau, comme celle de l’ordre dorique grec, dont elles partagent la variabilité.

S’il est douteux que les Grecs puisèrent en Égypte ce principe d’allégissement de la colonne, puisque le tronc d’arbre, leur type original, le leur avait indiqué, il nous paraît positif du moins que la transformation en pierre et en marbre de leurs constructions en bois, tout en leur conservant leur type primitif, est due à l’influence qu’exerça sur ces peuples ingénieux l’architecture de l’Égypte. Leurs temples id antes , leurs temples periplères, si nombreux, sont aussi des imitations des temples égyptiens , dont les entrecolonnemenls étaient clos à l’extérieur, au moyen d’un massif inhérent à la construction. Le cha-

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