LES ASTÉROÏDES

La seconde hypothèse que Ton a formée sur Torigine de ces masses est beaucoup plus vraisemblable. On a découvert récemment de si petites planètes que Ton ne doit pas répugner à admettre comme possible qu'il en existe de plus petites encore, et telles que nos météores pierreux puissent en résulter. Ces petites planètes entrant dans Tatmosphère de la terre, et y perdant peu à peu leur mouvement propre, finiraient par tomber à sa surface; mais cela ne pourrait arriver sans une com* pression considérable de l'air au-devant du mobile, pression qui est, sans aucun doute, assez forte pour dégager une quantité de chaleur telle que le solide s*en chauffe beaucoup, ce qui a en effet toujours lieu. Cette., hypothèse représente donc parfaitement toutes les circonstances de la chute des pierres météoriques ; mais elle n'explique pas leur identité décomposition, ou du moins elle ne pourrait IVxpliquer qu'en supposant que toutes les planètes, assez petites pour former des aérolilhes, sont absolument de même nature et composées des mômes éléments, dans les mêmes proportions.

Cette identité de composition chimique trouve au contraire son explication dans la dernière hypothèse, qui fait venir ces pierres d'un volcan de la lune; car alors il suflit de supposer, ou que les volcans lunaires ne lancent que de telles matières, ou qu'elles sont particulières à un d'entre eux qui peut seul les lancer assez fort pour en faire des satellites de la terre; et ce degré de force que le calcul a évalué, est^ comme nous l'avons vu, très-peu considérable, parce que la lune n'est pas entourée d'une atmosphère résistante. Mais, nous l'avons dit il y a un instant, l'existence dos volcans lunaires

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n'est pas constatée. Du reste, ces volcans admis, l'explication du phénomène n'est plus qu'une affaire de mécanique rigoureuse. On peut concevoir entre la terre et la lune une certaine surface qui limite les parties de l'espace où chacun de ces corps attire davantage. Cette limite sera plus rapprochée de la lune que de la terre, parce que la masse de la lune est beaucoup moindre. Une fois que la pierre lancée par le volcan lunaire est arrivée au delà de cette limite, ce qui peut avoir lieu dans une infmité de directions, elle devient un satellite de la terre, mais un satellite qui éprouve des perturbations énormes à cause de la petitesse de sa masse, comparativement à celle de la terre, de la lune et du soleil par lesquels il est attiré. Que la suite de ces perturba* tions vienne une fois à l'engager dans l'atmosphère terrestre, la résistance de cette atmosphère usera bieatôt sa vitesse propre, et il finira par tomber à la surEaice de la terre, comme dans le cas précédent.

L'examen des trois hypothèses nous amène à voir que celle qui considère les aérolithes comme des millions d'astéroïdes se mouvant dans l'espace est la plus vraisemblable de toutes et jusqu'à présent la seule qui satisfasse le plus complètement aux phénomènes observés.

La permanence de leur apparition, en différens mois de l'année , semble indiquer qu'ils forment deux zones dont les orbites rencontrent le plan de Tticliptique, vers les points que la terre va occuper tous les ans, à ces diverses époques, dans l'espace.

m tA LUNE HORUONTÀLE, DE hk LUKE D AUTOMNE ET DE LA LUNE DU CHASSEUR.

De la Lune horizontale.

La lune présente souvent, à Thorizon, un phénomène qui est connu sous le nom de lune horizontale. Cet astre affecte alors une forme elliptique, et parait beaucoup plus grand et moins brillant que lorsqu'il est au méridien.

Et d'abord, pour commencer par la circonstance la plus facile à expliquer, il est sensible que si Téclat de la lune est moins vif à Thorizon qu'au méridien, c'est que les rayons lumineux qu'elle nous envoie ont à traverser une couche atmosphérique bien plus épaisse et bien plus dense dans la première de ces positions que dans la seconde, ainsi que le montre, pi. V, la fig. 6. Il n'est donc pas étonnant que ces rayons soient plus faibles et plus

décolorés, surtout si Ton songe qu'en rasant la surface de la terre, ils ont à traverser beaucoup de vapeurs.

Quant aux dimensions apparentes du disque de la lune, c'est un phénomène dont Texplicalion a beaucoup exercé les physiciens. Quelle peut être la cause de cette apparence, puisque la lune est plus éloignée de nous à l'horizon qu'au zénith de tout le demi-diamètre de la terre, différence qui, à vrai dire est si faible, qu'elle ne peut produire, sur les dimensions apparentes de cet astre, aucun effet sensible? Gassendi pensait que, comme la lune est moins brillante à l'horizon qu'au méridien, nous ouvrons davantage la pupille en la regardant dans la première situation , et que c'est par cette raison que nous la voyons plus grande. Mais il faudrail, pour que celte conclusion pût s'admettre, que les variations dans l'ouverture de la pupille en amenassent dans les dimensions de l'image dessinée sur la rétine. Or, cette supposition, de tous points contraire aux principes de l'optique, est démentie par les expériences les plus précises. D'autres physiciens ont pensé, avec plus de raison peutêtre, que si la lune nous paraît plus grande à l'horizon qu'au méridien, c'est parce que nous la supposons plus éloignée. En effet, disent-ils, il en Ire deux choses dans l'acte de la vision, l'angle sous lequel nous voyons les objets, et la distance à laquelle nous les supposons. Ce jugement que nous portons, à notre insu, sur la dislance, vient corriger l'impression produite par l'image, et cela est si vrai, que nous savons fort bien apprécier la taille de deuxhommes, par exemple,bien qu'ils soient à des distances fort inégales de nous, et soient conséquemment vus sous des angles très-différents. Une autre