ÉTDDB DE LA SCINTILLATION

reçoivent du soleil. Il n'est donc pas vrai de dire que la lumière réfléchie ne peut donner lieu au phénomène de la scintillation. Toute lumière directe pu réfléchie, à condition que les corps lumineux observés soutendent un très-petit angle, peut produire la scintillation. On peut facilement vérifier ce fait quant au soleil; reçu sur un miroir convexe et réduit à n'être plus qu'un point lumineux semblable aux étoiles fixes, il scintille aussitôt. Quant à la scintillation produite par deux étoiles trèsrapprocbées, elle est différente parce que les rayons de ces deux étoiles traversent les uns et les autres des couches très^dissembiables. Si on réunit tous les rayons émanés d'un ensemble d'étoiles, il est presque évident qu'ils ne scintilleront pas» et que l'on aura du blanc. Le phénomène de la scintillation se présente pour certaines personnes sous un aspect particulier. Des rayons irréguliers leur semblent se détacher de l'étoile. Mais cela n'arrive pas à tout le monde; c'est une illusion qui n'a rien de réel et qui tient simplement à la forme de l'œil, forme suivant laquelle se modifient les effets de la vision. Que deux personnes, m effbt, dessinent une étoile avec les rayons qui leur paraissent en être projetés, et les deux dessins ne se ressembl^^nt nullement. Bien mieux, qu'une seule personne exécute ce ménae dessin, d'abord avec un œil, ensuite avec l'autre, et les deux images seront encore dissemblables. Ces rayiwie, je le répète, n'ont rien de ré^ *.

* Voyez la Note £ à ^ fia du Tolunie.

LSS NtlULSUSBS ST LÀ TOIB LACTÉB.

Les nëbuleoMs. — Définitioiis. — 11 y a deoi claiMs de BébukaMt. — Nébuleiuet ttenairet. — OpioioM d'Henchell. — Aperça hitioriqae tur la dëcottwrte d«<i n^ulentes. -» Leur nombre succetsif. — • Leurs formes. — Nombre des ëloiles cootennes dans les nëbnleuses. — Dis* poeitiott génërale des nébuleuses. — Les espaoes qui environnent les nëbuleuses les plus riches, sont les plus pauvres en étoiles. — Nëbu* leuses diffuses. » Leurs formes. ^ Nature de leur lumière. — formation de nouvelles étoiles. — • Objections. — Galcnl d'Hencfaell. <- La Voie lactée. — Opinions des anciens. — Théorie d'HcrschelL

Les Nébuleuses.

On àp^We Nébuleuses des taches diffuses que les astronomes ont découvertes dans toutes les parties du ciel. Ces taches, ces lueurs résultent ou d'amas d'une matière diffuse, lumineuse par elle-même, ou d'amas prodigieux d'étoiles que l'œil et les instruments ordinaires ne peuvent distinguer isolément, mais qu'on parvient à résoudre en groupes d'étoiles à l'aide de meilleurs télescopes et de forts pouvoirs ampliûcatifs. Nous aurons donc ainsi deux classes^e nébuleuses : les nébuleuses diffuses, et les nébuleuses stellaires ou com* posées d'étoiles.

LBS IfÉ3DLBUSBS. 405

Nébuleuses stellaires.'^ Le groupe d^ Pléiades qui, pour toute personne ayant la vue courte, ne sera qu*une masse confuse de lumière, devient un groupe d'étoiles avec de simples besicles; il en sera de même de Tamas àiiPrcBsepe, dans la constellation du Cancer, à Taide d'un télescope même assez faible. Les nébuleuses qui ont résisté à des grossissements de 50, de 100, de 150 et de 200 fois, cèdent quand on peut pousser les grossissements jusqu'à 500 fois, jusqu'à 1,000 et au delà. C'est ainsi qu'Herschell parvint à transformer en aggloméra* lions d'étoiles la plupart des nébuleuses que Messier, pourvu de lunettes moins puissantes, croyait irréductibles, qu'il appelait des nébuleuses sans étoiles. Ce fut là ce qui l'engagea à soutenir pendant plusieurs an* nées que toutes les nébuleuses étaient des amas d'étoiles ; qu'il n'y a d'autre différence essentielle entre les nébuleuses les plus dissemblables en apparence, qu'un plus ou moins grand éloignement, une plus ou moins grande condensation des étoiles composantes. Mais des observations minutieuses très-délicates, faites avec une entière bonne foi, finirent par modifier cette opinion. Il reconnut qu'il y avait des nébulosités qui ne sont pas de nature stellaire, qui ne sont que de nombreux amas de matière diffuse et lumineuse. Herschell explora ce champ de recherches presqueentièrement nouveau, dans toutes ses parties, avec une infatigable ardeur. Le dénombrement des nébuleuses franchit alors les limites restreintes qu'on lui avait ordinairement assignées.

La première nébuleuse dont il est fait mention dans V Histoire de l'astronomie^ est la nébuleuse d'Andromède. Elle fut observée par Simon Marins en 1612. Cet astro-

166 sBraiM LËçoii*

nome en oomiÂrait la lumidre à êeUe é*nm ehândelle Tue à trayers une feuille de corne. La comparaisoii ne manque pas d'exactitude. Près d'un eiècle s'était éccKdé depuis Marius lor^ue, dans Tannée 1656, Huyghen^ aperçut la grande nébuleuse de la constdlatiou d'Orion. Bti 1716, Halley, faisant le dénombrement des nébuleuses connues, n'en trouvait encore que 6. Pendant scm séjour au Gap de Bonnë-Espérance^ Lacaille fixa la position de 2S nébuleuses, dont 14 étaient résolubles aTec ses foibles i&strumeiits. Peu d'années après, en 1771, le CntaloffuB de Mèssfer, (communiqué à l'Académie, en renfermait 6$, qui ajoutées aux 28 précédentes formaient un total de 96. Mais cette branche de la sdence prit l'essor le plus rapide aussitôt qu'Herschell eut mis à son service de puissants instruments. En 1786, le levant astronome publia uii Ctitt^ogm de 1,000 nébuleuses, ou amas d'étoiles. Trois ans Exprès il en parut un second aussi étendu que le prettiier, qui fut suivi,étt 1862, d'Un troisième dxtahgne de 860 nouvelles nébuleuses. Ainsi le diifite ptitoitif de ces lâches lumineuses, qui s*élevait ft 100 au plus, ftit porté par le seul tterschell à 2,îKK). Aujourd'hui il est d'environ 6,000.

Les nébuleuses, celles^à ménie auxquelles on donne Mproprement ce nom, oU qtfon parVietit avec dé puis* sahts télescopes à résoudre en étoiles, se présentent spUs ënc grande variété de formes. 11 en existe qui, à la Ibis très-allongées et très-étroites, pourraient presque être prises pour de simples lignes luioaineùses, droites ou serpentantes ; d*aulres, ouvertes en forme d'éventail, !fessemblent à i'aigr^té qui s'étâiapped'un point fortement éfeotrisé. Ici les contours n'ont aucune régularité;

LES N|BCUII»S$. 107

ailleurs oa croirait voir une tète de comète avec soa noyau. Il eu est une qui a la forme d'un anneau 4'^ toiles un peu elliptique, au centre duqye) (m voit ui| trou noir. La forme circulaire est cependant celle qu« les nébuleuses résolubles paraissent affecter le plus ordinairement. Mais cette forme n'est qu'apparente; la forme réelle doit être globulaire, sphérlque. Cela rô^te de Taugmentation graduelle dUntensité, du bord au centre, que présente toute nébuleuse en apparence circulaire ; en effet tout rayon visuel qui traverse la spbèfe près du bord côtoie très-peu d'étoiles, tandis que leup nombre va en augmentant à mesure qu'il se rapproche du centre.

Il serait impossible de compter en détail et avec exactitude le nombre d'étoiles dont certaines nébuleuses globulaires se composent; mais on a pu arriver à dea limites. En appréciant Fespacement angulaire des étoiles situées près des bords, c'est-à-dire dans la région oà elles ne se projettent pas les unes sur les autres, et le comparant avec le diamètre total du groupe, on s'est assuré qu'une nébuleuse dont le diamètre est d'environ 10 minutes, dont l'étecaue superficielle apparente est ^ peine égale au dipsième de celle du disque lunaire, m renferme pas moins de 20,000 étoiles.

Les nébuleuses ne sont pas toutes uniformément rér pandues dans toutes les régions du ciel, et Herscbell a fait cette remarque importante qu'elles forment généralement des couches. Au milieu d'une de ces couches Herschell aperçut dans le court intervalle de 36 minutes 3i nébuleuses parfaitement distinctes.

Les espaces qui précèdent ou c^ui suivent 1^ nébu^

46d seMi^mb lb^oK.

leuses simples, et, à plus forte raison, les nébuleuses groupées, renferment généralement peu d*étoiles. Herschell trouvait cette règle constante. Aussi toutes les fois que pendant un peu de temps, aucune étoile n'était venue, par le mouvement du ciel, se ranger dans le champ de son télescope immobile, il avait Thabitude de dire au secrétaire qui l'assistait : a Préparez-vous à écrire; des nébuleuses vont arriver. » En général les espaces les plus pauvres en étoiles sont voisins des nébuleuses les plus riches, comme si ces dernières s'étaient formées par le travail incessant d'une certaine puissance de conden* sation, aux dépens des étoiles dispersées qui primitivement occupaient les régions environnantes.

Nébuleuses diffuses, —Après nous être occupés des nébuleuses résolubles, passons à celles qui ne le sont pas, aux nébuleuses proprement dites, composées d'une matière diffuse, continue, phosphorescente, leurs formes ne sont guère susceptibles de définition, à cause de leur irrégularité. Il en existe à contours rectilignes, curvilignes, mixtilignes. Certaines de ces taches se terminent nettement, brusquement, vivement d'un côté, tandis que sur le côté opposé elles se fondent dans la lumière du ciel par une dégradation insensible. Il en est qui projettent au loin de très-longs bras; il en existe dans l'intérieur desquelles s'observent de grands espaces obscurs. Toutes les figures fantastiques qu'affectent des nuages, emportés, tourmentés par des vents violents et souvent contraires, se retrouvent dans le firmament des nébuleuses diffuses.

Bien que la lumière des nébuleuses stellaires soit presque semblable à celle des nébuleuses diffuses, ocllos *

LES NÉBaLEUSES. 409

ci ont cependant un as|ecl tout spt*cia), inJéfinissablo, dont les plus anciens observateurs à qui il fut donné d'examiner le ciel avec de bonnes lunettes se mon* trèrent particulièrement ^frappés. La lumière de ces grandes taches laiteuses est généralement très-faible et uniforme; çà et là seulement on remarque quelques espaces un peu plus brillants que le reste, et généralement de peu d'étendue. Ils semblent résulter d'une conden* sation, d'une augmentation de densité qui a lieu dans certains points des espaces nébuleux, et qui, après des transformations successives, doit avoir pour résultat définitif autant d'étoiles qu'il y avait dans la nébuleuse originaire de centres d'atti action distincts. A l'aide^ df9 la combinaison naturelle et sobre de l'observation et dit raisonnement, on peut établir, avec une grande probabilité, qu'une condensation graduelle de Li matière phosphorescente conduit comme dernier terme à des apparences sidérales, que nous assistons enfin à la for» mation de véritables étoiles. Cette idée hardie n'est pas aussi nouvelle qu'on pourrait se l'imaginer. En effet Tycho-Brahé attribuait à cette cause l'apparition subite de la nouvelle étoile de 1572, et Kepler, à son tour, com^ posa l'étoile nouvelle de 1604 avec la matière agglomérée de Téther. Les U^ux étoiles étalent voisines. K( pler voyait dans cette coïncidence une raison plau* sible pour assigner aux deux astres une même origine. Seulement il ajoutait : si la matière lactée engendre incessamment des étoiles, comment ne s'est-elle pas épuisée? comment la zone qui la contient ne paralt-ella 1 as avoir diminué dopuis Piolémée? Cette dillîculté n'a vraiment rien Oc sOricux : quels moyens avons-nous do

no SEPTIÈME LEÇON.

savoir ce qu'était la Voie Lactée il y a i,f)00 ans? Les adversaires de ces grandes idées posaient des objections qui pouvaient sembler plus graves lorsque, se fondant sur la rareté de la matière diffuse-, ils assuraient que la totalité de cette matière observée dans toutes les régions de l'espace ne composerait pas une étoile comparable à notre soleil en grandeur et en densité. Un calcul d'Herschell réduisit la difficulté à sa véritable valeur. Il démontra que la matière diffuse contenue dans un cube de iO minutes de côté, après avoir été condensée p/tw de étrillions de fois ^ occuperait encore autant de volume que notre soleil.

Or, a-t-on réfléchi à une condensation exprimée par le nombre prddigieux de deux trillions? Les objections contre la naissance actuelle d'étoiles, empruntées à la rareté de la matière diffuse, peuvent donc être laissées entièrement de côté.

La Voie Lactée,

Il n'est personne qui, en jetant les regards au ciel, n'ait remarqué au milisu de cetle multitude d'astres irrégulièrement disséminés dans l'espace, une immense zone lumineuse, blanchâtre, irrégulière, qui s'étend partout d'un bord de l'horizon à l'autre. Cetle espèce de ceinture céleste, qui a reçu le nom de Voie Lactée y n'est autre chose qu'une nvbuleuso rosoluble du genre de celles qui viennent de nous occuper.

Les anciens en avaient élé vivement frappés, et Manilius décrit longuement, C/am son poôme, les constellations qu'elle traverse. Du rcst<% la plupart des ex-