LES SAISONS

au-dessous jde 21°. Ainsi de simples phénomènes de végétation nous amènent à caractériser par 21» 5' du thermomètre centigrade le climat de la Palestine au temps de Moïse, sans que l'incertitude paraisse devoir aller à un degré entier.

A combien s'élève au j ourd'hui la température moyenne de la Palestine? Les observations directes manquent malheureusement, mais nous pouvons y suppléer par des termes de comparaison pris en Egypte.

La température moyenne du Caire est de 22* ; Jénisalem se trouve 2" plus au nord ; 2° de latitude correspondant, sous ces climats, à une variation d'un demi à trois quarts de degré du thermomètre centigrade. La température moyenne de Jérusalem doit donc être un peu supérieure à 21°. Pour les temps les plus reculés nous trouvions les deux limites 21° et 22°, et pour moyenne 21° 5'.

Tout nous porte donc à reconnaître que 3,300 ans n'ont pas altéré d'une manière appréciable le climat ée la Palestine, que 33 siècles enfin n'ont apporté aucun changement aux propriétés lumineuses ou calorifiques du soleil.

C'est ce que démontre également, de la manière la plus positive, Fexamen des températures d'autres régions du globe et celui du mouvement de la lune dans son orbite (Voy. la leçon XVfI°)^

i^Nous renvoyons le lecteur curieux de connaître la discussion de cet questions si pleines d'intérêt , à la Notice publiée par M. Arago dans YAnnuairede lS^t sous ce titre : Sur Veut tfiermamétri^ue 4u flo^f lerrcjtre, p. 171-340*

BSS PLANÈTES.

Formct cC itpcclt totu lesquels elles Rpparaisent dans l'espace. «- Ditlances au soleil. — Diamètres apparents, réels. — Durée des moav** ments de révolution et de rotation. ■— Orbites. — Mercure. — Constitution physique. — Vénus. — Gonititution physique. — Lt Terre. — Mars.— Constitution physique. -• Vesta. — Junon. — Gérés. — Pallas.

KSRCURfi

Mercure est la planète la plus rapprochée du soleil. H se voit le soir, après le coucher de cet astre, dans la partie occidentale du ciel, sous la forme d'un disque petit, mais très-brillant, qui, d'abord difficile à distinguer à cause de la lumière crépusculaire, devient de plus en plus visible à mesure qu'il s'éloigne, jusqu'à ce qu'enfin parvenu à une certaine distance,41 semble demeurer quelque temps immobile. Cette première partie de son cours est directe comme celui des étoiles. Mais il ne tarde pas à revenir sur lui-môme, et finit par disparaître entièrement. Bientôt après il reparaît le matin à l'orient, quelque temps avant le lever du soleil, s'en 'éloigne de plus en plus, jusqu'à un point où il reste de

LES FLAHÈTBS* 481

nouveau staiioonaire, pour revenir ensuite se pioAger dans les rayons du soleil, et reparaître de nouveau aprdd son coucher.

Le peu de durée de son apparition provient de son voisinage du soleil, dont il ne parait s'écarter que de 16» à 29"; sa distance à cetastre est de 15,000,000 lieues. Son diamètre appareni est d'environ 7^\ et son diamètre réel à peu près les 2/ti de celui de la terre. U tourne sur son axe en 24 b. 5' 3"', et met 87 j. 23 h. 25' U" à parcourir son orbite, avec une vitesse de 40,000 lieues par beure. €ctte orbite, qui demeure toujours enfermée dans celle de la terre, forme une ellipse très-excentrique, très-inclinée au plan de Féquateur de la planète, et faisant avec le plan de Técliptique un angle d'environ 7**

Lorsque Mercure, dans son mouvement rétrograde, se plonge dans les rayons du soleil, il arrive quelquefois qu'on le voit parcourant, sous la forme d'une petite tache noire, le disque du soleil. (Test bien lui, car sa position, le diamètre et le mouvement sont les mêmes; c'est ce qu'on appelle les passages de Mercure. Ils n'ont pas lieu pour nous à toutes les révolutions, à cause de l'inclinaison de son orbite sur le plan de l'écliptique, et nous ne pouvons voir la planète sur le disque du soleil, que lorsqu'elle est à son point d'intersection avec l'écliptique, et que la ligne qui joint son centre à celui du soleil passe également par le centre de la terre. Mais la petitesse de celte planète, sa distant de la terre et sa proximité du soleil nous empêchent souvent d'être témoins de ses passages, qui arrivent régulièrement après les périodes de 6, 7, 13, 46 et 263 ans.

412 onaim leçom.

C^nttituHm physique de Harcure.— Mercure est d*iuie forme parfaitement sphérique. Gomme toutes les planètes , il emprunte sa lumière du soleO. (Test ce que prouvent et ses passages sur le disque de cet astre, passages pendant lesquels il apparaît sous la forme d*une tache obscure, et Tobservation des phases qu'il présente et qu*on peut suivre comme celles de la lune, avec le secours du télescope.

L'emploi de cet instrum^t a fait aussi reconnaître que Tune des extrémités de son croissant est tronquée. C'est cette troncature qui a fourni le moyen de déterminer la durée de son mouvement de rotation, car son disque ne présente aucune tache. EUe est un effet des aspérités dont sa surface est sans doute hérissée, et qui nous masquent, dans une position donnée, quelques-uns des points éclairés par le soleil.

On croit que Mercure est enveloppé d*une atmosphère extrêmement dense ; son mouvement de transfation dans Tespace est plus rapide que celui des autres planètes, parce qu'il est plus voisin du soleil. Cet attire lui apparaît trois fois aussi grand que nous le voyons ; et Newton a calculé qu*il lui envoie une chaleur sept fois plus considérable que celle de nôtre zone torride. Mais il ne &ut pas s'empresser de conclure que cette planète éprouve réellement une température aussi élevée : nous ne sommes pas encore assez instruits, pour être en droit de tirer cette conséquence, et il pourrait bien se £aire que Faction des rayons lumineux fût modifiée par la nature des éléments OHistitutifs des différentes plttiètes.

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