LES ASTÉROÏDES

fissent pas aussi distinguer dans la lune, quand elle recevait seulement ia portion de lumière solaire réfractée et colorée par notre atmosphère ^ ?

Les Étoiles filantes oaAstérm'des.

L'origine que Ton a donnée pendant longtemps aux astéroïdes, en les faisant venir des volcans de la lune, nous oblige à ne pas les isoler tout à fait de Téludc de cette planète.

On donne le nom d'aérolithes (pierres de Tair), de météorolithes (pierres de météore), de bolides (du latin bolus^ petite pierre ronde), et enfin (T astéroïdes (corps ayant les formes d'un astre), à des corps plus ou moins considérables qui, à des époques indéterminées, traversent rapidement l'atmosphère, l'enflamment et forment alors ce que l'on appelle les étoiles filantes.

Depuis qu'on s'est avisé d'observer quelques étoiles filantes avec exactitude,. on a pu voir combien ces phénomènes, si longtemps dédaignés, méritent d'attention.

Des observations comparatives faites en 1823 à Breslau, à Dresde, à L«^ipe, à Briog, à Gleivvitz, etc. , par le professeur Brandes et plusieurs de ses élèves, ont donné jusqu'à 500 milles anglais (environ 200 lieues de poste) pour la hauteur de certaines étoiles filantes.

La vitesse apparente de ces météores s'est trouvée quelquefois de 36 railles (12 lieues) par seconde. C'est à peu près le double de la vitesse de translation de la terre autour du soleil. Aussi alors môme qu'on vou-

*> Voy. ci-de&sus, p. 261..

drail prendre la moitié de cette vitesse pour une illusion, pour un effet du mouvement de translation de la terre dans son orbite, il resterait 6 lieues à la seconde pour la vitesse réelle de Téloile. six lieues à la seconde • est une vitesse plus grande que celle de toutes les planètes supérieures, la terre exceptée*.

Apparitions. — Les apparitions d'étoiles filantes, les chutes de pierres météoriques, sont très-fréquentes, et on a déjà réuni à ce sujet un assez grand nombre d'observations. Quelques-uns de ces phénomènes sont trèsremarquables sous le rapport du nombre des pierres et sous celui de leur poids. Ainsi en 1802 il en tomba à Ensisheim (Haut-Rhin) plus de 4,000, et à TAigle (Orne), le 26 avril 1803, plus de 300. Dans la nuii du 12 au 13 novembre 1833, on en observa à New-York une étonnante apparition. Ces météores se succédaient à de si courts intervalles qu'on n'aurait pas pu les compter. Ils étaient si nombreux, ils se montraient dans tant de régions du ciel à la fois, qu'en essayant de les dénombrer on ne pouvait guère espérer d'arriver qu'à de grossières approximations. L'observateur de Boston les assimilait, au moment du maximum, à la moitié du nombre de flocons qu'on aperçoit dans l'air pendant une averse ordinaire de neige. Lorsque le phénomène se fut considérablement affaibli, il compta 650 étoiles en 15 minutés, quoiqu'il circonscrivit ses remarques à une zone qui n'était que le dixième de l'horizon visible. Ce nombre, suivant lui, n'était que les deux tiers du total; ainsi il aurait dû trouver 866, et pour tout l'hémisphère