LE COLLÈGE DES ARCHONTES ANNUELS

divin a disparu : le gouvernement repose sur un fondement rationnel, pur de tout alliage théologique.

Il n'y avait plus rien à modifier dans le caractère de l'autorité, qui était non seulement élective, mais issue du suffrage et régulièrement responsable. On ne croyait pas toutefois avoir atteint la perfection. On trouvait, d'une part, que l'archontat décennal avait l'inconvénient d'habituer celui qui en était investi à la jouissance du pouvoir et lui en laissait le regret; de l'autre, qu'un seul homme ne pouvait suffire à une tâche multiple qui grandissait avec la cité elle-même. Il fut donc procédé à une réforme nouvelle (683), qu'on nous donne comme s'étant opérée d'un seul coup*. L'archontat, de décennel, devint annuel et fut confié à un collège de neuf membres qui s'en partagèrent les attributions. La logique athénienne n'a point connu l'organisation singulière des collèges de magistrats à Rome, où l'autorité se multipliait en quelque sorte sans se diviser. Dans le collège des consuls, par exemple, chaque consul possédait tout entière, dans toute l'étendue et tous les aspects de sa compétence, la puissance consulaire. De là peut-être une garantie pour la liberté, en ce sens que ces deux volontés pouvaient se faire équihbre et au besoin s'annuler l'une par l'autre, mais de là aussi des conflits et des questions contentieuses qui eussent bien vite lassé la patience des Athéniens. Les archontes avaient chacun leur office distinct. L'archonte éponyme avait l'administration et la juridiction civile; le polémarque, le département de la guerre avec la juridiction y afférente ; l'archonte-roi, le soin du culte et

1. Un nouveau texte d'Aristote, T'Aôyivaitov TtoXtTsta, publié en 1891, nous apporte sur ce point des rectifications discutables.

120 l'idée de justice dans la démocratie.

une juridiction en rapport avec sa charge ; les six autres, appelés Ihesmothètes, avaient une juridiction indivise et fixaient en conseil la jurisprudence applicable à tous les cas qui ne ressortissaient point à la compétence des trois premiers. En même temps, Tancien Conseil rayai, dont il n'est jamais question dans les souvenirs de cette époque, mais dont les archontes pouvaient encore moins se passer que les rois, devait prendre peu à peu Tascendant que les assemblées permanentes ne manquent jamais de conquérir en face de magistrats souvent renouvelés.

La constitution aristocratique d'Athènes était achevée. Je dis aristocratique, pour me placer au point de vue de l'âge suivant et au nôtre. En réalité, Athènes | était déjà une république démocratique, au sein de laquelle les vrais citoyens étaient égaux devant la loi, électeurs etéligibles. Elle a déjà réalisé la conception ^ antique de la démocratie et ne saurait la dépasser. Seulement, avec le temps, et presque à l'insu des poli- | tiques, la composition de la société et les conditions économiques dans lesquelles elle se développait avaient singulièrement changé. Le commerce, sollicité par ; l'attraction de la mer, avait amené en Attique une population mêlée de négociants, d'artisans, de matelots, qui faisaient partie de la société sans faire partie de la cité, et d'esclaves qui faisaient partie des familles sans faire partie de la société. En même temps, la classe des journaliers et bergers, qui descendaient probablement d'anciens esclaves et étaient chargés comme eux