LIVRE VI

piteau corinthien fut trouvé parmi cette prodigieuse variété de chapiteaux qu’offre chacun des monuments de l'Ègypte, et le système de décoration sculpturale des Grecs est certainement emprunté à la même source; comme leurs devanciers, ils colorèrent ces sculptures, et, pendant un certain temps , prirent peu de soin de cacher leurs emprunts ; mais lorsque, sous l’administration de Périclès, le génie hellénique eut secoué le joug d’une imitation timide , et prit un essor nouveau , l’art eut pour caractère une noble simplicité , une grandeur majestueuse , et la recherche de la grâce et de la beauté dans les formes. — Les Égyptiens conservèrent leur style grave, sévère, tranquille, leurs grandes lignes, leurs masses énormes, destinées à vaincre les efforts des sables amenés contre par les vents du désert , aussi bien qu’aux outrages des conquérants, et leurs monuments ont survécu aux milliers de siècles qui les ont vus naître et des maîtres qui se sont succédé , tandis que ces types parfaits d’élégance et de beauté , riches de formes et de détails délicats , élevés sur le même sol par les Grecs , ont depuis longtemps disparu. Les uns, à l’exemple des peuples de la haute antiquité, semblaient bâtir pour l’éternité; les autres , comme les peuples du second âge, pour un temps limité.

Le cadre de cet ouvrage ne nous permettant pas de faire connaître, par une série nombreuse de planches, le caractère de cette architecture originale dans toutes ses variétés, nous allons, à l’aide des pl. xiv à xvm , donner une idée des éléments dont elle se compose, et des formes qui lui sont particulières.

Deux espèces de monuments dominent dans l’antique Égypte : les temples consacrés aux divinités, les hypogées ou nécropoles; les uns comme les autres marquent les limites de la puissance humaine, et ces limites approchent des merveilleuses créations de la nature.

PLANCHE XIV

Les temples sont remarquables, nous l’avons déjà dit et nous ne pouvons trop le repéter, par le volume de leurs masses , par le nombre et la disposition des colonnes enfermées dans plusieurs enceintes de murs, qui vont assez en diminuant jusqu’à la dernière petite cella, qui semble n’être qu’une étable ou une espèce de loge pour l’animal sacré qu’on y nourrissait. Mais plus cette petite pièce , dans laquelle il est probable que personne n’entrait, excepté les prêtres, était simple, et plus l’entrée et les portiques qui y conduisaient avaient de magnificence, plus les effets de l’architecture y étaient magiques et variés.

Des obélisques, des statues colossales, étaient ordinairement placés à l’entrée; ils étaient quelquefois précédés par des allées de sphinx ou de lions, d’une forte proportion1. Tout près de la porte, deux corps lisses, élevés et de forme pyramidale, se faisaient remarquer; ils étaient souvent couverts de bas-reliefs hiéroglyphiques, renfoncés dans le nu des grès ou des granits., Un encorbellement creusé en forme de gorge est le seul couronnement qui tient lieu de l’entablement, soit à la porle elle-même, soit aux deux masses élevées qui l’accompagnent. Aucun fronton, aucun toit ne corrompt la direction de cette ligne horizontale, qui annonce l’appui de la plate-forme dont ces temples étaient couverts. Les façades latérales n’étaient que de grands murs, tantôt lisses et tantôt ornés d’hiéroglyphes aussi importants par leur étendue que par la multiplicité des sujets qui s’y trouvent sculptés.

A l’intérieur, tout a été calculé pour produire sur l’âme des sensations de crainte , de respect et d’admiration. — A mesure que l’on pénétrait dans une nouvelle enceinte, les émotions changeaient avec la scène qu’elles offraient à la vue , laquelle variait successivement par la disposition des colonnes

1 L'une des avenues de Sphinx qui précédaient le grand temple de Karnak, avait près de deux cents mètres de longueur

ORDRE COMPOSITE

qui y étaient distribuées, tantôt en péristyle à un seul ou à double rang, tantôt en portiques à quatre files de profondeur, et qui se présentaient sur le flanc du spectateur ou devant lui. Les plafonds de granit, que supportent ces colonnes colossales , sont formés d’un seul , ou de deux ou trois blocs au plus , des étoiles d’or sur un fond d'azur complétaient l’aspect majestueux de ces vastes enceintes ; enfin les murs de ces édifices qui étaient couverts d’hiéroglyphes et de peintures, n’avaient pas moins de 8 mètres d’épaisseur et 30 mètres de hauteur.

Les nécropolis ou villes des morts n’étaient pas moins étonnantes que les villes des vivants , ni sous le rapport de la somptuosité , ni sous celui de la grandeur, ni sous celui des idées qui avaient présidé à leur ordonnance. — Ces villes souterraines étaient presque aussi nombreuses que celles élevées sur le sol. — Les carrières exploitées donnèrent naissance aux premières hypogées : celles de Thèbes occupent une immense étendue sur la rive gauche du Nil. — On y entre par le flanc des collines qu’elles traversent. Les galeries qui les composent sont tellement vastes, que dans certaines deux ou trois mille hommes peuvent circuler avec facilité ; mais ici le hasard a plus de part à la disposition générale que le génie de l’homme. Dans les grottes creusées exprès dans le sein des montagnes, pour être la sépulture des rois , les choses sont tout autrement. Rien ne saurait être comparé à la célèbre nécropole de Thèbes, destinée aux rois des dix-huitième , dix-neuvième et vingtième dynasties. L’entrée en est simple; mais après avoir passé le seuil de la porte , on parcourt de grandes galeries , soutenues de distance en distance par d’énormes piliers, et dont les parois sont couvertes de sculptures ^coloriées , qui seraient une mine féconde pour les sciences historiques, si la clef du langage qu’elles simulent nous était mieux connue.

Ce qu’on nomme proprement la Nécropolis , est un rocher étendu à pic , sur le bord de la mer, dans lequel on a creusé un nombre considérable de petites cellules, destinées à recevoir des cadavres humains embaumés. — Toutes les nécropoles n’étaient pas souterraines. — Non loin de Syèné, on voit encore quatre longues files de colonnes, posées, trois à trois, sur un piédestal commun et triangulaire, dont le chapiteau du groupe porte alternativement un sphinx et un tombeau. Il n’en subsiste pas moins de cinq à six mille, toutes d’une seule pièce, et toutes de plus de 18 mètres.

Les labyrinthes d’Égypte , réunion innombrable de temples , de palais , d’habitations moitié souterraines, moitié au-dessus du sol, sont d’autres merveilles qui dépassent en grandeur et en magnificence ce que l’imagination peut concevoir de plus étonnant, témoin celui dont l’entrée, précédée de quatrevingt-dix marches, conduisait par des vestibules à de grands portiques, ornés de colonnes de porphyre et de statues gigantesques des dieux et des rois d’Égypte, portiques dont le nombre, dans ce singulier monument , était incalculable.

Mais nous en avons dit assez pour faire comprendre quel était le caractère de l’architecture égyptienne dans son ensemble, passons aux descriptions des exemples qui nous ont paru pouvoir faire apprécier ce caractère dans ses détails.

Des Plans , des Formes extérieures et de leurs Décorations. — Les fig. 1 et 2 donnent l’élévation et le plan d’un petit édifice du sud, à Dendérah , bâti en pierre de grès, d’un grain très-fin et d’un ton jaunâtre; mais cette couleur est bien modifiée par une grande lumière qui lui rend le ton blanc. Si on considère cette élévation, ce qui frappe d’abord, c’est celte grande simplicité de forme, qui est un des caractères particuliers à tous les monuments c!e l’Égypte, et avant qu’on ait pu apercevoir aucuns détails, c’est l’inclinaison des murs qui donne à chaque face la forme d’un trapèze , surmonté de la corniche obligée , car on la retrouve partout , au-dessous de laquelle règne un cordon qui court sur tous les angles de l’édifice. Cette forme pyramidale paraît d’abord étrange, parce qu’elle est contraire à celle à-plomb, qui domine chez les autres peuples; mais peu