CONSTITUTION PHYSIQUE D£ LÀ LUNE

du disque, puis aux trois quarts, et enfin, au bout do quatorze jours, il disparaîtra au bord opposé pour reparaître dans sa position primilive au bout d'un peu plus de vingt-sept jours (27,522). C'est là la durée (fe la rotation de la lune sur elle-même et en même temps celle de sa révolution, comme nous Tavons déjà vu. Il résulte ' de ce double mouvement, opéré dans le même temps, que la lune nous présente toujours les mêmes parties de sa surface, la même moitié de son disque.

Les premières études sur la lune avaient fait admettre que les tacbes les plus sombres de. son disque étaient dues à de vastes cavités remplies d'eau, espèces de méditerranées et de lacs auxq^uels on appliqua une nomenclature assez insignifiante, et clans laquelle on ne retrouve pas toujours le bon sens qui distingue celle des montagnes les plus remarquables. Ainsi, il y eut une Mer Caspienne, un lac Noir, etc.; mais nous verrons bientôt qu'il ne peut y avoir d'eau sur la lune. On a cependant conservé les noms, seulement ils ne s'appliquent plus aujourd'hui qu'à de larges vallées ou à de dépressions plus ou moins étendues, et qui doivent leuri teintes diverses, ainsi que nous l'avons vu, à leur composition élémentaire différente.

On remarque, par l'observation des taches, que la lune nous montre, d'un côté ou de l'autre, quelquefois un peu plus, quelquefois un peu moins de son diî;<]ue, comme si elle avait un léger balancement. Ce mouvement a été appelé, delà, Hbration (voy, la leçon suivante).

Il n'y a rien qui familiarise autant avec les théories astronomiques, comme de les examiner dans leur sens

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opposé. Transportons-nous donc à la surface de la lune, et voici ce que nous observerons :

La planète, par suite du double eJQTet de ses mouvements, se divise en deux hémisphères fort inégalement partagés, quant à la nuit. Dans Tun, elle est toujours noire, et, en certains points, plus dure que dans d'autres; les faibles rayons de ces étoiles lointaines, qui scintillent dans notre ciel, sont les seules lueurs qui Téclairent; dans Tautre, au contraire, la nuit est toujours illuminée par une lune superbe. Bien dififérente de la nôtre, que nous voyons se lever à l'orient, fa'ire le tour du ciel, puis se coucher à l'occident, cette lune reste toujours sensiblement immobile à la môme hauteur dans le ciel ; on s'attend sans cesse à la voir se lever sans|qu'elle le fasse jamais. De plus, nous la trouverions gigantesque ; sa surface est environ quatorze fois plus grande que celle de notre lune et toute resplendissante. Comme notre lune, du reste, celle-ci est sujette à des phases qui se répètent périodiquement et avec les mêmes intervalles. Étant dans son plein, elle commence à se ronger du côté de l'occident; l'entaille augmente, s'avance vers le centre; bientôt l'astre ne paraît plus qu'un croissant, et, chaque heure, ce croissant diminue; enfin, à l'instant où il se réduit à un simple filet, et où la nuit, par conséquent, deviendrait complète, le soleil se trouve partout sur l'horizon, et remplace la lune par les flots de lumière dont il inonde les campagnes. La durée qui s'écoule entre une pleine lune et une nouvelle lune est, comme chez nous, d'environ quatorze de nos jours. Les habitants qui vivent sur les points que nous apercevons dans le milieu du disqne de la lune, voient le soleil se lever

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quand leur lune est dans son dernier quartier, atteindre rheure de midi quand elle devient nouvelle, et se coucher enfin quand elle arrive à son premier quartier. Cela est parfaitement disposé pour eux. Leur pleine lune marque précisément le milieu de la nuit, et lorsque son disque diminue, c'est que le jour approche. Les habitants des régions que nous apercevons sur les bords de la lune ne sont point dans des conditions aussi convenables; la lune est pour eux un simple filet, d*un côté, lorsqu'ils entrent dans la nuit, de Tautre, lorsqu'ils en sortent ; et de même, elle est dans son plein, d'un côté, lorsqu'ils sont à la fin de leur nuifr, de l'autre, lorsqu'ils en sont au commencement. De plus, elle demeure perpétuellement pour eux au contact de l'horizon : pour les uns, comme si elle se levait; pour les autres, comme si elle se couchait *.

L'astronomie, ayant la lune pour point d'observation, a dû exiger de efiforts immenses pour arriver à se formuler comme science.

Par suite du phénomène qu'offre la lune dans sa révolution, de ne nous présenter jamais qu'un de ses hémisphères, il doit y avoir de la part des habitants de noire satellite des voyages très-fréquents de ceux de l'hémisphère obscur dans l'autre, pour jouir de ce spectacle très-remarquable d'un astre quatorze fois plus grand que le nôtre et dont la surface, pendant qu'il tourne sur son axe, doit présenter les aspects les plus variés. Les mers, les continents, les forêts, les îles y apparaissent comme autant de taches de grandeur et

■ Yo^ez dans ]e Magasin Pittoresque t année i838, p. 169, un article fort intéressant sur U Lune et sur la Terre vue de la Lunç.

d*éclat différents, et auxquelles Tatmospbère avec ses nuages apporte des modifications incessantes.

Les utopistes ont fait sur la nature de cet hémisphère des théories très-singulières; ils ont supposé entre autres qu'il était concave. Cette idée a même été sérieusement discutée par un écrivain espagnol nommé Don Llorenzo Ervas y Panduro. Les utopistes sont comme les devins qui font des prédictions a long terme et qui sachant que personne ne pourra les contredire, sont sûrs de ne pas être démentis de leur vie.

Don Llorenzo Ervas,d'ailleurstrèsau courant des faits, trouve le moyen de faire finir la terre par le feu ; dans ce but il lui suffît de supposer que la lune décrive sur elle-même un quart de tour; elle devient alors un miroir concave assez puissant pour brûler la terre.

L'axe de la lune étant presque perpendiculaire à Técliplique, le soleil ne sort jamais sensiblement de son équateur, d'où il suit que la lune ne jouit pas de la variété des saisons. Mais comme elle ne tourne qu'une seule fois sur son axe pendant son mouvement de révolution, chacun de ses jours et chacune de ses nuits sont de quinze fois 24 de nos heures, ou de 360 heures. Il résulte de là aussi que les habitants de ce satellite n'ont pas les mômes moyens que nous de calculer le temps; en effet, nous mesurons l'année par le retour des équinoxes, et leurs jours sont toujours égaux. Du reste, ils pourraient le mesurer en observant nos pôles qu'ils voient parfaitement, et dont l'un commence à être éclairé, et l'autre à disparaître toutes les foi» que nos équinoxes reviennent.

Atmosphère. — Jamais les taches de la lune ne dispa-