LEÇONS

Dp^ F/ÔNDS COMMUN DES RELIGIONS ANTIQUES*.

Messieurs,

L'histoire des religions est en train de devenir une branche spéciale des sciences historiques, et on peut prévoir le temps où elle sera trop encombrée d'inventaires, de classifications, de mots techniques, de comparaisons, de systèmes, trop surchargée de dissertations et de gros livres pour que l'accès en reste ouvert aux profanes. Mais ce temps n'est pas encore venu, et peutêtre aussi suis-jeun peu plus qu'un simple curieux. En choisissant pour sujet du cours de cette année l'histoire du culte officiel à Athènes, je suis assuré de ne pas ^r // sortir du vaste domaine attribué à cette chaire, qui^é;^^*^ hélas ! plus de provinces qu'elle n'en peut explorer ; et je ne crois pas avoir sacrifié à la mode courante en revenant à des études auxquelles j'ai consacré jusqu'ici le meilleur de mon temps.

1. Leçon d'ouverture du cours d'Histoire Ancienne à la Sorbonne (3 déc. 1886).

Avant d'entrer dans l'examen détaillé des pratiques religieuses propres à la cité athénienne, j'ai besoin de faire à ce cours une sorte de préface, où se trouvent réunis un certain nombre d'idées générales et d'aperçus qui, nécessaires à l'intelligence des faits particuliers, ne peuvent être cependant disséminés dans les petites monographies prévues par le programme du cours. Si j'entrais brusquemetit au cœur du sujet, si je commençais aujourd'hui, par exemple, à vous parler des cultes groupés autour de la légende d'Érechthée, je serais obligé ensuite de revenir sur mes pas et de vous montrer comment le culte tient à la légende, la légende au mythe, le mythe à des conceptions qui sont communes à toutes les religions primitives. J'aime mieux, au risque de paraître commencer d'un peu loin notre voyage d'Athènes, éclaircir d'abord toutes ces notions essentielles. Je compte partager cette étude préparatoire en deux parties. Nous examinerons aujourd'hui les éléments premiers de la religion en général et les origines des conceptions religieuses qu'on peut considérer comme les plus anciennes. Nous verrons dans une deuxième leçon commentées conceptions primitives ont pris la forme mythique, qui peut seule expliquer le symbolisme du culte.

Les mots qui expriment des idées familières à tout le monde ne sont pas les plus aisés à définir. Le sens en paraît si clair qu'on ne songe pas à l'analyser ; on oublie même qu'une idée nette n'est pas nécessaire-